第二章 曹華伝六 片腕への決意
雷毅や趙将が遺していった言葉は、熱を帯びたまま私の胸に深く沈殿した。
剣を交え、真っ向から魂を認め合える戦友がいること――それは、毒の霧が立ち込める蒼龍の宮廷において、唯一、私が「私」であることを許される救いだった。
「知略、か……」
独りごちれば、脳裏には遠い日の村の光景が、陽炎のように浮かぶ。
長姉・白華は兵法書を貪るように読み耽り、父と対等に議論を交わしていた。末弟・興華でさえ、王家の系譜や古い史実を正確に記憶し、その意味を解釈しようとしていた。対照的に、私はいつも土にまみれて剣を握り、汗だくで身体を動かすことだけに陶酔していたのだ。
（……もっと、学んでおくべきだった）
今さらながら、骨の髄まで痛感する。知恵と知識は、鋼の剣と同じく――あるいはそれ以上に、この乱世を蹂躙する強力な武器となるのだと。牙們という圧倒的な暴力の前に、私の剣がいかに無残に砕け散ったか。その理由は、単なる筋力の差だけではなかったはずだ。
天鳳という男の力の根幹は、まさにその“知略”の深淵にある。彼は大軍という巨大な歯車を回し、凍てつくような合理で人心を掌握する術を知り尽くしている。
生き延び、いつかあの男を屠るためには、武の研鑽だけでは到底足りない。今、この敵地の深奥――敵将の側近という、神の悪戯のような特等席にいる機会を、無為に過ごすわけにはいかない。私は彼の思考の癖、人心掌握の手練れをすべて盗み取り、自らの血肉に塗り替えなければならない。
私は、怯えることを辞めた。
女官たちの陰湿な嫉妬や噂に身を縮めるよりも、彼女たちがもっとも忌むべき存在――天鳳の“真の片腕”として君臨する方が、はるかに強固な盾となる。
片腕とは、単に将の代わりに剣を振るう操り人形ではない。将の意志を末端まで浸透させ、戦場を支配し、時には血の通わぬ判断で不要な枝葉を切り捨てられる冷徹な装置である。
見据えるべき標的は、女官長をはじめとする、宮廷という伏魔殿の策源部だ。剣が通じぬ相手には、知という名の音なき刃で対応する。流言を凌駕する実績を積み上げ、天鳳の信任という不動の証拠を、彼女たちの眼前に叩きつけてやる。
私は、胸の内で爆ぜようとする憎悪の焔を、一滴の感情も漏らさぬ冷徹な決意へと変換した。
ここで学び、ここで喰らい、ここで研ぎ澄まされる。
そしていつの日か――この男の首を、その最高潮に達した知略ごと、私の剣で刈り取るために。
白華姉さんと興華に再び相まみえるその日まで。
私は、天鳳の片腕という名の「修羅」を演じきる。
それこそが、父が遺したあの重い鎧と、震える手で受け取った剣への、唯一の報いなのだと信じて。
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