第一章十五 三華散る
白華と興華が漆黒の激流に呑み込まれるのを見届けた刹那、私の全身から、繋ぎ止めていた最後の一滴の力が抜け落ちた。
牙們の腕に必死で絡みついていた指先は、意志を失って解け、私は泥濘の地へと崩れ落ちる。安堵、絶望、そして肺を灼くような激痛――それらが混濁した渦となり、私の意識を白く塗り潰していく。
牙們はしばし、石像のように動かなかった。獲物が目前で消えた衝撃に、その歪んだ思考が停止したのだろう。
だが、静寂のあとに訪れたのは、山々を震撼させるほどの逆上だった。
「おのれぇええ！ 貴様らぁあああッ！！」
獣の咆哮が谷底を震わせる。牙們は地に伏した私を片手で乱暴に掴み上げると、捌け口を失った怒りをぶつけるように、川岸の泥中へと叩きつけた。
私の身体は土と水にまみれ、もはや人間ではなく、使い古された塵芥のように扱われる。復讐という名の生き甲斐を奪われ、狂気の塊と化した男は、冷たい月を睨んで吠え続けていた。
（……ああ、ここで死ぬのだわ）
私は、遠のく意識の淵でそう悟った。
死ねば、あの火光の向こうへ行った父と母に会えるだろうか。もし会えたなら、謝らなければならない。護ると誓ったのに、結局は二人を冷たい川底へ突き落とすことしかできなかった、この不甲斐なさを。
意識が底知れぬ闇に沈みかけた、その時。
凍てつくような、鋭利な声が夜気を切り裂いた。牙們の狂乱を真っ向から両断する、静謐で圧倒的な威圧を孕んだ声。
「……何をしているのです。牙們将軍」
牙們の動きが、ぴたりと止まった。
その声音には、熟練の武人である彼ですら抗えぬ、絶対的な上位者の力が滲んでいた。
私には、その声の主を確かめる術はなかった。ただ、最後に網膜を焼くような閃光が走り、私の世界は完全な闇へと没した。
一方、その頃――。
白華と興華は、意思を拒絶する極寒の奔流に呑み込まれていた。
冷徹な水流が、繋ぎ止めた指を引き裂き、二人の小さな肉体を弄ぶ。彼らがどこへ流れ着き、どのような運命を辿るのかを、この時の私が知る由もなかった。
……こうして。
翠林の地に咲き誇った三つの「華」は、この呪わしい夜を境に、無惨に散り散りとなった。
故郷を焼かれ、父母を奪われ、そして今、分かちがたく結ばれていた姉弟の絆さえも――激流の彼方へと引き裂かれたのである。
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