第一章十二 二つの光
牙們に散々に嬲られた私は、もはや心も体も限界に達していた。恐怖と絶望が血のように全身を巡り、思考は鈍く、視界は霞んでいた。家族を護ると誓ったその決意さえ、風に散る砂のように崩れかけていた。
牙們は、そんな私を冷酷に見下ろし、右腕を伸ばした。次の瞬間、彼の硬い手が私の首元を掴み上げた。
「――が、あ……っ！」
宙に吊られた体が激しく痙攣し、呼吸が喉で途切れる。視界の端が暗く染まっていく。
だが、右手だけは――父から託された剣を、最後まで離さなかった。
血と汗で滑る掌でも、その刃だけは手放せなかった。
「これで……お父上とご一緒でございますよ」
牙們は、左手の長剣をゆっくりと掲げた。その刃先に月の光が反射し、私の頬をかすめた。胸か、喉か――どこに突き立てるかを、楽しげに選んでいる。
その瞬間だった。
――実は、白華と興華は逃げてはいなかった。
二人は、牙們から少し離れた森の木陰に身を潜めていた。白華は、父から教わった護身術――「気の遮断の術」を使っていた。後にそれが、柏林王家に伝わる古の秘術、“触れた者の存在をこの世から霞ませる”認識阻害の術だったと知る。
白華は興華を抱きしめたまま、息を殺して震えていた。弟を護るために術を使いながらも、心はずたずただった。
――このままでは曹華が殺される。
――なぜ、私は戦えないのか。
怒りと後悔が胸を焼く。だが、動けば興華が標的になる。姉としての理性が彼女の体を縛り付けていた。
興華は、白華の腕の中で小刻みに震えていた。目の前では、大好きな曹華姉さんが血まみれになり、今にも殺されようとしている。稽古でいつも笑っていた姉が、あんなにも強いと思っていた姉が――今、牙們の手に握り潰されようとしている。
「興華、だめ……動かないで……！ 離れたら、あなたまで……！」
白華が必死に抱きしめ、動きを止める。だが、その抱擁の中で、興華の胸の奥から何かがふつふつと湧き上がっていた。
それは恐怖ではなかった。
姉を奪われるという理不尽への怒り――そして、家族を護りたいという強い願い。
次の瞬間、興華の体から、淡く透き通る光が滲み出した。幼い彼には制御できないほどの力。それは静かな湖面に一粒の雫が落ちるように、空気を揺らした。その揺らぎが、白華の術に微かな乱れを生んだ。光の揺らぎとともに、森の奥から一瞬だけ「存在の気配」が漏れ出した。
「……ん？ 何だ……？」
牙們の鋭い目がわずかに逸れる。その刹那、私は死の淵から蘇るように、全身の本能が叫んだ。
――今だ！
残されたすべての力を右腕に込め、私は握りしめていた剣の柄を、牙們の右手の甲めがけて振り下ろした。
「ッがぁ！」
硬い骨を打つ鈍い音が響く。牙們の腕が一瞬緩み、私は地面に叩きつけられた。肺の奥に残っていた空気を一気に吐き出し、激しく咳き込む。
「……はぁ、はっ、かっ……！」
荒く息を吸いながら顔を上げると、牙們が右手を押さえ、醜く歪んだ顔で私を睨みつけていた。その目には、冷静さも品位もなかった。小娘に傷を負わされたという屈辱が、理性を焼き切っていた。
「おのれぇええっ！」
牙們の声が咆哮に変わる。丁寧な言葉遣いは消え失せ、代わりに剥き出しの怒号が森を震わせた。彼の瞳は狂気の光に濁り、殺意が溢れ出す。
次の瞬間、牙們の視線が森の奥へと向いた。
――そこに、微かに残る“光”の残滓。
「今の……光、か……？」
牙們の顔に、戦慄と好奇が入り混じった表情が浮かぶ。彼が感じ取ったのは、確かに“何か”の力――自分の知らぬ、異質な存在の気配だった。
そして、その視線が向けられた先こそ――
私を救った、あの二つの光の在り処だった。
読んでいただきありがとうございます。
作品、続きに興味を持っていただけたら、☆をお願いします。
