第四章 白華・興華伝十三 旅立ち前の試練
玄翁から、一か月後の旅立ちが告げられた。その翌日――。
「よいか、白華、興華。一か月後、そなたらの旅立ちは決定した。明日、この修練のすべてを試す最後の試練を行う」
老仙の声は淡々としていたが、その一言は二人の胸に緊張と期待を同時に呼び起こした。修行の終わりが目前に迫り、同時に運命の分岐点が見え隠れする。薄氷の上を歩くような覚悟が、白華と興華の背筋を自然と伸ばした。
-湖畔にて-
その日の午後、二人は湖畔で静かな時間を過ごしていた。厳しい修行の合間に訪れた、久しぶりの他愛のない会話。夕陽が水面に揺れ、風が藪の葉を鳴らす。
白華は湖を見つめたまま、低く言った。
「興華。最初に向かうのは、予定通り白陵国にしましょう」
興華は即座に頷いた。
まだ幼さの残る顔だが、その瞳には迷いがなかった。
「うん。蒼龍国にいきなり飛び込むのは危険だ。罠に嵌るか、黒龍宗の闇に飲まれる。白陵国なら、情報と知恵が得られる」
白華は、玄翁から学んだ地図と情勢を思い起こす。白陵国は大国でありながら、黒龍宗の影を全面には受け入れていない国。情報と同盟を得るための、最良の第一歩だ。興華は仙杖にそっと手を添え、姉を見上げた。
「姉さんの認識阻害と、僕の気。二人一緒なら、どんな地でもやれる。……それに、僕は姉さんを守るって約束した」
白華は小さく笑った。その笑みの奥には、修行で磨かれた冷静な覚悟があった。二人は翌日の試練を胸に刻み、夜明けを待った。
-岩場の修練場-
夜明け。白華と興華は、岩場の修練場で玄翁の前に立っていた。老仙は岩肌を指し示し、厳しい声で告げる。
「今日の試練は、白陵国の要塞突破を想定する。目標は、湖の最奥に見立てた“古文書”じゃ」
一拍置き、続ける。
「合図は無用。制限時間も設けぬ。だが――儂が仕掛けた“警戒の気”を帯びた仙術人形に触れる、あるいは音で警戒を破った時点で、即座に失敗とする」
単純な戦闘ではない。隠密、連携、精神の統制――すべてが試される。
白華は一瞥で人形の配置を読み取った。
玄翁が付与した警戒範囲が、淡い光の筋として“視えている”かのようだった。
「興華、今回は連携がすべてよ」
白華は落ち着いて告げる。
「私は認識阻害の膜を広く張る。でも、音や接触までは消せない。あなたの気で足音を消し、動きを補強して」
興華は拳を握り、即答する。
「分かった。姉さんの盾の中で、僕が矢になる。膜が揺れたら、僕の気で支える」
白華は深く息を吸い、術を展開した。空気が粘りを帯び、光の膜が周囲を包む。
「――行くわよ」
合図と同時に、興華は岩陰から滑り出た。
動きは静かで速い。足音は気に吸い取られ、岩の振動すら残らない。仙術人形の視線が一瞬、興華を捉えかける。警戒の気が揺れ、空気が張り詰めた。だがその刹那、白華の膜が補強され、興華の気が流れ込み、揺れは霧散した。呼吸と意識が重なり合う。二人は、一つの存在のように進んでいく。岩場を抜け、木陰を縫い、辿り着いた小さな洞窟。そこに置かれた古文書を、興華は静かに抱え上げた。白華はその肩にそっと触れ、短く頷く。湖面に朝日が差し込み、二人の影を長く伸ばす。
玄翁は、何も言わなかった。それが、この試練の答えだった。
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