三華繚乱

第十九章

第十九章捌 蒼龍と金城の降伏の席

降伏の使者が去った翌朝、蒼龍軍の陣地は静かだった。

　前夜まで戦の匂いで満ちていた天幕の列には、今や火の粉も剣鳴りもない。あるのは、風と砂と、そして“決着を迎える朝”だけだった。

　天鳳将軍の大幕は、陣地の中でもひときわ静謐な気配を纏っていた。

　入口の帳が上がると、蒼龍軍の兵が短く告げる。

「金城国、大将軍――嶺昭、来訪。」

　天鳳は応えた。

「通せ。」

　すぐに、帳が割れ、金城国の一行が姿を現す。

　先頭に立つのは、嶺昭。

　多くを語らず、深く礼をするその姿には、敗将であると同時に、なお折れぬ“責任の背骨”があった。

　広く取られた幕の中央には、簡素な机が一つ。

　その両側に椅子が置かれ、対面の席として用意されている。

　天鳳が先に座り、対する形で嶺昭が腰を下ろす。

　天鳳の背後には、黒刃の将に最も近しい二人が立っていた。

　曹華と雷毅。

　警護であると同時に、この席が“戦の続きを孕んだ場”であることを示す存在でもあった。

　短い沈黙が、まず落ちる。

　それを破ったのは、嶺昭だった。

「……敗けは、敗けだ。」

　低く、重い声。

「武では――貴国に届かなかった。」

　天鳳は何も言わず、嶺昭を見つめた。

　その沈黙は、威圧でも揶揄でもない。

　“話せるだけ話せ”と告げるような、静かな受容だった。

　嶺昭は続ける。

「だが――民だけは、救いたい。」

　一瞬、天幕の空気が張る。

　降伏の場で、“願い”を先に出すのは、賭けだった。

　だが嶺昭は、賭けた。

　天鳳は問い返さない。

　代わりに静かに言った。

「……降る、という言い方ではないな。」

　嶺昭は視線を上げる。

「？」

「“責任を負って、ここに立つ”――

　その顔だ。」

　天鳳の言葉は、叱責でも称賛でもなかった。

　ただ――見抜いた、という響きだけを持っていた。

　嶺昭は、一瞬だけ唇を噛む。

　それは、武将が“見透かされた”ときの、苦さだった。

「……不器用で、迂闊でした。」

「否。」

　天鳳は短く言い切る。

「不器用というのは、退かぬ者につく名だ。

　そなたは……退いて、負う者だ。」

　ふっと、嶺昭の口元が緩む。

　それは勝者に向ける笑みではなかった。

　ようやく“武人として見られた”という、安堵だった。

　協議は、淡々と進められた。

　まず――停戦。

　次に、金城国軍は武装を解き、王都は無血で開城すること。

　蒼龍国は金城国を併呑しない。

　金城国は存続し、蒼龍国の属国として扱われる。

　最終的な裁可は泰延帝に委ねられるが、天鳳は方針として告げた。

「我らは、土地を欲してこの戦をしたわけではない。

　敵意の発端を断つ――それが目的だ。」

　嶺昭は、深く頭を下げた。

「……謝意を。」

　そこで、天鳳は机に指を置いた。

「――だが。」

　場の温度が、変わる。

「一つ、問うべきことがある。」

　嶺昭は、顔を上げる。

「黒龍宗だ。」

　その名を聞いた瞬間、嶺昭の肩が、わずかに揺れた。

　天鳳は続ける。

「そなたの陣に、“彼ら”が入り込んでいた。

　炎術師の部隊――

　そして、女。」

　嶺昭は、しばらく黙したまま、

　やがて、低く言った。

「……黒龍宗の女――」

　声が、震える。

「……あれが現れてから、すべてが狂いました。」

　曹華の背中に、わずかな緊張が走る。

　嶺昭は、独白のように続けた。

「“蒼龍は折れる”と。

　“南は乱れ、白陵は割れ、北は揺らぐ”と。

　そう囁かれ……我らは、信じてしまった。」

　天鳳が、静かに問う。

「――操られていたと、思うか。」

　嶺昭は、ゆっくりと頷いた。

「……ええ。

　気づけば我らは、“戦っている”のではなく――

　踊らされていたのかもしれない。」

　その言葉に、曹華は胸の奥が冷えるのを感じた。

　自分たちと同じ――いや、違う形で、同じ影に踏み込んでいた国家。

　雷毅が、低く息を吐く。

　天鳳は、しばし黙したのち、言った。

「その“女”と、黒龍宗について――

　そなたの知ることは、すべて記せ。」

「……承知。」

　嶺昭は頷いた。

「私は、敗将です。

　だが――この戦に火を投じた者がいるのなら、

　その名を、残して去ります。」

　天鳳は、静かに受けた。

「それでよい。」

　協議は、そこでいったん区切られた。

　天鳳が、帳の外に待つ兵に合図を送る。

「嶺昭将軍を――賓として案内せよ。」

　“囚”ではない。

　“敵”でもない。

　“客”――そして、“責任を負って立った将”としての処遇。

　嶺昭は、深く一礼した。

　天幕を出る、その直前。

　ふと、嶺昭は立ち止まった。

　天鳳の背後に立つ曹華を見る。

「……あなたは、“紫電”か。」

　曹華は、まっすぐに見返した。

「私は――蒼龍の将です。」

　嶺昭は、苦く、それでもどこか安らかな微笑を浮かべた。

「ならば……まだ、この大陸は、折れておらぬな。」

　そう言って、出ていった。

　帳が閉じる。

　天幕に、再び静けさが戻る。

　雷毅が、小さく言った。

「……終わった、か。」

　天鳳は答えない。

　代わりに、低く告げた。

「――いや。」

　曹華は、天鳳の横顔を見る。

　その眼は、遠くを見ていた。

「“黒龍宗”という戦は、

　これからだ。」

　天鳳の言葉が、砂の中に重く落ちる。

　降伏の席は終わった。

　だが――

　本当の戦は、ここから始まろうとしていた。

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