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「ジャンヌ、一つ言っとくが、人質を取る作戦は失敗だ」

「どういう意味？」

「お前に人を傷つけることなんてできない。それが分かってたら人質は無意味だ」

「そうね、でも……」

　ジャンヌはそう言って、キルスに拘束されているアリアの首元にナイフを当てた。そしてそれを静かに動かす。鮮血がスーッと流れ、鎖骨辺りに溜まる。

「勘違いしているのはそっちみたいね」

「ジャンヌ、てめぇ……！」

　シュタルクが奥歯をきつく噛む。

　その様子にアリアは泣きそうになった。

　首元に痛みはなかった。ジャンヌに事前に言われていた通り、首筋に赤い液体が入ったシールのようなものを予め仕込んでおき、それを切っただけだからだ。だが、アリアが傷つけられたと見て、焦り奥歯を噛むシュタルクに泣きそうに嬉しくなるのだ。

　これでＳＧＦ側は容易に手が出せなくなった。ここからはレジスタンスの腕の見せ所だ。ここでうまく事を運ぶことができれば、決着が着かないとも限らない。

「ジャンヌ様、その方法ではまだ手ぬるいのでは？」

　突如響いた声に、ジャンヌだけでなく、周囲の者が発言者を探す。その人物は東側からやって来て、政府とレジスタンスの双方を見つめた。

「エルクリフさん、わたしはそこまで望んでいません。すみませんが、口を挟まないでいただけますか」

　ジャンヌが冷たく言い放つが、エルクリフは微笑を浮かべて黙る様子がない。

「もっと核心を突かないと」

「エルクリフさん！」

「エルクリフ！」

　今度はエルクリフと反対側から声を上げる人物。走ってきたのか、息が乱れている。

「お兄ちゃん……」

　ノエルが必死の形相でエルクリフを睨んでいた。アリアには意味が解らない。

「おや、ノエル官長もお出ましですか。では役者が揃ったということで、言わせていただきましょうか」

　何を言っても黙らなさそうなエルクリフに、ジャンヌとノエルがほぼ同時に指輪の嵌る手を前に差し出す。

「放出(エミット)！」

　だが予想していたのだろう。

「守護×五重(ガードクインティプル)」

　エルクリフは彼らが手を前に出すのとほぼ同時にトリガーワードを唱えていた。そして、にやりと笑い、声高らかに公言する。

「アリア官長はクローン人間だ！」

　どういう……意味……？

「そんなことない！　アリアはクローンなんかじゃない！」

　ノエルが叫ぶが、エルクリフは嘲笑する。

「ノエル官長ともあろうお方が、公衆の面前で嘘を仰るのですか」

「…………っ」

　場は沈黙に包まれていたが、暫くして騒然とした。

　アリアは意味が解らず呆然と立ち尽くことしかできない。

「エルクリフさん、それはなんの冗談？　私には生まれたときからずっと記憶がある。それに研究官長であるノエルという兄もいる。私が生まれたのは十七年も前だし、フロンテリアから遠く離れた田舎町。そんなところにクローンがいるはずないじゃない」

「それがいたんですよ。訊いてみたらいいと思いますよ。あなたを造った人間がちょうどこの場にいるのですから」

「え……？」

　心臓が不協和音を奏でる。

　エルクリフの言っている意味が解らないのは勿論のこと、ノエルがエルクリフに反論を重ねなかったことが不安を煽る。完全に否定できるとすれば、自分の兄であるノエルしかいないのに。

　そこでアリアはふと思い出す。

　昔、実家で偶然見つけた一枚の写真。幼いノエルと一緒に映っていた少女。自分と似ているとは思ったが、彼よりお姉さんだったため、遠くに住む親戚か何かだと思っていた。

　だがしかし。今のこの状況で、そんな昔に見た写真のことを思い出すなんて。

アリアは助けを求めるようにノエルを見つめる。

「お兄ちゃん……」

　声は震えていた。瞳には薄らと涙が溜まる。

「あたし、オリジナルだよね？」

　こんな訊き方したくなかった。オリジナルという言葉を自分自身に使いたくなかった。それは物のようで、コピーが存在するかもしれないという状況で。

　でも、そんな風にしか訊けない。

「アリア……」

　涙で歪む視界に映るノエルは、拳を強く握り締め、表情は険しく、歯を食い縛っていた。

　どうしてそんなに苦しそうな表情をするの？

　心は張り裂けそうだった。脳は言葉を拒絶していた。

　ずっと何も言わないノエルを見かねてか、再びエルクリフが口を開く。

「アリア官長、あなたを造ったのは今目の前にいるノエル官長ですよ」

「うそ……」

　消えそうなほど小さな声がアリアから漏れる。瞳に溜まっていた涙は堪えきれずにぽろぽろと零れ落ちた。

「嘘……だよね？」

「…………」

　それが答えだった。それでも止まらない。

「ねえ嘘でしょ？　嘘だよね？　嘘だって言ってよ。ねえお兄ちゃん……！」

　泣き叫ぶことしかできない。

「アリア……ごめん」

　ノエルのその一言に、アリアは目を見開く。

　やはりそうなのだと、言葉ではっきり言われた。認めざるを得ないという事実。

「でも僕は間違ったことしたと思っていない。僕はアリアが大好きだ。最初は姉さんを亡くしたショックからだったかもしれない。だけど、今はアリアをアリアとして愛おしいと思ってる。アリアは僕の唯一無二の妹なんだよ！」

　言ってくれるのは嬉しいし、本当かもしれない。だが、今のアリアにはそれを素直に受け入れるだけの余裕がなかった。

　アリアは悲愴な顔つきでノエルに微笑する。

「あたし、オリジナルじゃなかったんだね」