悪魔の実験 ⑤
世界に混沌が訪れる“災厄”の因子：魂核を覚醒させる為、チェスターは長い間、秘密裏に行動を起こしていた。魂核は人が持つ悪意の根源とも謂われ、焔の罪人であるメルティやジョゼフ、メファリスなどが、その因子に当たる。しかし、その第一子とされる黒の覚醒時には遠く及ばない事を知り、チェスターは時代を変革する程の第二子を追い求めていた。
そして、その可能性を秘めていたのが、亡国の血縁者：ランドールであり、黒因子を引き継ぐ──ジュリアである。
そこへ、都合よくも運命の輪を持つ者：レイスが現れ、チェスターは長年の計画に成功を確信する。
運命の輪とは──まさに、変革の灯火。その形も、その用途も、未だ明らかとされていないにも関わらず、時代の節目には必ずといって、その名が囁かれてきた。それが何を意味するモノなのかも分からず、ただその資格者だけが現れるという。
そして──今、レイス・J・ハーグリーブズが、その資格者であると囁かれ始めていた。
「──さぁ……悪魔の実験を始めようか！」
チェスターがジュリアの水槽に手を掛けようとした途端、物凄い力でランドールがその腕を掴んだ。チェスターの腕がへし折れそうになる程の強靭的な握力に思わず、チェスターが顔をしかめる。
「止めるんだ……サジ、お前なんだろ？ なぁ……頼むよ。チェスターに何されたかは知らねぇけど、そんな事する奴じゃないだろ？ アマンダも、ジュリアも、レイス達の大切な家族なんだ……俺にとっても、大切な存在なんだ。だから、頼む！ 馬鹿な考えは……」
そして、有無も言わさず、ランドールの下腹部が綺麗に吹き飛んだ。
真っ赤な血液と臓物をぶちまけて、ランドールの後方に飛散する。ランドールはその場に崩れ落ちる様にして膝をつき、血を吐きながら下腹部を抑えるが、そこに何かを感じる事は出来ない。
空洞……ポッカリと空いた穴に手を当て、優しかったサジの瞳を絶望した様に見つめる。
「グハッ……な、何で……サジ？」
「サジ！？ 馬鹿なんですか？ この娘に何を期待していたのかは知りませんが、レイスをメファリスが呑み込んでいたみたいに、私がこの娘を乗っ取っているとでも思ったのですか？ 必死に呼びかければ、この丸眼鏡をキラキラさせて、目覚めるとでも期待していたのかな？ そもそも、この娘はもう……死んでいるのですよ！ 分かりやすく端的に説明するのなら、これが──私の固有能力〖骸の知識〗です。死体の記憶・経験、あらゆる知識を私のモノとし、その肉体を自らの器にする事が出来る。知識こそが嗜好！ 知識こそが最高の美食！ 死者は私と1つになり、知識は全て──私の糧となる！ 理解出来ましたか？ 当然、サジなどという人間は、もうこの世に存在しません。貴方達は知り得ない事だと思いますが、あの日の……貴方達が第一師団から逃げ出した日、サジは黒騎士によって殺されているのです。両親の傍らで……懸命に貴方達を庇いながら、技術者としての誇りだと、自らの死を受け入れたのです。貴方達と関わったばかりに……まぁ、引き合わせたのは、この私ですが……」
知識欲に溺れ果て、不敵に笑う黒猫に狂気さえ感じた。
幾千年もの間、待ち侘びていた様な歓喜に涙するチェスターは、その不安定な情緒をさらけ出し、ジュリアに手を重ねる。ジュリアの鼓動に耳を当て、その心音がチェスターの胸を弾ませた。
「あぁ……これが、魂核の鼓動……私が求め続けていた因子の烙印！ さぁ、目覚めなさい！」
チェスターがジュリアの眠る水槽に手を触れるとガラスは砕け散り、中から薬液と共にジュリアが腕の中へとぐったり倒れ込む。それは余りにも静かで、穏やかなモノだった。
嵐の前の静けさに似た……静寂。
すると、アマンダが突然、子守唄を歌い始める。
実に清らかで、心までもが浄化されてゆく様な美しい歌声に、ジュリアは眠り続けた。アマンダの優しい声に包まれて、穏やかに眠る。
「何してんだ！？ このガラクタがっ！ 目覚めさせようとしているのに、子守唄なんて歌ってんじゃねぇ！」
アマンダはチェスターにバラバラにされながらも、歌う事を止めなかった。それは、母の足掻きなのか、それとも機械人形としての防衛プログラムなのか……次第に歌声の聞こえなくなったアマンダは機能を停止し、見るも無残なスクラップと化す。
「あ、アマンダ……おい！ しっかりしろよ！ 此処まで迎えに来たんだぞ……こんな……」
「蛙君も邪魔をする様なら、次は頭を吹き飛ばしますからね？ 大人しくそこで、そこのスクラップと遊んでいて下さい……」
そう言ってチェスターはジュリアを抱え、研究室を出て行った。自分1人では何もできない事への屈辱とアマンダさえ、救えなかった自分の存在理由を疑う。ランドールは瀕死の身体を引き摺り、最後の力を振り絞ってアマンダに手を掛けたが──そこで、レイスに託された想いは無情にも、意識と共に薄れてゆくのだった。
（何も出来なかったよ……ごめんな、レイス……）
そして、ランドールは眠りにつく──真っ赤に染まった床の上で、穏やかな表情を浮かべながら、静かに瞼を閉じた。
傍にはバラバラに壊されたアマンダと、目を覚ましたジョゼフが水槽を叩き割り……ランドールの脈拍を確認して、少年は笑う。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
一方、完全に堕天と化したレイスは我を忘れ、レジナルド率いる第三番隊と交戦を続けていた。
「これが……レイス？ どうしてレイスが……」
以前、レイスにその命を助けられたリズベットは、変わり果てたその姿に絶望する。
「事情ならレジナルドが知ってんだろ？ それより今はこの怪物をどうするかだ……試験の時に見た奴よりかはだいぶ小さいけど、動きが早過ぎて目で追うのがやっとだぞ！」
「レイスだからな……流石に俺も、このスピードは追えない。けど、あまりパワーはないみたいだ……カウンターでレイスの動きが封じられるのなら、望みはある！」
「なら、その役目……私がやるわ！ レジナルド、ズーラムへ向かっている時の会話……覚えてる？ こうなる事は分かっていた。いずれにせよ、最後は貴方の役目なんでしょ？ 私は……これが、本当に正しい事なのかすら分からない。最終試験の時も、正直……教団を憎いとさえ思ったわ。救える命があるのなら、私は……救いたいと思ってしまうの」
セラにはレイスが、踠き苦しんでいる様に見えていたのだ。教団の命により、後に殺す事になろうとも、今は助けられないものかと思ってしまう。そんな疑念が脳裏をチラついて止まない。
「なら、このまま外へ向かう！ レイスを助けられるとしたら、方法は１つしかない。外へ出たらレイスを拘束してくれ、その後は俺が……」
「分かったわ！ リズベットとオルギスも良いわね？ このままレイスを引き付けつつ、施設外部まで逃げるわよ！」
「隊長命令なら仕方ねぇ」
「うん！ 私もレイスが助かるなら……協力するよ」
4人は俊敏に動くレイスの攻撃をギリギリで避けながら、全力疾走で施設外部へと向かう。それは、自身の命を餌にしている様なモノであり、まさに無謀な選択──それでもセラ達は懸命に直走る。
「外だ！ 地下から出たぞ！」
「いよいよね」
「私の合図でリズベットは義手を、オルギスは反対の腕を抑えて。私の固有能力で捕縛する！ その後は、頼んだわよレジナ……」
突然の地獄絵図……。
地上に戻ってきた4人の視界には、想像もしていなかった光景が映る。
その酷たらしい光景に戸惑い……足がすくんだ。
「ぎゃあああっ、た、助けっ……」
「や、止めてくれ」
「し、死にだっぐ……ない」
何処から湧いて出て来たのか……数え切れない程の堕天が施設警備員達を襲い、食い荒らしていた。地上は血に染まり、逃げ惑う施設警備員達には既に戦意がない。ただ、一方的に蹂躙され、捕食されている。
泣き叫ぶ声に、肉の喰い千切れる酷い音が4人の平常心を嘲笑う。
そして、後方から迫り来るレイスを一瞬、忘れてしまった。
「ヤベッ──レイッ……」
セラ、リズベット、レジナルドの3人が振り返ると、そこにレイスはいなかった。
一瞬でも油断したその隙でオルギスの頭部を喰い千切り、3人の横を通り過ぎてゆく。
「お、オルギス……？」
「い、嫌ぁあぁああっ！」
「……クソッ！ セラ！ リズベット！ しっかりしろ！ 地下へ……地下へ戻るぞ！ 此処にいたら全員、殺される！」
数多の怪物達に占領された地上。
逃げ惑う兵士。
火の気は上がり、地面には多くの死体が転がっている。
頭部を失い、肉塊と成り果てたオルギスの身体が崩れ落ち、返り血を浴びたリズベットは恐怖で足が動かない。
あのセラでさえ、オルギスの死に呆然と立ち尽くしまま、レジナルドの声が聞こえていなかった。
そして、レジナルドは1人、地下へ戻ろうとした──その時だった。
ジュリアを抱きかかえた少女が、ゆっくりと階段を上ってくる。
鼻歌交じりに黒い尾を揺らして、不気味な笑みを浮かべていた。
「やあ、レジナルド君……希望は見つかったかい？」
