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始まりの恐怖

　六年前――俺達５人は小さな禁忌を犯した。

　０時００分。

　一通のメールが届いた。

　寝る前にメールを確認するのが俺の日課ではあったが、今までこんな遅くに連絡が来た事は無い。

　不審に思いながらもメールを開いた。

　タイトルは

『コックリさん狩りしませんか？』

　コックリさん？

　確かに小学校の時に、流行りはしたけれど、今はもう１８歳。

　あんな子供騙しに興奮する年でもない。ましてやコックリさんを狩るとか――ふざけ過ぎだ。

　肝心の本文は何も書かれていなかった。

　迷惑メールか、そう思って俺はそのメールを削除して、眠りについた。

　翌日、いつもの様に学校に行こうとすると、家の前には俊介がいた。

「あ、おはよう丈ちゃん！」

「遂に高校卒業するまで治らなかったな、その呼び方」

「へへへ、丈ちゃんは丈ちゃんだもん」

　ヘラヘラと緩い雰囲気の俊介。

　人を癒すその気勢で、いつも俺を応援してくれていた。

「珍しいな……、お前が家の前で待ってるなんて」

「だって、丈ちゃん。今日は修了式で明日から夏休みだよ！　一か月も学校に行かなくなるんだから、一緒に行こうよ」

　小さい頃からの幼馴染で俺を丈ちゃんと呼ぶ俊介。

　俺の横に並んで歩いていく。背の低い俊介は、こうして横に並んでも、俺の肩までしかない。

　昔は俺も、俊ちゃんと呼んでいたが、いつからか呼ばなくなった。

「そう言えばさ。昨日、『コックリさん狩りしませんか？』とか、訳分かんないメール来てたけど、昔やったよな～、コックリさん」

　俺たちの通う高校は二つ先の駅まで行かねばならない。

　この距離なら自転車で通う事も可能ではあるが、俺は朝から汗を掻きたくない。俊介は自転車で通学していたから、家の前で待っている事に驚いた。

　全く、俺の日常《ルーティン》を壊してくれる。

「ねえ、聞いてるの？」

　不満そうな俺を気にする事なく俊介は話しかける。

「勿論だ」

　今日は修了式――明日から夏休みだろうと、何も感じない俺は異常なのだろうか。楽しみでもないし、嫌でもない。

「こっくりさん。僕たちもやったよね」

「やったか？」

「やったよ。確かあの日も――修了式だった気がする」

「……」

「本当に覚えてないんだ……。ほら、小学校の時っ！」

　そんな事を言われても俺はいちいち過去を覚えたりはしない。必要なのは知識であって、経験であって思い出ではない。

　無駄をなくして生きてきたからこそ、俺は国立大学への推薦を手に入れた。

　だから、俺の生き方は間違っていない。

「俊介はいちいち過去を気にし過ぎだ」

「もう。昔からそんな性格だから、あの時も手を放したんだよ！」

「手を離した……？」

「そう、コックリさん中にいきなり手を放して、どこかに行っちゃてさ。親も出てきて、皆大変だったんだから」

　コックリさんは知っている。

　五十音。

　鳥居。

　男女。

　そして――はい。か、いいえ。　

　それらを書いた紙にコインを置いて、コックリさんを呼び寄せる。

　呼び出しに成功すれば、全員が指を置いたコインが、勝手に動き出すという物ではあるが――あんな小さいコインに全員が指を置けば、力は入ってしまう。

　そう考えていた俺は、コックリさんなど信じていなかった。それは今も変わらない。

「思い出した……」

　その日――確かに俺はコックリさんをやった。

　いやいやながらも、俊介、雪、賢人、拓海。

　５人で終了が終わった後、夜の学校に集まった。

「いざやってみると、何も起きないから、俺は怒って散歩に出かけたんだ」

「マイペースなのは昔からだけど、中々戻ってこないから心配したんだよ！」

「ふむ。俺にもそんな浅い時代があったのか」

　教室でこじんまりとコックリさんをやるよりは、夜の学校を探検した方がいいと判断したんだっけかな。

「人ごとみたいに言わないの。あ……、噂をすれば。雪！」

　駅に着いた俺たちはホームへ降りていくと、ちょうど電車を待っている雪がいた。

　丸顔。

　童顔。

　愛らしいそのルックスは、現役の中学生と言っても通りそうだ。

「俊ちゃん！？　それに丈流も！」

「やっほー、元気だった～」

「うん、俊ちゃんが電車で通学なんて珍しいね」

「なんたって明日から夏休みだからね」

「へー、って、それ理由になってないって。でも、私の高校も今日修了式だよ？」

　ヘイ！

　二人はハイタッチをした。

　朝からテンション高い人間は俺は嫌いだ。そして、人目を気にしない、馬鹿な人間も嫌いだ。俺は別に顔に出したつもりは無いが、昔からの付き合いである二人には分かるようで、

「怒らないの、丈ちゃん」

「スマイル、スマイル！」

　と、笑顔を作って近づいてくる二人。

「ここは公共の場。静かにするのが常識だ」

「はーい」

　雪は元気に手を上げて返事をする。

「今ちょうど、小学校の修了式の話しててさ」

「あれね、コックリさんに丈流が怒った時ね」

「そうそう、しかもそれ丈ちゃん忘れてたんだよ？」

　昔話に花が咲くのはいいが、声がでかい。

　通勤するであろう、大人たちが不満そうに俺たちを見ていた。

「俊介、雪。少し黙れ」

「ああ、分かったよ丈ちゃん。だから落ち着いて」

「高校生だて言うのに――『冷暴《れいぼう》』は健在なんだ」

　冷たい暴君。　

　小学生の時の俺に付いたあだ名だった。

　最初はそう呼ばれていたのに、徐々に略されて『冷暴』と呼ばれた。

「懐かしいなぁ、コックリさん。あ、そう言えば――私、昨日の夜、変なメール来てたんだけど……」

「変なメール？」

　俺と俊介は顔を見合わせる。

　小学校の話になったのも、別に今日が修了式だからでは無かった。

　軽く聞き流してはいたけど、俊介も確か変なメールが来ていたと――そう言った。

　その内容は――。

「うん。『こっくりさん狩りしませんか？』ってメールでさ」

「…………俊介」

　俊介は俺の言いたい事を理解したのか、

「賢ちゃんと拓ちゃんに連絡してみる！」

　と、ポケットから急いでスマホを取り出し、電話を掛け始めた俊介。最初に二人の内どちらに電話を掛けたのかは分からないが、爪先で苛立だしそうに地面を蹴る。

　喜と楽の感情しか普段は持っていない俊介にしては――珍しい行動だ。

「ねえ、なんで俊ちゃんあんな焦ってるの？」

　雪は不思議そうに俊介を見ていた。

「俺と俊介も――その『こっくりさん狩りしませんか？』って、メールが来ていたんだ」

「え……、だ、誰かの悪戯じゃない？」

「だといいんだが。そんな事をして何の意味がある？　一応、雪の友人達にもそんなメールが来たか、確認してくれ。どの程度の確率で送られているのか知りたい」

　怪訝そうな表情を浮かべる雪。

　だが、３人が同じ時間帯に同じメールの内容が送られてきたんだ。それを俺は不振に思った。

　６年前――コックリさんをした、確かにあの時は何も起こりはしなかった。コインが動く事もなく、只々時間が過ぎていただけ。

　それが今さら？　だからこれは迷惑メールだ。

　他の人間も受け取っている筈だ。

「コックリさんと言う言葉《ワード》から、俺たちに共通しているのは、あの日だけ」

「うん。私もあれが最初で最後のコックリさんだったよ？」

　携帯をいじりながら俺と会話を続ける雪。

「今日は修了式――偶然か？」

「そうだねぇ――あ、皆から返信来た！」

「どうだ？」

「うーん、まだ全員ではないけど、クラスの半分はそんなメール来てないってさ」

「…………」

　コックリさん・終了式。

　俺・俊介・雪。

　こうもあの日に関連するのは果たして偶然なのか？

　その時、電話がつながったのか、俊介が話し始める。

「あ、拓ちゃん？　久しぶりだね。元気してた？　僕は元気だよって、そんな話がしたいんじゃなくて――昨日の夜、変なメール来た？　うん、そう……なんだ」

　最初に電話を掛けたのは拓海か。

　顔はいいのに性格が残念な拓海はいつも皆にいじられていた。流石にもう、いじりはしない。

　俊介は電話でも分かりやすいな。

　後半に連れて声のトーンが低くなり、最後、変なメールを聞いたところからは、ほとんど声が聞き取れなくなった。

「やっぱ、拓ちゃんにも来てたって……」

　俯いた俊介の手は震えていた。

「あの時――やっぱあれが不味かったのかな？」

「あれ？」

　俊介には思い当たる節があるようだが、俺と雪には全くない。

「ほら、何も言わないで手を放しちゃったじゃん」

　俺は思い出そうとするがそんな小さな行動までは覚えていない。

　雪も思い出せないらしく、腕を組んで首を傾げていた。

「俊ちゃんはよくそんな小さい事、覚えてるね。あ、電車来たかよ！」

　雪はメールの事はそんなに気にしていないのか、元気に電車に乗り込んだ。だが、俊介は心配性だから、

「本当に大丈夫だよね、偶然だよね」

　電車の中でしきりに俺に確認してくる。

「当たり前だろ。何で今さらコックリさんが関係するんだよ」

「そうだよね、あ……メールだ」

「あ、あたしも」

「…………俺もだ」

　一斉に自分の携帯に届いたメールを開く。

　タイトルは昨夜と同じで、

『コックリさん狩りしませんか？』

　そう記載されていた。

　ただ、昨日とは違った。

　そのメールには――本文があった。

『0時集合

　集合場所　　××小学校』

　短い文だったが俺たちには十分だ。

　本文に書かれた時間と集合場所。

　その場所は俺たちの母校であり――その時間は俺たちが六年前、学校に忍び込んだ時間だった。　

「おせーよ。お前ら、１０分前行動は基本だろうが」

　小学校の校門に一人の男が立っていた。

「悪いな」

　その男を俺たちは良く知っている――賢人だ。

　一緒にコックリさんをやった５人の内の一人。

　俺は俊介、雪と待ち合わせて母校であるこの場所へと向かったのだが、賢人は現地集合するから別にいいと、来なかった。

　それでいて文句を言うなんて――ナンセンスだ。

　現在の時刻は２３時５５分。

　まだ、時間にはなっていない。

　一人で待つのが嫌なら一緒に行動すればよかったんだ。

「まあ、こうして会うのは久しぶりか」

　賢人は俺たちを見回した。

　夜になっても蒸し暑いこの時期だ。賢人は灰色のタンクトップにジーンズ。露わになる腕は、彫刻の様な濃淡が刻まれていた。

「明日からよーやく、夏休みだってのによ。ま、肝試しにはなるか」

「おお、頼りになるよ賢ちゃん……」

　俊介は太い賢人の腕に縋りつく。

「いや、っていうか、また筋肉増えたんじゃない、賢人？」

　雪がその太い腕を自身の細い腕と比べる。

　丸太と小枝くらいの差がある。

　女子ではあるが雪は全体的に細い。

「うるせぇ。ボート部はこうなっちまうんだよ」

　賢人は俺達３人とは違う高校に行った。

　俺、雪、俊介は普通科の学校。

　賢人と拓海は工業の高校へと進んだ。

「それで、拓海はどうした。一緒じゃないのか？」

　俺はてっきり拓海は賢人と一緒に来ると思っていたが、どうやら一緒ではないらしい。

「ああ。あいつは来ないってよ。なんでも彼女と過ごすとか」

「拓ちゃんは、相変わらずの軟派だね……」

「ま、あんなメール普通は信じないわな。俺もたまには、お前らに会うのも悪くないって思っただけだしよ」

「それは光栄だな」

　そう言いながら俺は時計を見る。時計の針は丁度、１２を指したところだった。

「？　何も起きないわね」

「なーんだ。やっぱ悪戯だと思ったんだよね、僕は。丈ちゃんが深刻そうな顔するから」

　俊介がさりげなく俺に罪を擦り付けようとしていた。

　都合のいいその性格は羨ましい。

「どうする。折角だし中に入ってみるか？」

　賢人がそう提案するが、

「いや、やめておこう」

　俺は却下する。

　十分嫌な思いはした、これ以上余計な真似はしない方がいい。

「そう言わずに入ろうよ。あれ？　もしかして、丈ちゃんビビってる？」

「俊ちゃん。丈流をからかわない」

　雪が俊介の頭を叩いき、フォローをしていたが――無駄だったな。

　ほう、俊介の癖に俺をからかう等なめた真似をしてくれるじゃないか。

「いいだろう。無駄な時間は過ごさない主義だが――幼馴染の為に俺の貴重な時間を割いてやろう」

「ほら……。冷静な癖に俊介にからかわれると、すぐに剥きになるんだから……」

「よっし、決まりね！」

　こうして小学生の時は大きく感じた校門。

　小学生の時は侵入するのに苦労したが、高校生になった俺は楽に飛び越えらる。胸あたりまでしかない柵を飛び越え、俺たちは中に入っていった。

　校庭。最大４００ｍで出来たトラックの中心に、大きな白い紙の様な物が置かれていた。

「これ、何だろうね……」

　雪が恐る恐る手を出して触れるが、気味悪そうに首を傾げて、砂を払う。

「これ、見た目は大きな紙みたいだけど、触った感じは普通の校庭と一緒だ……」

「そんな訳ないだろう。目に写る物が信じるだ……何っ？」

　俺も雪を真似て白い部分に触れるが、その感触は普通の校庭と同じで砂の様ではあった。

　ただ、掴もうとしても、一枚の紙でできているのか、地面からは掴めない。

「おい、そんな感触なんてどうでもいいだろ」

「そうだよ、丈ちゃん。あれ……」

　俊介と賢人が見ていたのは――白い紙に書かれた鳥居の様な模様だった。

「これは？」

　俺達がその上に立つと――ぼやぁ、と、蜃気楼の如く文字たちが、白い紙に浮かび上がる。

お　こ　そ　と　の　ほ　も　ゆ　ろ　ん　５　０　　

え　け　せ　て　ね　へ　め　　　れ　　　４　９　　

う　く　す　つ　ぬ　ふ　む　ゆ　る　を　３　８　　

い　き　し　ち　に　ひ　み　　　り　　　２　７　　

あ　か　さ　た　な　は　ま　や　ら　わ　１　６　　

　　　いいえ　　　　　　　　　　　　はい　　　　　

　　　　　　　　　　鳥　居　　　　　　　　　　　　

「コックリさんよね……」

　コックリさん確かにこれはそれに使用する紙に似てはいるが、大きさが違いすぎる。これだけ大きい物を――誰が用意したのだろう。

〈こほ、マイ、マイ、マ、マ、マイクのテストちゅうです！〉

　俺達が地面に描かれた文字に集中していたから、気付けなかったのか――運動会で校長や、お偉いさんがスピーチしていたお立ち台に――少女が立っていた。

　左手に狐の面。

　右手に狸の面。

　そして顔には――狗の面を付けていた。

　古典芸能に使われそうな由緒正しそうな面を付けた少女。

　長い艶やかな黒髪と声、小学生の体型。

〈えー、みなさま、よくきてくださいました〉

　マイク越しにも分かる舌っ足らずな声から判断するに、小学生でも下の学年なのだろうな。

「何だぁ、あのガキは？」

　メンチを斬り、賢人が一歩前に出ようとするが――鳥居のマークから足を踏み出せない。一流のスポーツ選手でも出来ないだろう停止の仕方で固まっている賢人。

「か、体が……動かねぇ」

〈かってにうごかないでください！〉

　子供が授業で発表するお面の少女。

　俺と俊介が賢人の腕を掴んで鳥居の中に引っ張り込む。

「がぁっ……、はぁ、はぁ」

　何とか引き戻した俺はお面の少女を睨んだ。

　あいつは一体何をしたんだ？

　中学、高校と様々なジャンルを学んできた俺ではあるが――理解できない。理解でいない事。

　それが俺にとっては一番恐ろしい。

「あの子の仕業……じゃあ、無いよね？」

「さあな。ただ、下手に動かない事がいいのは確かだ」

〈えー、みなさん。、いまから、こっくりさんがりしませんか？〉

　コックリさん狩り？

　それはやはりあのメールのタイトルにも乗っていた言葉。

「やらないよ、そんなの。とりあえず、ここから出してくれないかな？」

　俊介が子供を相手にする時と同じく、歌のお兄さんみたいに話しかける。たしか、俊介の夢は子供を相手にした仕事。

　保育士か小学生の先生に成りたいと言っていたしな。

〈ルールはかんたんです――こっくりさんがりしませんか？〉

　少女のお面が変わった。面を付け替える仕草をしていなかったのに、狐の面が顔に、狗の面とすり替わっていた。

〈そのこたえをみつけてください。おねがいします！〉

　そう言うと、鳥居の入り口に――ルールが浮かび上がった。

　コックリさん狩りルール

　・ルール1

　　『コックリさん狩りしませんか？』

　その答えを見つけろ。答えだと思う文字に１０秒間手を置くと、その文字を認識します。

　ただし決められた順番で置かない、と無効になります。　　

　・ルール2

　　ステージ上には一匹ずつ、狐・狗・狸を放します。

　　殺されないよう気を付けろ。

　　間違った文字を認識させると、その文字に向かって向かっていきます。

　・ルール3

　　鳥居爆弾《とりいボム》はその狐・狗・狸にぶつける事で、一定時間動きを静止させます。　

　　一人５個しかないので大事に使ってください。

　・ルール４

　　はい。と、いいえ。

　　そのエリアに獣は入れません。

　『はい』は、２０分に一度、１０分間使えます。

　『いいえ』は、一度だけしか入れません。ただし入れる時間は３０分。二人以上同時に入室はできません。

　・ルール５

　　数字にはヒントが隠されているので活用しよう。

　　ただし、『クイズ』に答えられなければ手に入りません。

　　数字が高いほど『クイズレベル』が上がります。

　　１～９の順で難しくなります。０が最高難易度です。

「なるほどな……」

　俺はその説明文である程度は、把握したが他の３人はよく分かっていないようで首を傾げていた。

〈あれ、ひとりいがいは、みなさんばかなんですか？〉

「うるせえぇ。鳥居爆弾《とりいボム》とか、知らなねぇよ！」

〈ああ、わたすのわすれてました〉

　お面の少女が両腕を俺たちに向けると――各、お面の口から１０個ずつ、小さな鳥居が吐き出された。

　良く見ると５個で分けられ、ベルト付けられるようになっていた。

〈それがとりいぼむです〉

「おい、どうせなら、ルール１から説明してくれないか？」

　俺はルール１から説明するよう求めた。

　大体は把握していると言ったが――大体にしか理解できていない。

　ルール２に書いてある、殺されないよう気を付けろ。

　つまり、それは――命を賭けたゲームだと言う事だ。

　賢人もそこだけは分かっているのだろう。

　だから、最初に武器になるであろう鳥居爆弾に付いて聞いたのだ。

　だが、雪と俊介は違う。

〈わかりました。ルール１ですか、そうですね〉

　少女はお面を次々に変えながら考える。

〈いま、このばしょにいないひとがいます〉

「拓ちゃんのこと？」

〈はい。そのばあいは――やってもらったほうがいいですね。『た』『く』『み』と、そのかみから、えらんでください〉

　選べと言われてもな……。

　鳥居から出たら動けなくなる。

　しかし、少女は何も言わずに俺達を見ている。

　ずっとこのままでいても、らちが明かない。

「俺が行こう」

　鳥居からゆっくり手を出すと――さっきの賢人が嘘の様に普通に出れた。

「まずは、『た』か」

　俺は『た』と、かかれた文字まで歩く。

　その文字に手を付け、十秒間その姿勢のままでいると――きっかり、十秒後、『た』の文字が消えた。

〈そのとおりです。ただ、『た』『く』『み』のじゅんばんでないと、いみないです〉

　試しに俺は『く』を抜かして『み』を認識させるのだが――文字が赤くなって、サイレンが響いた。

「おい！　夜中にこんな音出したら迷惑だろ！」

「え、丈ちゃん、そこ！？」

　人の睡眠を邪魔するわけには行かない。

〈だいじょうぶ、こっくりのけっかいがあるので、このばしょでのおとも、しかくも、なにもみえません〉

「ならいい」

「良くないでしょ。丈流、それはつまり、誰も助けてくれないって事よ？」

「端から期待していないさ」

　鳥居の場所へと戻る前に、『た』の位置を確認してが、消えたはずの文字は、再び浮かんでいた。

　俺が、鳥居に戻ると、

〈ルール２に行きます〉

　お面の少女がそう言った。

　少女は右手に付いていた狐面のお面を撫でる。

　その動作が関係しているのか――お面から一匹の狐が現れた。

「おい、あのお面は魔法のランプか何かか？」

「それより、で、でかいって！」

　俊介が大げさに驚くのも無理はない。

　その狐は――人間二人分の身長は優に超えていた。俺の知っている狐はそんなでかくないのだが……。

「おい……あれ！？」

　賢人が指差したのは狐の口。

　その鋭い、鋸の歯よりも長く鋭い牙に挟まれていたのは――。

「拓海！」

　噛まれた胴体を、その歯から抜け出そうと両腕で必死に持ち上げようとするが――びくともしない。

　噛まれている胴体から、じわじわと、赤黒い液体が流れていく。

「いてぇ……、いてぇよ。なんで、なにが、どう……なってんだよ？」

　本人も何で、狐に喰われているのか、分かっていない。

「ああ、お前ら、た、……助けて。たす、け……くれよ。なあ――けん」

　拓海は賢人に助けを求めたのだろう。

　しかし、差し出したその手は永遠に届く事は――なかった。

　クッキーとトマトをミキサーにかけたような、そんな手軽さで――狐は拓海を喰らい尽くした。

　ぼたぼたと落ちた肉片。

　どろりと地面にを綺麗になめとりながら、俺たちに向かって唇を舐めて見せる狐。その表情は、「まだまだ、喰いたらねぇ」。狐はそう言いいたいのか。

「きゃあああぁっ！」

「た、拓ちゃん……」

　雪が悲鳴を上げて――俊介は泣いていた。

　当然だ。

　俺でも目を反らしたくなる光景だった。

〈ルール２はりかいしましたね。ルール３はつかってからのおたのしみで〉

　お面の少女は楽しそうに話しているが、頭の中に入ってこない。

〈ルール４は、かいてあるとおりです。もしもルールをやぶると、さっきみたいにうごけなくなるので、たべられてしまいます〉

　つまり、休憩できるのは１０分に一度の５分間。

　そう言えば聞こえは良いかもしれないが――あんな化け物と一緒にいなければならない。その恐怖と戦いながらの１０分は――長すぎるだろう。

〈ルール５ですが、いちどひんとをつかうと、それをとくまでほんだいのこたえはとけません。それだけちゅういしてください〉

　いやなシステムだ。

　素直に俺はそう思った。

　高い数字だとより良いヒントが得られるが――難易度が上がる。それがクリアできなければ

『コックリさん狩りしませんか？』

　その問いに答えられなくなるのか……。

〈いじょうでルールかくにんおしまいです！　みさなま、がんばりましょう！〉

　その言葉と共に――文字を囲むように壁が現れた。金をかけて作られた迷路のようだ。

　迷宮《ラビリンス》。

　俺の頭の中にはその言葉が浮かんだ。

　確かその話はミノタウロスを閉じ込めた迷路に、子供たちが生贄として送り込まれたが――俺は違う、生贄なんかじゃない。

　なってたまるかよ。

『コックリさん狩りしませんか？』

　それが問ではあるが――今の状況、どう考えても狩られるのは俺達の様だ。

　こうして俺達とコックリさんのゲームが――

〈それでは、かいしです〉

　――始まった。