96話 決起
「────うォー！痛てェ！」
私が食堂で軽食をつまみながら、母に近況報告をしていると歳三がやってきた。
服はボロボロで、所々から血が滲んでいる。
「勝敗は？」
私はすかさずそう聞いた。
「俺がここに居るって事は……」
「……おめでとう歳三」
歳三は満足気に笑ってみせた。どうやら今回は父が医務室送りになったらしい。
しかし、刀を腰元で握る手がカタカタと震えている辺り、かなりの激戦であったと伺える。
「お代わりのお茶をお持ち……まぁ！」
歳三はすぐさまマリエッタに首根っこを掴まれて、医務室まで連行されていった。
「歳三は毎日あんな調子？」
「いえ、普段は真面目に兵たちに稽古をつけています。今のファリア軍なら、ウィルフリードの兵士にも負けませんよ。……ただ、ファリアには歳三や父上に匹敵するほどの人物はいないので、抑えきれなかったのでしょう」
「ふふふ、そう……。戦争は何があるか分からないわ。レオも今のうちにしたいことはしときなさい」
母はそう言いながら目を細めた。
美しく透き通ったその全てを見通す瞳の奥に、微かに悲しみの色が見て取れた。
「母上はこの度の出兵には同伴を？」
「いいえ。今回は私まで名指しで呼ばれていないから行かないわ。むしろ前回の魔王領討伐の命が特殊だったのよ」
「そうですよね……」
本来であれば、戦場は女子供が来るべき場所ではない。……と、少なくとも男である私はそう思う。
「レオも気がつけばもう十二歳。帝国法では立派な成人よ。だから従軍命令には背けないわ……」
母は悲しそうな、しかし息子の成長を優しく眺めるように目を細めた。
「戦争が始まって、レオも領主としての地位と責任がある。これでは貴族学園にも行けないわね……。だから、今だけはやりたいことをやっておきなさい？」
「私のしたいことですか……」
私はそっと目を瞑る。
瞼の裏に浮かぶのは、家族や、歳三、孔明、タリオ、シズネらとの団欒の景色ばかりだ。
「──今夜は、みんなで楽しく食卓を囲みたいです」
「そうね。そうしましょう。……きっとその頃には孔明も来るわ」
夜から明日の出立まで、熱い議論がこの部屋や会議室で行われるのだろう。アルガーともその時に会えるだろうか。
それまでの、ほんの少しの幸せな日常。
そんな瞬間も、東の果てでは帝国の兵士と、罪もなき亜人・獣人たちが命を落としている。
「マリエッタ、準備してちょうだい」
「かしこまりました」
僅かばかりの平和に浸っていたい。それだけが私の願いだ。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「皆様、大変お待たせ致しました。諸葛孔明、到着しました。」
日はすっかり傾いて、屋敷中のランプには日が灯されている。
そのうち幾つかの食堂のシャンデリア、はヘクセルお手製の光の魔石ランプに置き換わっていた。
「遅かったな孔明。さあ、もう食事にしよう」
「はい、頂きます」
食堂には続々と料理が運ばれて来る。
「ふぅ……！いやぁ負けた負けた！」
思ったよりもだいぶ重症な父が現れた。包帯グルグル巻きの父は、歳三の肩を借りてやっと立っているようだ。
「ち、父上……、その傷は後々響きませんか……？」
「ははは！大丈夫だ！長い行軍には十分な休息が必要だ。休み休み行くから、エルフの森に着く頃にはまた万全になるはずだからな！」
「一応、互いに深手は避ける戦い方をしたいしなァ？はは！」
それなら大将は最初から万全な状態で出軍すべき……、という言葉は飲み込んだ。
父のその言い訳も、今だからこそ言えることだ。戦場へ行けば否応なしに剣を握り続けなければならないのだから。
「良かったら、マリエッタや他の家の者も参加してくれないか？皆で食べた方がきっと楽しい」
「……かしこまりました。準備が出来次第、手隙の者を集めます」
「うん、頼むよ」
こうして、複雑な心中の中、最後かもしれない晩餐会が開かれた。
「──ふむ！これは美味ですね！流石はレオが考えた“すいーつ”なるものです！」
「あぁ。私自身がどうしても甘いものが食べたくなってな。いやいや、砂糖が作れる作物があって良かったよ」
前年からファリアでは果物や穀物とは別に、輸出用の商品作物にも手をつけた。そのひとつが砂糖の製造という訳である。
あまり知られていないが、砂糖にはわずかながら依存性がある。一度世間に受け入れられれば、間違いなく恒久的な財源になりうる。
生産の拡大は即ちファリアの発展に直結するだろう。
ちなみに、例に習ってこれも製造法は私たちが独占している。
……特許などの仕組みがないからね、仕方ないね。き、聞かれれば答えるよ。
「母上、マリエッタ、スイーツは食べすぎると太ってしまうから気をつけてくださいね」
私の言葉も聞かずに、母はリンゴを砂糖に漬けたコンポートを頬張る。
「これを軍に導入すれば兵たちの士気も上がりそうだな！」
「おいおい、そんな事より俺お手製のたくあんも食べてくれよ！」
「奥様、こちらもどうぞ」
「あら、ありがとうマリエッタ」
「こんなに立派なものを僕が頂いて良いのでしょうか……」
「えぇ、私も初めてで……」
「いいから食べよう！……あぁ！ウィルフリード家に仕えられて俺たちは幸せ者だ！」
この光景を目の前にして、私は思わずクスリと笑みがこぼれた。と同時に胸が刺されたように痛い。
これを守る為に、私は大量の敵を殺めなければならない。
「──それでは私はこれで失礼します。お休みなさい」
私はその場をそっと立ち去った。
浸っていたい日常と、
これから向かう残酷な戦場との落差に絶望しないうちに、
何も考えず、
今日は、
……眠りたい。
「評価ポイントは作者にとって良き指標となります。何度でも評価し直すことができるので、どうぞお気軽に星に触れてみてください」──諸葛孔明
