第一章三 三つの華の日々
私たち三姉弟の日常は、穏やかで、どこまでも慈愛に満ちていた。陽が昇れば、朝靄の畑の向こうから鳥のさえずりが響き、夕暮れには連なる山々が黄金に溶け、川面は砕けた宝石のようにきらめいた。そんな光の洪水の中で、三つの“華”はそれぞれの色彩を誇るように咲き誇っていたのだ。
✽ 長姉・白華 ― 知の華
長姉の白華は、家にあっては父と机を並べて難解な古籍を紐解き、時に歴史の転換点や政の本質について、対等に言葉を交わす聡明な少女だった。村の学問所でもその才は突出しており、男女の別なく畏敬の念を集めていた。
誰もが彼女を「村一番の至宝」と呼び、その端麗な容姿と知性に惹かれ、密かに想いを寄せる青年は数知れなかった。だが、白華は浮ついた恋慕や世俗の噂に視線を落とすことはなかった。彼女の瞳は常に、峻険な山脈の向こう側――まだ見ぬ地平の先を射抜いていたからだ。
母から薬草の神髄を学び、通りすがりの商人が語る異国の情勢に耳を澄ませる。そんな時、白華は窓辺で一心に筆を走らせ、手製の地図に未知の都市の名を刻み込んでいた。風に揺れる漆黒の髪、その凛とした横顔には、静かな、けれど抜き差しならぬ決意が宿っていた。
「戦が終われば、世界は形を変える。その時、私も――何かを変えられる、寄る辺なき誰かの光になれる人間でありたいの」
その言葉を背中で聞いた私は、ただ圧倒され「すごいな」と溜息をつくしかなかった。
姉は、私にとって常に仰ぎ見るべき、遥か高天で輝く星だった。
✽ 次女・曹華 ― 武の華
対する私はといえば、姉とは鏡合わせのように正反対の娘だった。
小難しい書物よりも、掌に馴染む剣や槍の感触に心奪われ、父に執拗にねだっては、武術のいろはを叩き込んでもらっていた。父と母は、いつも困ったように眉を下げて笑っていたものだ。
「曹華、もう少し女の子らしく……淑やかさを覚えてはどうかね」
そう言いながらも、父は結局、私の野性的な情熱に押し切られ、毎日のように稽古に付き合ってくれた。打ち込みの合間、汗を拭う父の掌の、あの硬く分厚い質感が私は何よりも好きだった。その背中を追い越すことだけを願い、私は幾千回、幾万回と木刀を振った。
村の子供たちの中に、もはや私に太刀打ちできる者はいなかった。負かされた少年たちが悔しさに顔を赤らめ、時に疎むような冷たい視線を向けてくることもあったが、私にとっては砂埃のようなものだった。“強くなる”こと――その純粋な衝動こそが、私の魂を焦がす唯一の喜びだったから。
白華が天を照らす月光なら、私は大地を駆ける奔放な風でありたかった。
✽ 末弟・興華 ― 希望の華
そして末弟の興華。彼は、私たち姉妹の間を無邪気に駆け回る、小さな太陽そのものだった。
白華の傍では神妙な顔で筆を執り、私の傍では木の棒を振り回して勇ましく吠える。そのどちらにも純粋に夢中になり、どちらにも等しく優しかった。
「白華姉さま、見て！ 難しい文字、ちゃんと書けたよ！」
「曹華姉ちゃん、今日は僕が一本取るんだからね！」
彼の弾むような声が響くたび、家の中には春風のような笑いが満ち溢れた。しかし、その眩しすぎる明るさが時に他人の嫉妬を買い、いじめの標的になることもあった。
そんな時、私は迷わず駆けつけ、泣きじゃくる興華の前に立ちはだかった。相手の少年たちが私の気迫に圧されて逃げ出すと、興華は鼻をすすりながら、満面の笑みを浮かべるのだ。
「やっぱり曹華姉ちゃんは、世界一かっこいいや！」
その笑顔が、何よりも私の誇りだった。この無垢な少年を守るためなら、私はどんな巨悪にだって立ち向かえる――本気でそう信じていた。
三つの華は、それぞれ異なる輝きを放ちながら、互いの輪郭を慈しむように照らし合っていた。
白華の静謐な光、私の烈火のごとき風、そして興華の温かな陽。清流がきらめくこの桃源郷で、その日々は、永遠という名の軌跡を描き続けるのだと疑いもしなかった。
けれど、あの時の私たちは知る由もなかったのだ。
平和の仮面を剥ぎ取ろうとする戦の足音が、すぐそこまで――山の向こう側まで、無慈悲に迫りつつあったことを。
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