第四章 曹華伝十三・五 親衛隊の日常
親衛隊副隊長としての日々は、休息という言葉とは無縁だった。天鳳将軍の側近である以上、命令は常に即応が求められる。兵の配置、訓練の指導、書状や報告の取りまとめ――任務は多岐にわたり、その一つ一つに失敗は許されない。誰よりも速く、誰よりも正確にこなすこと。それが、私が「将軍の不可欠な駒」であり続けるための、唯一の証明だった。
昼の鍛錬では、雷毅と剣を交えることが多かった。
同い年の親衛隊士であり、今や最も手強い好敵手でもある。刃を打ち合わせるたび、雷毅の瞳には真剣な闘志が宿る。そこに、時折、それ以上の温度が混じることもある。互いに汗にまみれ、技の先を読み合う時間は、緊張の中に奇妙な心地よさを孕んでいた。
「曹華副隊長。今日も手加減なしだな」
「好敵手に手加減するほど、私も甘くはありません」
言葉を交わし短く笑う。だが、その笑みの奥で、私は決して踏み込まなかった。雷毅の尊敬も、淡い感情も、私にとっては遠い世界の出来事だ。女として見られることを拒む私にとって、それは受け入れてはならない誘惑だった。
夜になると、私は一人で鍛錬場に立つ。月明かりに照らされた石畳の上で、長槍を振るう。昼の喧騒が嘘のように消え、夜の静寂に槍の風切り音だけが響く。
――強くならねばならない。父の敵を討つため。姉と弟を取り戻すため。その使命だけが、私を孤独な夜へと駆り立てていた。
槍を振るうたび、心のどこかで理解している。女としての幸せを、自ら切り捨て続けているのだと。誰かに抱かれる未来も、穏やかな家庭を築く未来も、私には許されない。この道を選んだ時点で、それらは遠ざかった。私の手は血で汚れ、洗っても落ちぬ復讐の血に染まっている。
それでも――。
月明かりの下で槍を振る私の背中を、遠くから雷毅が見つめていることを、私は知っていた。彼は決して近寄らず、声もかけない。ただ距離を保ち、静かに見守るだけだ。その視線に気づきながら、私は振り返らない。ただ、槍を振り続ける。
――私は武人であり、天鳳将軍の駒であり、姉弟のために生きる者。それ以上でも、それ以下でもない。そう自らに言い聞かせながら、私は孤独の中で、槍を磨き続けていた。
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