三華繚乱

第九章

第九章 曹華伝五十五 休暇(二)

その夜、私は自宅へ戻った。

軽やかな衣を掛け、窓を開けると、昼間に見た城下町の光景が鮮やかに蘇る。

老いた夫婦が寄り添い、露店の菓子を選んでいた。

子どもたちが駆け回り、母親が笑いながら後を追っていた。

若者が肩を組んで酒場へ向かい、職人たちは店を閉じながら「明日も頼む」と声を掛け合っていた。

兵の目から見れば何でもない光景。だが私には違って映った。

（……この笑顔を守るために、私は槍を取っているのだ）

そう心に刻むと、不思議な安らぎが胸に広がった。

机に置いた包みを開き、市場で買った甘い菓子を口にする。

砂糖の優しい甘みが広がり、戦場の荒れ果てた味気なさを忘れさせてくれる。

もうひとつの戦利品――古書店で手に入れた本を開いた。紙の匂い、静かな蝋燭の光、言葉が心に沁み込んでいく。

久しく味わっていなかった、穏やかな時間だった。

「……いまは、これでいい」

鍛錬や戦のことから距離を置き、ただ「曹華」という一人の娘として過ごす。

焦らず、心を鎮め、再び戦場へ向かう日のために十分に休む。

それこそが、天鳳将軍の言った「焦るな」という言葉の意味なのかと、今は少しだけ理解できる気がした。

蝋燭の揺れる光の中で本を閉じ、横になる。

窓の外からは、遠く城下町の賑やかな笑い声がかすかに届く。

人々の営みを守るために生きるのだと誓いながら、私は静かな眠りに身を委ねた。