三華繚乱

第十九章

第十九章拾 北は、白を離さぬ

夜明け前の空は、鋼のような青を湛えていた。

　黒狼族の本陣には、普段よりも多くの足音がある。

　だが、慌ただしさはなく、すべての動きが静かで、正確だった。

　北は――もう、知っていた。

　黒龍宗は去っていない。

　「退いた」だけだということを。

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　黒牙は本陣の外、氷塊と岩を背に組まれた簡素な作戦卓の前に立っていた。

　左右には赤鋼と徨紫。

　背後には灰牙をはじめとする黒狼族の幹部たち。

　そこに、赤鉄族・獅紫族の使者も合流している。

「――影どもは、散ったのではない」

　黒牙の声は低かった。

「散った “ように” 見せただけだ。

　北を試したのではない。

　“測った” のだ。」

　赤鋼が鼻を鳴らす。

「つまり、次は本気で来るってことか。」

　徨紫は、静かに頷いた。

「ええ。

　先ほどのは“手探り”です。

　次は……狩りに来る。」

　その言葉に、場の空気が一段と引き締まった。

　灰牙が一歩前へ出る。

「族長。

　貴客は――」

「――白華は、この地で客ではない。」

　黒牙は思考を遮るように言った。

「我らが“選んだ者”だ。

　そして、選んだ以上――北は、放さぬ。」

　赤鋼は豪快に笑った。

「いいね。

　この赤鉄族、護る戦なら骨が折れてもやる。」

　徨紫は火の消えかけた香炉を手元に引き寄せ、煙の揺らぎを見つめる。

「……“名”は、もう北に根づきはじめています。

　白華殿の存在は、知らぬところで、すでに火になっている。」

　黒牙は短く頷いた。

「ならば、北は“火ごと”守る。」

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　だが、そのとき。

　帳の外から、哨戒兵の声が飛び込んだ。

「――南東の稜線に、異変！

　風が……おかしい！」

　黒牙は一瞬で上着を掴んだ。

「出るぞ。」

　全員が、走る。

　外へ出た瞬間、空気の異常がはっきりとわかった。

　通常、北の風は冷たい。

　だが、今吹いているのは――

　“味のない風”。

　冷たくもなく、暖かくもなく。

　湿り気さえなく。

　まるで――

　感情の抜け落ちた空気が、地を舐めているようだった。

　徨紫が、息を呑む。

「……来ています。」

「どこだ。」

「まだ……見えません。

　ですが……」

　徨紫の目が、かすかに揺れた。

「白華殿の“周囲”が、歪んでいる。」

　その言葉とほぼ同時。

　灰牙が叫んだ。

「――伏せろ！」

　地面が、爆ぜる。

　砂でも、雪でもない。

　“気配”が、破裂した。

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　影は、最初から“姿”を持たなかった。

　黒い煙でもなければ、黒装束でもない。

　“視線”として現れ――

　“刃”となって降り注いだ。

　斥候が一人、吹き飛ぶ。

「くっ――！」

　赤鋼が即座に前へ出る。

「赤鉄、前へ！」

　金属と肉のぶつかる乾いた音が、夜明け前に響いた。

　同時に、獅紫族の呪術兵が詠唱を始める。

　空間が歪み、影の輪郭が――初めて浮かび上がった。

　人の形をしていない。

　骨格だけを借りたような、不定形。

　だが、そこに意思はあった。

　“捕る”。

　それだけの、単純かつ強烈な意志。

　灰牙が牙の槍を叩きつける。

「北を、舐めるな！」

　影は霧のように散るが、消えない。

　代わりに――

　増える。

「来るぞ、数を重ねてくる！」

　黒牙は吼えた。

「徨紫！」

「もう張っています！」

　結界が展開される。

　風が“壁”となり、影を押し戻す。

　だが、その瞬間。

　結界の内側。

　白華の背後――

　ほんの、指一本分の距離に。

　“別の影”が、立っていた。

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　白華は、気づかなかった。

　いや――

　気づいていたのに、“それが影だと理解する前に”近づかれていた。

　ふと、背中に――

　羽織が、揺れた。

　何者かの気配。

　振り返る。

　そこには――誰もいなかった。

　だが。

　空気が、“笑っていた”。

「……白華殿！」

　徨紫の声が裂ける。

　同時に、黒牙が飛ぶ。

　影は――白華の“名”に触れようとしていた。

　名は、存在の核。

　奪えば、人は“人でなくなる”。

　黒牙の剣が、影を裂く。

　次の瞬間、影は弾け、消失した。

　ようやく。

　ようやく、白華は理解した。

　――狙われている。

　自分という存在が。

「……黒龍宗。」

　その名を、白華は初めて

　“自分の敵”として口にした。

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　襲撃は、短時間だった。

　だが、その短さこそが、黒龍宗の狙いだった。

　逃げる。

　測る。

　印を打つ。

　影たちは、再び霧のように掻き消えた。

　だが――

　何も得ずに消えたわけではない。

　白華の“位置”。

　北の初動。

　守りの構成。

　徨紫の術式。

　すべて、持ち帰った。

　だからこそ。

　黒牙は、言い切った。

「次は、数では来ない。」

「質、ですね。」

　徨紫が答える。

「……ええ。

　“獲るための影”が来ます。」

　赤鋼が歯を鳴らす。

「面白くねえ……が、好都合だ。」

　黒牙は、白華を見る。

　言葉はなかった。

　だが――

　その視線に “北の誓い” があった。

　白華は深く頭を下げる。

「……ありがとうございます。」

　黒牙は首を振った。

「礼はいらん。

　もう――北は、お前を“客”と思っていない。」

　白華は、目を上げる。

「それは……？」

　黒牙は、静かに答えた。

「――守るべき、仲間だ。」

　その言葉は、

　火よりも、刃よりも――

　白華の胸に深く、静かに落ちた。

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　北の空は、明けきらない。

　だが。

　凍えた地の奥で――

　白き花は、確かに根を張り始めていた。

　黒龍宗が狩りに来るならば。

　北は――戦場ごと、盾になる。

　白を、離さぬために。

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