第二十章拾 緇(くろぎぬ)始動
白陵宮に、目に見えぬ濁りが溜まり始めた。それは事件でもなく、騒動でもない。ましてや、血の匂いもしない。
ただ――
空気が、変わった。
---
最初に崩れたのは、女官たちの日常だった。
誰かが「聞いた」と言う。
誰かが「見た」と囁く。
誰かが「本当らしい」と付け足す。
「白華が北に“売られた”らしい」「白陵は蒼龍国と密約を結んだらしい」「北方部族は、白華を“人質”としたらしい」「氷陵帝の判断は、老いによる過ちだ」という噂も流れた。
だが、誰一人として、「誰から聞いたのか」は答えられなかった。まるで、言葉の方から勝手に歩いてきて、
耳元で囁き、そして消えていくようだった。
---
その中心にいたのが、麗翠だった。
女官長――
白陵宮の裏側を実質的に取り仕切る女。
彼女は声を大にして語らない。命令もしない。ただ、心配そうに“漏らす”だけだった。
「あの御沙汰……陛下はお苦しそうでしたね」「北は……荒れた土地ですもの。本当に、白華殿を送り出してよかったのでしょうか……」「もし、何かあれば……いえ、あくまでも“もしも”の話ですが……」
それだけだった。しかし、その「それだけ」が、女官たちの心に波紋を残した。疑念は、水に落とした墨のように広がる。
静かに。確実に。
---
その夜、麗翠は、誰もいない部屋で一人、灯を消した。窓もない暗がり。ただ、香の匂いだけが漂う空間。
そこへ、風もなく、ひとつの影が“現れた”。
人の形をしていない。しかし、そこに“何か”がいると、肌でわかる。
「……緇、でございますか」
震えを押し殺した声で、麗翠が言う。闇が、わずかに揺れた。それだけで、答えだった。
麗翠は膝を折る。
「……私は、言われたとおりに動いております。
白陵の中に……澱を……」
声が掠れる。
「……ですが……本当に、これで……」
影が、彼女の背後に回る。
冷たい指が、触れたわけでもないのに、
首筋がひやりとした。
《お前は、よくやっている》
声はなかった。
だが、頭の奥に直接響いた。
《いま、お前は“操っている”つもりだろうが》
《違う》
《お前は――試されている》
麗翠の喉が鳴る。
「……お許しください」
《逃げられると思っているか》
《忘れたか》
《お前は、戻れぬ場所にいる》
静かな断言だった。
《動く限り、生きられる》
《止まった瞬間、お前は不要になる》
影は、それ以上、何も言わなかった。
ただ――
そこにいる、というだけで。
---
翌日、白陵宮はさらにざわついた。
宰相派の女官が、雪蓮皇女の近習と口論した。
武官筋の使用人が、華稜皇子の側近と睨み合った。
小さな摩擦。
だが、それは確実に「線」になりつつあった。
白華を守る者たちと、
白華を“誤り”と囁く声。
曹華の健闘を信じる者と、
蒼龍国を疑う者。
そして何より――
興華を「最後の支え」と見る者と、
興華を「危うい存在」と見る者。
誰が仕掛けたわけでもない。
だが、誰かが“水を濁した”。
その影に、誰も気づかない。
---
その頃、白陵宮の高み。
興華は、ひとり剣を振っていた。汗が落ちる。呼吸が荒い。
だが、心は静かだった。
（……最近、妙だ）
人の目が変わった。
言葉の間が変わった。
空気が、薄く歪んでいる。
だが、その“原因”は見えない。
興華は空を見上げる。
白陵の空は、今日も変わらず澄んでいた。
――何も知らないまま。
---
その夜、再び影が動いた。
白陵の屋根の上。
城壁の陰。
回廊の奥。
“緇”の者たちは、
麗翠だけを見ていなかった。
清峰宰相、霜岳大司徒、天華皇女、雪蓮皇女、華稜皇子。
すべてを拾い、測り、
“揺らしやすい場所”に印をつけていく。
白陵は、まだ崩れていない。
だが、
《……よい》
《よく燃える乾き方だ》
《これは、炎を入れる前の“裂け目”》
その囁きが、どこかで響いていた。
---
白華は北へ。
曹華は南へ。
そしてその中央に残された――興華。
白を侵す準備は、もう終わっていた。
動き出したのは血ではない。
言葉だ。
疑念だ。
恐怖だ。
そしてその奥に潜む、
――黒だった。
---
