第五章 白華・興華伝二十四 決断の先送り
白陵国国境の詰め所、その奥にある指揮所。石壁に囲まれた室内には地図や木簡が散らばり、夜半の灯火が淡く揺れていた。白華と興華の監視を命じ、重い扉を閉めた瞬間、彗天は抑えきれぬ苛立ちを爆ぜさせた。
「……ふざけるな！」
拳が机を叩き、地図が跳ねる。
「柏林国の王族の生き残りだと？ 二十六年も前に滅んだ国だぞ！ 今さら何を――」
怒声は、岩を削るように荒々しかった。
氷雨は眉をひそめながらも、声を荒げない。
「落ち着いてください、彗天殿。真実であれ虚言であれ、ここは国境です。あなたの感情一つで血を流せば、白陵国そのものが揺らぎます」
彗天は歯噛みした。
「今ここで始末すれば早い。嘘なら問題は消える。真実なら……後悔も残らん」
「それは違います」
氷雨は静かに、しかし強く首を振る。
「嘘なら虚偽の殺害。真実なら、王族殺しです。どちらも、後になって必ず“責任”として返ってくる。まして、宮廷に黒龍宗の影が入り込んでいる疑いがある今、軽挙は致命傷になりかねません」
彗天は口を閉ざした。荒々しい気性の裏で、彼は軍人だった。感情よりも結果を読む訓練を、嫌というほど積んできた。
「……雪嶺大将に上申する、ということか」
「はい。内々に書簡を送り、大将自らの判断を仰ぐべきです。現場での確認なく、我らが決断するには重すぎる案件です」
氷雨の声は、すでに“結論”を示していた。
彗天は深く息を吐き、拳を緩めた。
「……癪だがな。決断を先送りにするのは」
彼は吐き捨てるように続ける。
「だが、今ここで殺せば、後で我らが斬られるか…。よし――暫時拘留だ。取り調べの名目で留め置け。聞き耳を強化しろ。逃走の芽は、一つも残すな」
氷雨は小さく頷いた。
「私が大将へ書簡を送ります。文面は慎重に、しかし緊急性は明確に。……凍昊中将には、絶対に知られぬように」
彗天の表情が曇る。
「……あの男か」
凍昊の名は、二人の胸に冷たい重石のように落ちた。
「書簡は俺の封印で出す。伝令にも厳命しろ。『絶対に逃がすな。揺さぶるな。余計なことを言うな』」
二人は短く視線を交わす。それで十分だった。
彗天は最後に、低く呟いた。
「あの娘……白華と言ったか。あの目、嘘を吐く者のものじゃない。だからこそ疑う。真実なら利用価値を考える。黒龍宗なら、なおさらだ」
氷雨は小さく息を吐く。
「利用するにせよ、排除するにせよ、まずは事実です。今日の最善は――“決めつけない”こと」
深夜の指揮所には、二人の思惑だけが静かに渦巻いていた。
扉の向こうでは、白華と興華を見張る兵士の足音が規則正しく響く。姉弟の姿は、この場にはいない。
だがその存在は、すでに白陵国の決断の中心にあった。選ばれなかった判断。先送りされた刃。それこそが、いま白陵国が選んだ、最も重い一手だった。
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