第六章 曹華伝二十八 侵攻開始
軍議の翌日――砦には、いつもとは異なる気配が満ちていた。まだ陽が昇りきらぬ時刻。砦門の内外では兵たちが整然と列を組み、甲冑のきしむ音、槍や弓を確かめる音、馬の嘶きが絶え間なく響いている。鉄と革の匂い、乾いた土埃が空気に混じり合い、いよいよ始まる戦を告げていた。私は甲冑の上から愛用の槍を背に、腰に剣を佩き、天鳳将軍の陣営へと歩を進めた。
昨夜、軍議を終えた後――天鳳将軍、趙将隊長、そして私の三人で、最終の打ち合わせが行われた。その折に告げられた言葉が、今も胸に残っている。
――「まずは、麗月将軍に武功を立てさせる」
私はどうしても気になり、思わず問いかけていた。
「将軍……それは、我々の功を譲る、ということでは？」
自分でも幼い問いだと分かっていた。だが、飲み込めなかった。天鳳将軍は眉一つ動かさず、静かに答えた。
「警戒を解くためだ。奴にとって、油断こそが命取りになる」
迷いのない声音。趙将隊長も腕を組んだまま、深く頷いていた。私はさらに、胸中の懸念を口にした。
「では……東龍国や翠林国が動く可能性は？」
国境を接する諸国が、この隙を突いてくることはないのか。天鳳将軍は断言した。
「ない。蒼龍国は黒龍宗の拠点だ。牙們、影雷、土虎――いずれも、自らの不利益になる敗北は選ばん。東龍国も同じだ。ここで手を出せば、己が首を絞める」
その確信に満ちた声に、私は押し黙った。
――どこまでを見据えているのか。天鳳将軍の思考は、いまだ私の理解を超えていた。
やがて、出立の時が来た。砦門が開かれ、整然と並んだ兵たちが一斉に鬨の声を上げる。槍の穂先が朝日を受けて輝き、旗が風をはらんで翻った。私は紫叡に跨り、兵列へと加わった。紫叡は誇らしげに首を振り、嘶きで周囲の馬に応える。副隊長に任じられた折、天鳳将軍から下賜されたこの牝馬は、初陣を迎える今も怯えを見せない。その頼もしさに、胸の鼓動がわずかに落ち着いた。
前線へと進む兵たちの表情には、緊張と期待が入り混じっていた。
「武功を立てるぞ！」
若い兵の声に、仲間が笑って応える。
足音と馬蹄が地を揺らし、長大な軍列が延々と続いていく。
その中で、私はふと視線を感じた。
振り返ると――麗月将軍の副官、白玲がこちらを見ていた。整然とした軍列の中、凛と馬を操り、涼やかな目を向けてくる。その視線に敵意も侮りもない。ただ、値踏みするような、鋭い観察の光。
（……やはり、気づいている）
昨日の軍議でもそうだった。彼女は私を、単なる若輩とは見ていない。同年代の女――それだけでも互いに意識せざるを得ない。だが白玲の眼差しには、それ以上の意味が宿っているように思えた。私は背筋を正し、視線を逸らさなかった。やがて白玲は、わずかに口元を緩め、すぐに前方へと目を戻した。
ほんの一瞬。だがその無言のやり取りは、剣を交えるよりも強く心に残った。
（この戦で、彼女とは必ず相まみえる）
そんな予感が、胸の奥に刻まれる。
軍勢は川沿いの道を進み、やがて金城国との境へと近づいていった。夏の陽射しは強く、甲冑の内は汗で濡れる。兵たちは息を切らしながらも隊列を崩さず、黙々と進軍を続けていた。川面に映る光は美しくきらめいている。だが、その先に待つものが血と火であることを思えば、景色は冷たく映った。私は槍を握る手に力を込める。この戦ですべてが晴れるとは思わない。だが、ここで後れを取ることだけは許されなかった。紫叡が地を蹴るたび、私の決意もまた強まっていく。
陽が中天に差し掛かる頃、天鳳将軍の軍は国境沿い最後の集結地に到着した。兵たちは陣を張り、槍を並べ、明日の決戦に備える。遠く、金城国の地は霞んで見えていた。
そこに待ち受けるものが何であれ――もはや、退くことはできない。
読んでいただきありがとうございます。
作品、続きに興味を持っていただけたら、☆をお願いします。
