プロローグ 残照の女帝
戦火に散り散りになった三つの「華」。
故郷と家族を奪われた少女は、復讐を胸に「紫電」の異名で戦場を駆け巡る。
一人は影となり、一人は光となり、そして一人は道を切り拓く。
遠い日の誓いを胸に、天下統一を成し遂げた女帝が、人生の黄昏に語り始める物語。
「これは、三華が乱世に散り、再び咲き誇るまでの物語――『三華繚乱』」
紫苑国、紫苑城。
春の陽光は穏やかに石畳をなめ、古城の中庭に黄金の粒子を満たしていた。そこに、一人の老女が静かに座している。白銀の髪を春風に遊ばせ、香り高い茶を口に運ぶその背筋には、今なお一国を統べる帝の威厳が、静かに、だが確かに漂っていた。
彼女こそ、乱世を終焉させた大陸の統一者――初代皇帝・紫極帝。若き日には「紫電の曹華」と称えられ、剣一振りで数多の戦場を駆けた伝説の女帝である。
だが、現在のその眼差しは、あまりにも柔和だ。すべてを手に入れ、そして多くを失った者だけが辿り着く、彼岸の静寂を宿していた。
傍らには、十四歳の曽孫――百合華が寄り添っている。その名に「華」を継ぐ少女は、陽だまりのような無垢な瞳で祖母を見上げた。
「ねえ、曹華おばあさま。お話を聞かせてください。おばあさまがまだ、私くらいの子供だったころのことを」
老婆は、慈しむように微笑んだ。その唇に浮かぶ笑みは、遠い記憶を愛しむようでもあり、拭いきれぬ切なさを滲ませてもいた。
「そうね……。私があなたと同じくらいの年頃だったとき――。あの頃の私は、“皇帝”でも“紫電”でもなかった。ただの十四歳の妹――“曹華”だったのよ」
言葉と共に、彼女の視線は遠い空の果てへと落ちる。陽光はゆるやかに翳り、風がひとすじ、移ろいゆく花の香を運んできた。
胸の奥で、長く封印されていた記憶の澱が、そっと目を覚ます。
あの頃の私は、まだ世界を知らなかった。争いも、裏切りも、絶望さえも。ただ、姉・白華の凛とした笑顔と、弟・興華の屈託のない笑い声があれば、それで満たされていた。あの小さな村こそが、私にとってのすべてだった。
けれど、時代は残酷だった。私の手から、愛する者たちの体温を奪い、私を冷徹な“剣”へと変えた。だからこそ、私は誓ったのだ。二度と、護るべきものをこの指の間から零しはしない、と。
百合華はまだ知らない。目の前で穏やかに微笑むこの老女が、かつて血と炎の螺旋を駆け抜けた少女であったことを。この安らかな午後が、幾千万の屍の上に築かれた、奇跡のような一刻であることを。
春の風が吹き抜け、白い花弁が一枚、茶杯のゆらめく水面に落ちた。紫極帝はそれを見つめ、節立った指先でそっと掬い上げる。
「……あの日、三つの華は散った。けれどね、百合華。散った華は、いつか必ず、別の春に咲き誇るものなのよ」
その声は柔らかく、そして遠い。まるで時の奔流そのものが、優しく囁いているかのようであった。
――そして、物語の幕が上がる。
まだ“紫電”の名を背負う前、一人の少女が運命に抗い始めた、あの春の日から。
読んでいただきありがとうございます。
作品、続きに興味を持っていただけたら、☆をお願いします。
