第七章 曹華伝三十五 第一の報
砦の大広間。厚い石壁に灯火が揺れ、鉄の匂いと疲労の汗が重く漂っていた。そこへ、荒い息を吐く伝令が駆け込んでくる。
「天鳳将軍！ 蒼龍国側兵站拠点より、火急の報！」
将兵がざわめく中、天鳳将軍は立ち上がることなく伝令を迎えた。差し出された封書を受け取ると、即座に目を走らせる。
一瞬、瞳が鋭さを帯びた。だが、表情は崩れない。
（……妙だ。兵站拠点を狙うとは、常の賊ではあるまい）
そう胸中で判断しつつ、静かに書簡を閉じた。
「――麗月将軍。確認を」
封書は、無造作に見えて正確な動きで差し出された。麗月はそれを受け取り、扇のようにしなやかな指で広げる。次の瞬間、目の奥にかすかな揺らぎが走った。
（……黒龍宗からは、何も聞いていない……なのに、どういうこと？）
胸を掠めた違和感を、彼女は即座に抑え込む。表情を整え、声を澄ませた。
「……承知しました」
だが、その刹那の揺らぎは――曹華の瞳に、碧蘭の冷徹な眼に、そして白玲の鋭い観察眼に、確かに映っていた。
ほどなくして、軍議が招集された。長机を挟み、天鳳将軍と麗月将軍が対座する。参謀役が並び、その背後には趙将と曹華、碧蘭と白玲が控えた。灯火の下、天鳳将軍の低く通る声が広間を満たす。
「報によれば、蒼龍国側兵站拠点が襲撃を受けた。補給庫は炎上、守備兵は壊滅。……敵の正体は不明だ」
どよめきが走る。
「ただの賊徒に、兵站を狙えるか？」
「金城国か……それとも」
ある参謀が声を潜めて囁いた。
「……黒龍宗の影、かもしれん」
その言葉と同時に、場の空気が凍りついた。
天鳳将軍は、静かに麗月へ視線を移す。
「麗月将軍。この件――心当たりは？」
淡々とした問い。
だが、その奥には明確な探りがあった。麗月は一瞬、返答に詰まりかける。だがすぐに冷ややかに首を振る。
「……心当たりはございません。蒼龍国内でそのような動きがあるとは、私も初耳にございます」
声は澄んでいる。しかし、取り乱しかけた一瞬の陰りを、曹華も、碧蘭も、白玲も、確かに見逃してはいなかった。
（……何かを知っている？それとも、本当に想定外なのか……）
曹華の胸に、小さな疑念が灯る。
天鳳将軍は、間を与えず次の話題を投げた。
「いずれにせよ、備蓄を確かめる必要がある。趙将、曹華」
「はっ！」
趙将が落ち着いた声で答える。
「砦内の兵糧と水は二十日分を確保。矢弾も十分に備えあり。短期の籠城には耐え得ます」
曹華が続けた。
「武器も余裕があります。兵站路の再構築が叶えば、外征の継続も可能です」
天鳳は深く頷き、机に指を置いた。
「よし。まずは現状の堅持を最優先とする」
そして、声をわずかに落とし、皆の顔を見回す。
「……ただし、襲撃が金城国の部隊であれば、我らは挟撃を受ける恐れがある」
その言葉が、重く落ちた。
「よって、一部を蒼龍国側の砦へ差し向け、被害の把握と兵站線の再構築を図る」
沈黙。
“挟撃”という二文字が、全員の背筋を冷やす。天鳳将軍は、淡々と続けた。
「差し向ける部隊は――私の軍より曹華。麗月将軍の軍より白玲」
そして、決定的な一言。
「曹華を指揮官とする」
ざわめきが走った。
若き副隊長に与えられた、明確な責任と信任。曹華は一歩前に出て、深く頭を下げる。
「かしこまりました、将軍」
声は丁寧で、凛としていた。
だが胸の奥では、熱が確かに燃え上がっていた。
（……認められた。私はもう、“補佐”ではない）
白玲は無言で曹華を見つめる。視線が交わる。言葉はない。だが、互いに理解していた。
――ここから先、同じ戦場に立つ者として、逃げ場はない。
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