暁の怪盗 〜俺、怪盗のバディになる〜

聖帝国ルネラント編

妖精の少女、クーシェ

「声のした方、こっちだったよな！？」

「多分ね！……っ、あそこ！」

　エイルの指差した先を見る。

　そこには見たこともないドロドロとした生き物……ゲームで言うスライムと、ゴブリンみたいな奴に囲まれている、妖精の少女がいた。何か荷物を持っているようで、高く飛べずに逃げられなくなったみたいだ。

　しかもあの少女、昨日俺がぶつかった妖精の子では？

「アカツキ、初の実践だ。……いける？」

「頑張る。」

「よし。じゃあ、スライムお願い。僕はゴブリンをやる。」

　やっぱりあれ、スライムとゴブリンなんだ。

　数で言えば、スライムもゴブリンも5匹ずつだな。

　さっさと倒して、俺もゴブリン倒す方に加勢できるようにしよう。

　ゲームと同じなら、スライムは雑魚キャラだろうし。

「それじゃあいくよ！！」

　エイルが目の前にいたゴブリンの胴体を刺したのが合図となり、俺達の初戦闘が始まった。

　突然の奇襲にゴブリン達は、襲いかかってきたエイルに雄叫びを上げて一斉攻撃を仕掛ける。

　それを難なく躱しながら的確に攻撃を加えて、傷を負わせていくエイル。

　ゴブリン達の傷からは、俺達と同じ赤い血が流れていて、俺は一瞬動揺してしまった。

　そりゃ、当たり前だよな。

　RPGとかのゲームの画面で、何度も倒してきたスライムやゴブリン、魔王に至るまで、全て生き物なんだよな。

　そしてこの世界はゲームではない。

　俺は自分の剣を、強く握り直した。

　この世界で冒険者として生きることを決めたのは俺だ。

　ならば、やるしかない！

　俺は飛びかかってきたスライムに向かって、剣を横に振る。

　だが、まるで水を斬るような感覚で、手応えを感じなかった。

「あ！！アカツキバカ！！」

「突然の罵倒！？」

「スライムを剣で斬ったら……！！」

　ゴブリンと応戦しながらエイルがそう叫び、俺は自分が何かやらかしたことを察した。

　嫌な予感に後ろを振り向くと……

「ふ、増えてる！？」

　斬ったスライムの個体が、二体に増えていたのだ。

　何これ。もしかしてスライム、雑魚ではないのでは？

「スライムは魔法じゃないと倒せないんだよ！物理攻撃じゃ増えるだけ！！」

「それ先に言えよ！！」

　教えてくれるのがワンテンポ遅いんだよ！！

　つまり、斬り続けるだけじゃ増える一方ってことじゃねーか！

　一気にズバズバいかなくてよかったと、心の底から思う。

　…とはいえ、魔法で倒すって言ったってどうやればいいんだ。

　攻撃魔法とかは、全然練習できていない。

　今まで魔素の存在しない死の森にいたし、エイルは魔法を使えないから、魔法の練習は二の次に回していたが……少しは自力で勉強しておけばよかった。

　こういう時に使うんだな、魔法。

　……って、そうじゃねえ！！

　今はこの状況をどう脱するかだ。

　最近使い慣れてきた髪染めの魔法は攻撃魔法じゃない。

　すぐに思いついた炎魔法……は森の中だから危険な気がするが、それしか思いつかない。威力抑えて、もし燃えてしまったら速攻水をかけよう。

　使ったことはないけど、ノリで何とかなってくれ！！

　手を前にかざし、魔力を込め始めた時だった。

「そのまま魔法を撃つより、剣に込めたらどうかしら？」

「えっ。」

　俺の肩にいつの間にか、ちょん、と座りながら、あの妖精の少女が言った。

　荷物はどうしたんだろうと見てみれば、一本の木の根元にまとめて置かれている。

　わざわざ戦っている俺の肩に乗りに来るなんて、危険すぎないか？

　絶えず襲いかかってくるスライムを避けながら、少女の話に耳を傾ける。

「そのまま撃ったら、あなたが消費する魔力量が多いでしょ？」

「剣に込めれば、少しは抑えられるってことか？」

「そういうこと！魔力も抑えられるし、森が燃える危険性も抑えられるんじゃない？」

　大きく頷く少女はにっこりと笑った。夕陽のようなオレンジの瞳がキラキラと輝いていて、まるで俺が魔法を使う瞬間を楽しみにしているような……。

　いや、今は考えるよりも動くほうが先だ。

　俺は魔力を左手に集中させる。無事に魔法で炎を生み出し、その炎で剣の刃を熱する。

「そのまま循環させるイメージ！そしたらきっと……」

「うおっ！？」

「わぁ、成功ね！」

　言われた通りにイメージすれば、店で普通に買った、ただの剣が炎に包まれ、文字通り『火炎剣』になった。

　喜びの声を上げる少女をよそに、突然の変化に呆然とする。

　そんな絶好のチャンスを、スライムが見逃すわけもなく。

「アカツキ、来てる！！」

「っ！」

　エイルの声にハッとし、咄嗟に剣を振ってしまった。

　やばい、剣で斬ったら！

　また分裂したのではないかと、スライムの方を見る。

　しかしそこには、トロトロとただの液体のようになって溶けていく、スライムだったものの姿があった。

「え、なんか溶けた……？これ、倒せたってことでいいのか……？」

「そういうこと。スライムは元々、多過ぎる魔素から自然発生した生き物だからね。君が魔法で倒したから、スライムは森に還ったんだよ。」

「……解説始まったけど、エイル。お前ゴブリンの方は？」

「とっくに終わってるけど。」

　そちらを見れば確かに。ゴブリンは皆うつ伏せに倒れていた。

　生きてはいるが、戦意は失っているゴブリン達と対照的に、全く息を乱さず、怪我の一つもない俺のバディなんなの？

　もしかして人間やめてる？

　修行の時から思ってたけど、コイツやっぱり普通じゃねぇよ。

　俺がそんなことを考えていると、エイルはポツリと呟いた。

「君、炎も使えるようになったんだ。」

「まぁ、ノリで使ってみたら意外とな。」

「……そっか。さすがだね、アカツキ。」

　エイルは笑顔を浮かべていたが、どこかぎこちなく感じた。

　怪我でもしたのだろうか？

「ノーヴァ、大丈夫か？怪我とか……」

「大丈夫だよ。ただちょっと……君の成長の速さに驚いてただけ。」

「そ、そうかよ……。」

「魔法じゃないとスライムは倒せないからね。僕は魔力なしだから、魔法が使える君がいるのはとても心強いよ。」

　そういえば、魔法で倒さないとダメとか言っていたな。

　だから俺にスライムを任せて、自分はゴブリンに斬りかかったのか。

　率直に成長を褒められて、少しむず痒い気持ちになったが、エイルは俺のそんな様子には気付かず、ゴブリン達を見て言った。

「ところでアカツキ、包帯とか持ってきてる？」

「え？あぁ、ちょっとなら。」

「もらって平気？」

「別にいいけど……。ほらよ。」

　持ってきていたバッグの中から包帯を取り出し、それをエイルに投げ渡す。

　それをキャッチしたエイルは、それを倒れているゴブリンのうち、1番近くにいた奴のそばに置いた。

　それに気付いたゴブリンは、警戒しつつも包帯を手に取り、まじまじと観察する。

　エイルは自身のバッグから薬草を取り出し、それもゴブリンに手渡す。

「君達なら、使い方はわかるよね？」

『…………。』

「この薬草はよく効くやつだから、しばらく安静にしていれば、元通りの生活ができると思う。刺し傷も塞がるはず。」

『…………。』

「いきなり襲ってごめんね。最初に攻撃した自分を正当化するつもりはないけど、君達ももう、誰かを襲うのはやめてほしい。お互いに傷つくだけだから。……いい？」

『……ギィ。』

　言葉が通じているのかわからないが、しばらく目を見つめ合った後、ゴブリンは小さく鳴き声――鳴き声でいいんだよな？――を発し、立ち上がった。

　他のゴブリン達も立ち上がり、森の奥へと去っていく。

　その様子を、彼らが見えなくなるまで見続けていたエイルに、俺は声をかける。

「一件落着、か？」

「とりあえずね。多分、暫くあのゴブリン達が悪さすることはないと思う。」

「意外と、話通じるんだな。ゴブリンにも。」

　ゲームとかのイメージで、こちらの言葉は全く通じないものだと思っていた。

　実際、スライムは通じなかったし。

「この世に存在する生物、その全てに知能はあるさ。たとえ魔物だろうと、それは変わらない。」

「スライムは？」

「ある。でも、意思疎通は厳しい。そもそもが溢れた魔素の塊だからね。」

「……魔素の塊だから、倒して元に戻すってわけか。」

「あの！！」

　そういえば、さっきもそんな感じのこと言っていたなと考えていると、突然、少女が声を張り上げた。

　少女は少し俯きながらも、はっきりと聞こえる声で言う。

「助けてくれてありがとう。多分、貴方達がいなかったら、私……」

「間に合ったならよかった。怪我はないか？」

「怪我はないわ。……ねぇ、貴方もしかして、昨日私とぶつかった人？」

「あ、やっぱり君だったんだな！！昨日は悪かった。」

　やはり昨日の妖精だったようだ。

　少女は、こんな偶然あるのね、とくすくすと笑っている。

「気にしないで。私も急いでて、周りを見てなかったもの。……あ、そうだ！私は妖精のクーシェ。貴方達は？」

「俺はアカツキだ。で、こっちが……」

「エイルだよ。よろしく、クーシェ。」

「ええ、よろしくね！」

　にっこりと微笑み、クーシェは俺達の周りを飛ぶ。

　妖精って、こんなに早く飛び回れるんだ。

　クーシェは飛び回りながら、少し興奮気味に話す。

「貴方達の事、ギルドに伝えておくわね。こういうのって、報告すれば貴方達の実績になるんでしょ？」

「多分……？その辺りはまだよくわからないけど。」

「そういえば、クーシェはなんで襲われてたの？」

「あ〜……えっと、それは……」

　エイルの問いに、クーシェは困ったように視線を逸らした。その視線の先には、彼女が持っていた荷物。

　俺はクーシェに了承を得てから、その中身を見る。

　そこには、何やら大きな瓶が入っていて、小さな妖精が持つには、重すぎた。

　俺と一緒にそれを見たエイルは、思い当たる節があったのか、クーシェの方へ振り向く。

「これ……魔法薬？」

「ここ最近、この森の木に、魔物寄せの魔法薬が塗られる事があってね。これだけ溜まれば、成分の分析もできるでしょ？だから、ギルドに届けに行くところだったの。」

　つまり、今日が初めてではなかったということか。

　クーシェは、塗られた魔法薬はできる限り拭き取り、持っていた大きな瓶に詰めていたのだという。

　で、逆に詰めすぎて、漏れ出た匂いで魔物が寄ってきてしまったと。

「今まではどうやって追い払ってたんだ？」

「私達妖精にも魔法は使えるから、それでなんとか。でもまさか、ゴブリンまで来るようになるなんて……。」

「それで遂に、対処できなくなったってことか。」

「私達には、スライムで精一杯よ。」

　悔しそうに手を握りしめて、クーシェは項垂れてしまった。

　エイルは難しい顔をして、魔法薬をまじまじと眺めている。

　俺はその間に、少し気になっていたことをクーシェに聞くことにした。

「なぁクーシェ、昨日会った時急いでいたのって、もしかして……」

「そう。仲間からまたスライムがいるって、リンク(・・・)されたから、急いで向かってたの。」

「リンク？」

「あら、アカツキは知らないの？まあでも、人間でできる人はもう少ないって聞くし、仕方ないかもね。」

　『リンク』とはなんだろう？

「クーシェ、この後ギルドに行くって言ってたよね？」

「ええ、そのつもりよ。2人に助けられたことも伝えなくちゃ。」

「僕達はここに残って、魔法薬が塗られていた辺りを調べても大丈夫？」

「いいけど……もう証拠なんてないと思うわよ？」

「それでも一応、ね。……無理かな？」

　確かに、今更調べても、犯罪の証拠を残しておく犯罪者はいないだろう。何回も同じ犯行をしている奴なら、尚更だ。

　エイルは一体、何を調べようというのか。

　クーシェは少し悩んでから、微笑んで頷いた。

「他の仲間にはリンクで伝えておく。そっちの方が調べやすいでしょ？」

「っ！ありがとう。」

「それじゃあ……よろしくお願いします。」

　敢えてなのだろう。クーシェは『依頼者』として、俺達にそう言った。

　エイルから魔法薬の瓶を受け取り、彼女はそのまま森の出口へと向かっていったが、一度振り向き、森の奥を指差す。

「魔法薬が塗られた木は、あっちにまっすぐ進めばすぐわかると思う！色が変わってる木だよ！」

「ありがとな！気をつけて行けよー！！」

「そっちもねー！！」

　お互いに手を振り合い、俺達とクーシェは別れた。

　小さな妖精の姿が見えなくなってから、エイルは彼女が指差していた方向へ、体を向ける。

「よし、それじゃあ……行こうか。」

「おう。……とはいえ、今更証拠、見つかるのか？」

「確証は得られないかもね。でも、推測はできる。」

　それだけ言って、エイルはまっすぐに歩き出してしまった。

　まだ聞きたいことは山ほどあるが、今はコイツを信じて進むしかないよな……。

　それに、クーシェにも頼まれたんだ。やるだけやってみよう。

　俺もエイルの後を追い、妖精の森のさらに奥へと向かった。