第七章 曹華伝三十一 別働隊
谷を抜ける別働隊の軍列は、しなやかに大地を進んでいた。麗月将軍の旗の下に集う兵たちは、足並み一つ乱さず、まるで舞踏の一幕のように整った隊列を維持している。その歩調に焦りはない。迷いもない。
端正で、優雅で、そして――冷徹。それこそが、この軍の性質だった。
だがその時、山影が牙を剥いた。金城国の伏兵が谷の両側から姿を現し、矢雨が降り注ぐ。さらに正面から敵兵が雪崩れ込み、道を塞ぐように殺到した。
突然の奇襲。
他の軍であれば、混乱は避けられなかっただろう。しかし、麗月将軍は眉一つ動かさない。唇にかすかな微笑を浮かべ、手にした扇を軽くひらめかせた。
「……来たか。舞台は整ったな」
その声を合図とするかのように、軍は即座に応じた。
親衛隊長・碧蘭が一歩前へ出る。
「左翼、盾を構えろ！
弓兵、二段構え！ 前列、ひざをつけ！」
矢雨の中でも、その号令は澄み切って響いた。兵たちは寸分の遅れもなく陣形を転じ、盾が連なり、弓が引き絞られる。
そこへ――副隊長・白玲が馬を駆って前に出た。
白刃が一閃。
迫り来る敵兵の喉が断ち切られ、血が弧を描いて宙に散る。返す刃で二人目、三人目。力任せではない。速さと正確さ、そして研ぎ澄まされた美。白玲の剣は、無駄な動きを一切持たず、舞うように敵を斃していった。その背後には、麗月将軍の旗が翻っている。守るべきは、将の威光。崩してはならぬは、軍の調和。白玲の刃は、その意志を体現していた。敵兵たちは最初こそ勢いに任せて突撃したが、やがて足を止める。統制という名の壁に、恐怖が染み込んでいく。麗月は扇で口元を覆い、囁くように命じた。
「恐怖を刻め。彼らに――美しい死を与えよ」
その言葉とともに、碧蘭と白玲を中心とした親衛隊が動く。無駄のない連携。無慈悲な効率。敵兵は一人、また一人と倒れ、谷道に残るのは断末魔と血の音だけだった。
戦の最中、白玲の脳裏にふと一つの影がよぎる。
――曹華。
昨日の軍議で対面した、天鳳将軍の副官。若さに似合わぬ毅然とした眼差し。皇帝から直々に声を掛けられたという、異例の経歴。初陣であるはずの娘が、あの場に堂々と立っていた光景が、記憶に焼き付いて離れない。
（……あなたは今、どのように戦っている）
白玲は刃を振るい、血を払う。その瞳に迷いはない。
油断もない。だが、戦場の別の場所にいる“あの女”の存在が、確かに胸に残っていた。同じ副官として、同じ女武官として。互いに、避けては通れぬ宿命を感じ取っている。敵兵の首を斬り落としながら、白玲は小さく呟いた。
「……いずれ。必ず、知ることになる」
背後で、麗月の微笑が気配となって漂う。
別働隊はその日のうちに谷を突破し、後背を衝く布石を打った。麗月は戦場を見渡し、扇を畳む。
「これでよい。さあ、明日は――舞台の幕が上がる」
血と鉄の匂いが谷を満たす中、白玲の胸には、曹華という名の小さな棘だけが、静かに残っていた。
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