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第3話：氷の監獄長と、とろける太陽のオムレツ

厨房に満ちていた熱狂が、一瞬で凍りついた。

階段の方から現れたのは、黒い軍服を隙なく着こなした長身の男だ。

監獄長、アラリック・フォン・アイゼンハルト。

顔に刻まれた一筋の傷と、感情を削ぎ落としたような鉄色の瞳が、その場にいる全員を射すくめる。

「……囚人が厨房を占拠し、看守がそれを手伝うとは。何の説明だ、これは」

アラリックの低く響く声に、スープのカップを持っていたルドとガストンが直立不動で震え上がる。

「か、監獄長！これは……その、アストレイ令嬢が、あまりに飯が不味いと言うもので……」

「言い訳は不要だ、ルド。規律を乱した罪は重いぞ」

アラリックが冷徹に一歩踏み出す。

その歩みは無音で、まるで死神が近づいてくるような威圧感があった。

男囚たちは蜘蛛の子を散らすように厨房の隅へ逃げていく。

だが、セシルだけは、手に持っていたお玉を置くこともなく、平然とアラリックを見返した。

「規律、規律と……。そんなに怖い顔をなさらないで。監獄長、あなたこそ、その青白い顔でよく部下に示しがつきますわね」

「貴様……。自分が誰に口をきいているか分かっているのか」

「ええ、重度の『魔力栄養失調』で、今にも倒れそうな哀れな男性でしょう？」

セシルの言葉に、アラリックの眉がわずかに動いた。

彼は戦場での武勲により、この若さで監獄長を任されている英雄だ。

だが同時に、最前線で魔力パンに頼りすぎた弊害により、数年前から味覚のほとんどを失っている。

何を食べても砂のようで、ただ体を維持するためだけに高濃度の魔力を摂取し続ける日々。

それは魂を少しずつ削り取っていくような、終わりのない飢えだった。

「私のスープの香りに誘われて、ここまでいらしたのでしょう？鼻はまだ死んでいないようですわね」

セシルはそう言うと、調理台の下に保管されていた籠を指差した。

そこには、島に自生する「雷鳥（らいちょう）」が産んだ、殻が青白い卵がいくつか入っていた。

雷鳥の卵は魔力が豊富だが、特有の硫黄臭が強く、この世界では「食べられたものではない」と忌避されている食材だ。

「……そんな臭い卵で、何をするつもりだ」

アラリックが不快そうに目を細める。

「見ていなさいな。これが私の『魔導調合』よ」

セシルは手際よく卵を割り、ボウルに移した。

そこに、先ほど作った黄金のコンソメスープを数滴、そして細かく刻んだ「太陽ハーブ」を加える。

彼女がボウルに手をかざすと、微かな黄金の光が卵液を包み込んだ。

魔法によって雷鳥の卵特有の臭み成分を魔力へと置換し、旨味だけを増幅させていく。

熱したフライパンに、貴重な保存用のバターをひく。

ジッ、という小気味よい音と共に、香ばしい香りが厨房を支配した。

「おい、あの卵、さっきまであんなに臭かったのに……今はなんていい匂いなんだ」

隅で見守っていたルドが、生唾を飲み込んで呟く。

セシルは流れるような動作で卵液を流し込み、素早く箸を動かした。

表面はふっくらと、中はとろりとした半熟の状態を保ったまま、木の葉のような美しい形に整えていく。

「さあ、召し上がれ。氷の監獄長様」

真っ白な皿の上に乗せられたのは、夕焼けのような鮮やかなオレンジ色のオムレツだ。

湯気と共に、バターの濃厚な香りとハーブの爽やかな風味が立ち上がり、アラリックの鼻腔を激しく揺さぶった。

アラリックは無言でフォークを手に取った。

どうせ味などしない。

期待すればするほど、後で虚しくなるだけだ。

彼はそう自分に言い聞かせながら、震える手でオムレツの端を切り取った。

プルプルと震える断面から、黄金色のソースのような卵液が溢れ出す。

それを口に運んだ瞬間。

「…………っ！」

アラリックの脳内に、鮮烈な衝撃が走った。

まず感じたのは、唇を滑るような圧倒的な柔らかさ。

そして次の瞬間、濃厚な卵のコクと、バターの塩気が爆発した。

死んでいたはずの彼の舌が、たった一口で鮮やかに蘇る。

「……味が……する……」

掠れた声が、彼の唇から漏れた。

それは単なる「味」ではない。

セシルの魔法によって乳化された栄養素が、彼の乾き切った血管を通って、身体の奥底まで染み渡っていく感覚。

凍りついていた心臓が、ドクンと力強く脈打つのを感じた。

「ああ、なんて滑らかなんだ……。噛む必要さえない。喉を通り過ぎる時、体中の力が抜けていくようだ」

アラリックは憑かれたように、二口目を運んだ。

今度は太陽ハーブの香りが鼻に抜け、重苦しかった頭が驚くほどクリアになっていく。

「監獄長、そんなに美味しいんですか？」

恐る恐る尋ねたガストンに、アラリックは答える余裕もなかった。

彼は最後の一片を惜しむように口に含むと、深く、長い溜息をついた。

その表情からは、先ほどまでの刺すような冷徹さが消え、代わりに年相応の青年のような柔らかさが宿っていた。

「……驚いたな。俺は今まで、何を食べていたんだ。この一皿は、王宮の晩餐会に出されるどんな料理よりも……価値がある」

「当然ですわ。私の料理は、あなたの『命』を作っているのですから」

セシルは勝ち誇ったように腕を組んだ。

アラリックは皿を置き、じっと自分の手を見つめた。

いつも冷たかった指先に、確かな熱が宿っている。

「セシル・フォン・アストレイ。貴様、これほどの腕を持ちながら、なぜ王太子暗殺などという愚かな真似をした」

「あら、それを聞くのは野暮というものですわ。私にはそんな暇はありませんでしたもの。何しろ、美味しいものを食べることと作ること、それにしか興味がありませんから」

セシルの言葉に、アラリックはわずかに口角を上げた。

彼の中にあった彼女への疑念が、今の食事を通じて、氷解していくのを感じていた。

これほどまでに食材を愛し、食べる者の身体を慈しむ者が、毒を盛るなどという卑劣な真似をするはずがない。

「……ルド、ガストン」

アラリックが背後の看守たちを呼んだ。

二人はびくりと肩を揺らす。

「明日の朝から、囚人セシル・フォン・アストレイを厨房の『特別料理顧問』に任命する。彼女の指示に従い、厨房の清掃と食材の調達を徹底せよ」

「は、はいっ！喜んで！」

ルドが満面の笑みで敬礼する。

セシルはフン、と鼻を鳴らした。

「決まりね。でも監獄長、食材がこれだけでは、私の腕も振るいようがありませんわ。この島の森や海、もっと自由に調べさせてくださるかしら？」

「許可しよう。ただし、俺が同行する場合に限るがな」

アラリックの鉄色の瞳に、これまでにない熱が宿っていた。

それは監獄長としての監視の目ではなく、一人の「空腹な男」が、希望を見つけた時の光だった。

監獄島ヴェスペルの夜が、初めて温かな香りに包まれていく。

だが、その平穏を破るように、監獄の門を叩く不穏な影が近づいていた。