第六章 曹華伝二十五 麗月将軍
砦の城門をくぐり、麗月将軍は馬上から静かに周囲を見渡した。灰色の石壁は古びている。だが、目に入るのは崩れではなく、補強の痕だった。石の継ぎ目は新しく、木製の柵には削り直された跡がある。見張りの兵は無駄なく配置され、矢倉には張り替えたばかりの弓弦の匂いが漂っていた。
（……なるほど）
心中で、短く評価する。即席の整備にしては行き届きすぎている。指揮官が有能でなければ、ここまで徹底はできぬ。
――天鳳だけの仕事ではないな。
麗月の視線は、砦の内で忙しく動く一人の女戦士に留まった。
若い。だが、兵を動かす指示に迷いがない。矢倉を確かめ、兵糧の配分に目を配り、兵の緊張を緩めぬよう声を掛けている。
ただの働き者ではない。「全体」を見て動いている。
（……副官か）
その姿を見た瞬間、本能が告げた。――これは、まだ育ち切っていないが、放置すれば厄介になる器だと。
麗月の脳裏に、春の宮廷の光景がよぎる。泰延帝が突如としてぶち上げた四方外征。あまりに拙速で、あまりに大仰な計画。正直に言えば、彼女でさえ「正気か」と思った。その場で真っ向から諫めたのが天鳳将軍だった。帝を前にして退かぬ姿勢。感情に流されぬ論理。そして、結果として外征計画は縮小された。
――あの時、確信した。天鳳こそ、最も警戒すべき存在だと。帝に従順を装いながら、肝心なところで踏み込んでくる胆力。何より、泰延帝があれほどの諫言を受け入れたこと自体、異常だった。
（やはり、天鳳は危険だ……）
もちろん、そのやり取りが仕組まれた「芝居」であるなど、露ほども疑ってはいない。
再び視線を砦に戻す。先ほどの女戦士が、兵に指示を出している。腰には槍と剣。長い黒髪を束ね、立ち姿に隙がない。
（……どこかで見たな）
記憶を探り、すぐに思い当たる。
春の宮廷。
列に並ぶ武官の中で、泰延帝がわざわざ名を呼んだ女。その時は、ただの覚えがめでたい小娘だと思った。だが、今の姿を見る限り――それは誤りだった。
（……なるほど）
麗月の唇の端が、わずかに吊り上がる。将としての眼が告げている。この女は、いずれ五将軍の座を争う器に育つかもしれぬ、と。
天鳳。そして、この若い副官。
どうやら蒼龍国の未来は、思った以上に一筋縄ではいかぬらしい。砦の防備も、兵の規律も、想像以上だ。天鳳の軍は、やはり侮れない。
だが麗月にとって、それは恐れではなく、昂ぶりの材料に過ぎなかった。
（好い……）
明日以降、戦場は動く。この砦か、それとも金城国の国境か。いずれにせよ、自らの力を示す舞台は整いつつある。胸中に、不安はない。疑念もない。
この外征の裏に、自分自身を切り捨てるための刃が仕込まれているなど――麗月将軍は、夢にも思っていなかった。
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