プロローグ 残照の女帝
戦火に散り散りになった三つの「華」。
故郷と家族を奪われた少女は、復讐を胸に「紫電」の異名で戦場を駆け巡る。
一人は影となり、一人は光となり、そして一人は道を切り拓く。
遠い日の誓いを胸に、天下統一を成し遂げた女帝が、人生の黄昏に語り始める物語。
「これは、三華が乱世に散り、再び咲き誇るまでの物語――『三華繚乱』」
紫苑国、紫苑城。
春の陽は穏やかに石畳を照らし、古き城の中庭に金色の光を満たしていた。そこに、一人の老女が静かに座している。白銀の髪を風に揺らし、香り高い茶を口に運ぶ姿には、なお帝の威厳が漂っていた。
彼女こそ、乱世を終わらせた大陸の統一者――初代皇帝・紫極帝。若き日には「紫電の曹華」と呼ばれ、剣ひとつで数多の戦場を駆けた伝説の女帝である。
だが今、その眼差しはあまりにも柔らかい。すべてを制し、すべてを失った者だけが持つ、静かな光を宿していた。
傍らには、十四歳のひ孫――百合華が寄り添っている。その名に「華」を受け継ぐ少女は、まだ無垢な瞳で祖母を見上げた。
「ねえ、曹華おばあさま。お話を聞かせてください。おばあさまがまだ子どもだったころのことを。」
老婆は微笑んだ。その唇に浮かぶ笑みは、どこか懐かしく、そしてほんの少しだけ、切なさを含んでいた。
「そうね……。おばあちゃんが、百合華と同じくらいの歳だった頃――。あの頃の私は、“皇帝”でも、“紫電”でもなかった。ただの、十四歳の妹――“曹華”だったのよ。」
言葉と共に、彼女の視線は遠くへと落ちる。陽光は次第に翳り、風がひとすじ、花の香を運んだ。
彼女の胸の奥で、長く封じられていた記憶が、そっと目を覚ます。
あの頃の私は、まだ世界を知らなかった。争いも、裏切りも、悲しみも――。ただ、姉の白華の笑顔と、弟の興華の笑い声があれば、それで満たされていた。あの小さな村こそ、私にとっての世界だった。
けれど、世界は残酷だった。私の手からすべてを奪い、私を“剣”に変えた。だからこそ――私は誓ったの。もう二度と、護るべきものを失わぬように、と。
百合華は知らない。目の前で微笑むこの老女が、かつて血と炎に染まった少女であったことを。この穏やかな午後が、幾千万の屍の果てに得た、束の間の安らぎであることを。
春の風が吹き抜け、白い花弁が一枚、茶の表に落ちた。紫極帝はそれを見つめ、指先でそっと掬い上げる。
「……あの日、三つの華が散った。けれどね、百合華。散った華は、いつか必ず、別の春に咲くのよ。」
その声は、柔らかく、遠く、まるで時の流れそのものが語っているかのようであった。
そして、物語が始まる。
――まだ“紫電の曹華”とも呼ばれる前の、一人の少女の物語が。
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