三華繚乱

第十八章

第十八章漆 紫電、王都に迫る

赤い日輪が西へ傾き、金城国の王都・金燈城の城壁は、沈みゆく光を浴びて鈍い金色に染まっていた。その色は、栄華の輝きではない。

　敗北の色だった。

　城壁の下には、避難民の列。

　門前では、兵士たちが震える手で矢を番えながら、東方――蒼龍国側の地平を睨んでいる。

　そこから迫るのは、もはや噂でも影でもない。

　確固たる現実として押し寄せる。

　蒼龍国第一軍団、第二軍団――。

　そして、その先頭に立つ“紫電の曹華”。

---

　大将軍・嶺昭は、王都外縁の丘に馬を止めた。

　その甲冑には、国境戦から続く退却の跡が深く刻まれている。

　肩の傷はまだ癒えておらず、包帯の上から血が滲んでいた。

「……押せば崩れると言ったのだぞ。黒蓮冥妃は。」

　歯噛みしながら、嶺昭は東方の空を睨む。

　黒蓮冥妃の囁きは甘かった。

　蒼龍は三正面戦を抱えて疲弊し、金城が押せば均衡は瓦解すると。

　だが現実は――逆だった。

「何だ……あの娘は。」

　嶺昭の脳裏を、戦場で見た光景が何度もよぎる。

　紫の鬣をなびかせる馬。

　その背に乗り、一閃ごとに電光のような軌跡を刻む女。

「……紫電の曹華。あやつ一人で、何百を散らした。」

　朱烈の炎でさえ呑まれざるを得ない。

　あの娘は、戦場の“流れ”そのものを変える力を持っていた。

「黒蓮冥妃め……。儂に“炎”を与えたと言ったな。」

　嶺昭の唇が歪む。

「だが、その火は我らを焦がすばかりではないか。」

　王都は、すでに籠城の準備に入っていた。

　臣下たちは震え、王族たちは混乱している。

　もはや逃げ場はない。

　金城は東から食い破られ、王都に追い詰められた。

---

　夕焼けに染まる平地を、蒼龍国 第一軍団の軍旗が翻る。

　青龍を象った旗が、風に大きくはためくたび、兵士の士気は高まり――

　金城国兵士の膝は震えた。

「前衛、突撃準備！　雷毅、南側から回り込め！」

　天鳳将軍の怒号が轟き、全軍が一斉に動き出す。

　天鳳の戦気は鋭く、黒刃はまだ炎をまとったまま。

　朱烈との死闘の余韻が、身体の芯から熱を漏らしている。

　しかしその熱は弱さではなく、強さとして兵を導いていた。

「第一軍団、進め！」

「第二軍団、右翼を押し上げろ！　背を見せるな！」

　軍勢は圧倒的だった。

　金城国の防衛線は、すでに王都の外郭に引き下がり、反撃力を失っている。

---

　そして。

　蒼龍軍を突き動かす最大の衝撃は――

　曹華の存在だった。

　彼女は紫叡を駆り、夜気を裂くように前線を疾走する。

　紫叡の四肢が踏むたび、地が砕け、砂塵が渦を巻く。

　その中央を、曹華の黒い髪が風に流れ、瞳は雷光のように光った。

「――退くなら退けッ！」

　曹華の叫びは、兵を恐怖させるためではない。

　ただ前を拓くための声だった。

　だが金城兵にとっては、

　死の宣告に等しかった。

「来るぞ……！　あれが……紫電……！」

「ひ、一太刀で……何人も……！」

「無理だ！　止められん！」

　金城軍の前列は崩れた。

　盾が割れ、槍が弾かれ、兵士たちは恐慌のまま左右へ逃げ散る。

　曹華は、それを追わない。

　ただ王都へ向かって一直線に走る。

（姉上……興華……）

　胸の奥から、何かが燃え上がる。

　黒蓮冥妃の言葉で知った、姉と弟の生存。

（会いたい……。

　まだ……会えるなら……）

　焦りでも、怒りでも、復讐でもない。

　ただ――再会の渇望が、曹華を加速させていた。

　その渇望が、紫叡の脚へ伝わる。

「――紫叡ッ！」

　踏み切った瞬間、紫叡の脚が地を撃ち抜いた。

　その跳躍はまるで雷の走り。

　兵たちの視界に光が走り、次の瞬間には曹華の槍が鉄柵を斬り裂いていた。

　紫電——。

　それは蒼龍軍の士気を支える象徴であり、

　金城国の心を折る稲妻だった。

---

　王都の外門に押し寄せる民衆の悲鳴が響く。

「門を閉めるな！　まだ百人は外にいる！」

「もう無理だ！　蒼龍軍が来てしまう！」

　兵士たちは命令に従いつつも、決断を迷っていた。

　そのとき――

「……来るぞ。」

　門兵の一人が、東の影を指差した。

　夕闇の向こう、風を切り裂きながら、紫の馬影が迫る。

「紫電の……！」

「来た……！　門を閉めろ！」

「閉めたところで意味があるか！？　あれは壁を登るぞ！」

　動揺と恐慌が渦巻いた。

---

　前線から天鳳の声が轟いた。

「曹華！　深追いするな！　王都の門で止まれ！」

　曹華は一瞬だけ速度を緩めた。

（……天鳳将軍。）

　彼女は、ただ前へ進みたかった。

　姉弟への道を切り開くように。

　けれど、天鳳の声は揺らぎを止めた。

（……私は、蒼龍軍の刃だ。）

　曹華は紫叡の手綱を引き、王都門前で馬を止めた。

　その姿を、金城兵も民も固唾をのんで見守る。

　沈黙。

　風が吹き抜ける。

　曹華はただ、まっすぐ立つ。

　その姿ひとつが、王都の戦況を決めていく。

---

　丘の上で様子を見ていた嶺昭は、拳を震わせた。

「……このままでは王都が落ちる。」

　黒蓮冥妃の「囁き」を思い出す。

『蒼龍は弱っている。

　押せば崩れる。

　金城が勝つ。』

　それはすべて、偽りだった。

　いや――金城ではなく、嶺昭を崩すための言葉だったのだ。

「冥妃……貴様……！」

　嶺昭は唇を噛みしめた。

（まだ……終わっていない。籠城か、降伏か……決めねばならん。）

　その決断は、金城国の命運を左右する。

---

　蒼龍の曹華、紫電の刃。

　北方の白華、火囲む議場にて立つ者。

　そして白陵の興華、影に狙われながらも歩みを止めない。

　三つの道は遠く離れ、互いに見えない。

　しかし――

　すべては同じ中心へ向かって進み始めていた。

　誰も知らぬ大いなる渦。その始まりとして。

---