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すでに侯爵家を引き継いだ兄に、子爵家への縁談の申し込みを依頼するため、ベルを連れて侯爵領の領主邸に戻ると、兄が「悪魔か？！」という形相で待ち構えていた。
しかし僕たちを見た途端、真顔に戻り黙り込んでしまった。
僕は兄に「勝った！」と思った。
義姉も「やだー天使が妖精を連れて来たわ。どうしよう！！」と大興奮だった。
僕たちは学院を卒業後、最後に王城の舞踏会で婚約者同士としてデビューした後、子爵家の領地で、ささやかな結婚式を挙げた。
結婚式に来てくれた長兄は、ベルの母に挨拶されて絶句していた。
兄が母に連れられて初めてお茶会デビューした時に、当時、社交界で皆が憧れていた“鉄壁の淑女”がそこにいたからだ。
別の侯爵家に婿入りしていた次兄も来てくれ、兄の様子に笑いを堪えていた。義母のお陰でベルはきちんとした貴族令嬢に育ったのだろう。
義母の存在は兄に対してもかなり頼りになった。
これからは、しっかり親孝行をさせてもらおうと思う。
もちろんベルのことも大事にする。
下の兄達からは「結婚式に行けなくて申し訳ない」とのお詫びと共に、“兄から逃れたお祝い”の言葉と、たくさんの祝いの品が贈られて来た。特に三番目の兄のノースポールに生息する白クマの等身大の剥製には困ったが、後に子供達が体当たりして遊ぶ良いオモチャになった。
いつしか僕もあっという間に五人の子供の父親になっていた。
産ませた僕が言うのも何だけど、あんなにか弱そうなのに五人も子供を産んで、ベルは本当に凄いと思う。特に上の三人は年子になってしまった…。
確実にヤラカシタと自分でも思う。
でもベルは自分は一人っ子だから、家族が多いのは嬉しいと毎日、子供たちの相手に忙しそうだが幸せに笑っている。
もちろん僕も手伝っているよ。
ベルは本当は一人っ子ではなかったのだが、義母は「忘れている方が幸せだから」と兄の存在を伝えていない。
義母の日課の神殿詣には、ただ義母が信心深いだけなのだろうとベルは思っている。いつしか次女のマリベルが義母の真相に気付いた。
マリベルは鋭いところだけじゃなく、外見も僕に似ている。
でもマリベルは義母のお陰で、僕のように腹に黒いモノを抱えず、とても清い心を持っている。
自分で決断して真っ直ぐ進む姿は皆を魅了しているのだろう。
また侯爵家が色々うるさいようだ。
四番目の次男を兄に取られ、五番目の三女だけが、まだ手元に残っている。リリベルは外見はクララベルによく似ている。
性格も優しいが割と小賢しいので、きっと学院に進んでも自分を弁えてララベルのようにはならないだろう。
しかし進学まで時間もあることだし、しっかり教育しておかないと、またマリベルに心配をかけてしまうな。
長兄から、そういえば手紙が来ていたな。
どうやら今度はマリベル絡みのようだ。兄はあの子を溺愛しているから何よりも優先して動くだろう。
それにあの子は強い子だ。
「全てお任せします」と返信しておいた。
それより今は、三番目の兄からの手紙の内容の方が嬉しい。
やっと好きな人と結ばれたそうだ。
兄の20年越しに近い、初恋の成就に涙が出た。
僕は、まだこれからも幸せになれる予感にワクワクし、最愛の妻の額にお休みのキスをして眠りについた。
