第六章 曹華伝二十ニ 金城国への道中
夏の朝の空気は、すでに熱を孕んでいた。出立から数日を経た行軍の列は、西へと長く伸び、汗と鉄の匂いをまといながら進んでいる。蒼龍国の旗印が風に翻り、槍や剣の金属音が、規律正しい歩調とともに響いていた。
進軍路はまだ自国領内である。村や町の民が道端に立ち、兵の列を見送っていた。だが、その視線に歓喜や誇りは少ない。多くは不安と畏怖――そして、どこか諦めにも似た色を帯びていた。曹華は、その視線を敏感に感じ取っていた。
（外征……その言葉が、どれほどの影を落とすか）
兵士として、将の側に立つ者として、目を逸らすことは許されない。だが同時に、民の心が置き去りにされている現実を、彼女は忘れなかった。
そんな折。行軍の列を進む中で、天鳳将軍の低い声が曹華を呼び止めた。
「……曹華副隊長、近くへ」
「はっ、将軍」
曹華は愛馬・紫叡の手綱を軽く引き、馬上から天鳳将軍の横に並ぶ。周囲の兵たちは、それを将軍の常なる確認と受け取り、特に怪しむ様子はない。
天鳳は、まず淡々と問いかけた。
兵糧の残数、補給線の距離、次の中継地での備蓄量。
曹華は背筋を正し、一つひとつ具体的な数字を挙げて答えていく。
それは副隊長として、夜を徹して詰めてきた準備の内容そのものだった。
「……ふむ。兵站に抜かりはないようだ」
天鳳は一度だけ、わずかに頷いた。
だが、その眼差しは緩まず、さらに鋭さを帯びる。
「曹華。お前に問う」
その声色が変わった瞬間、曹華は直感した。これからの問いは、数字や準備で答えられるものではない。
「麗月将軍のことを、どう見る」
不意に向けられた問いに、曹華は息を呑んだ。戦場での評価。それも、五将軍の一角を占める人物についての見解――答えを誤れば、軽率と見なされかねない。曹華は一瞬の沈黙の後、慎重に言葉を選んだ。
「麗月将軍は……華麗にして冷酷な戦術を用いられる方です。兵の配置、退路の断ち方、すべてが計算尽くし。敵を徹底的に追い詰める才をお持ちです」
さらに続ける。
「兵を統べる力も高く、華やかな采配の裏には、容赦のない冷静さが潜んでいると……存じます」
「その通りだ」
天鳳は短く言い、わずかに唇を吊り上げた。だがその声音は、決して軽くはない。
「腐っても、五将軍の座にまで登り詰めた女だ。その武は……いまのお前がどれほど成長したとて、一筋縄ではいかん」
その言葉は、雷鳴のように曹華の胸に落ちた。副隊長として認められ、外征に随行を許された。それでもなお、届かぬ存在がいる。
――それが、麗月。
天鳳は前を見据えたまま、さらに言葉を重ねた。
「覚えておけ、曹華。麗月の真の恐ろしさは、剣や戦術にあるのではない」
一拍置き、低く続ける。
「勝利という名の快楽だ。勝つためなら、兵を駒として切り捨てることを厭わん」
その言葉には、ただの警告以上の重みがあった。戦場を生き抜いてきた者だけが知る、苦い記憶が滲んでいる。
「お前が守るべきは、兵の命と大義だ。勝利に呑まれるな」
「……心得ております」
曹華は紫叡の背で、拳を静かに握りしめた。声は震えなかったが、胸の奥では緊張と決意がせめぎ合っていた。天鳳はそれ以上何も言わず、馬を前へと進めていく。曹華はその背を追いながら、胸に生じた恐れと誓いを噛みしめていた。
（麗月将軍……必ず、越えてみせる）
彼女の指先が、自然と槍の柄に触れる。それは己を鼓舞するための、静かな確認の仕草だった。
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