天使の騎士

特異点

――ユリウス暦二百八年。天龍の期。十五日。青天白日。

《セテの大平原》。

　南北に、二つの山脈がそびえ立つこの地は、果てし無く続くように思えるほど広大な草原。植物の殆どはくるぶし程までしか生えておらず、より広さを際立たせている。

　そんな黄緑色の絨毯に、土のようなもので軽く舗装されたような道がある。それもかなりの大きさだ。人は疎か、馬車だって簡単にすれ違うことができるくらいに大きい。

　そこに、一台のキャラバンが進んでいる。

　相当重いものを積んでいるのか、木車輪は前進する度に道と強く接する。そのため、わりと凹凸が激しいこの道でもそれほど揺れず、安定した運行を行えていた。

　円柱を縦に割り、それを横に倒したような形状の屋根をした荷車から、複数人の楽しげな会話が聞こえてくる。談笑をしているのか、度々笑う音が鳴っている。

　そこからハブられるように、馬を操るための座席が存在する。

　運転手は庇が鋭く、後退するにつれて羽のように広がる皮帽子を被り、口元と肩を隠すため、新緑色の小さなマントを身にまとっている。

　背中には長弓《ロングボウ》を担ぎ、腰にはショートソードとダガーを備え、まさに狩人のような風貌だ。

　マントの襟は高く、一発で性別を判断するのが難しいが、よく見れば身体つきは女のそれである。

　彼女の名はベル。

　この辺りでは《心眼》の異名をもつちょっと凄腕の狩人だったりする。

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　今日は、大海原でできているんだと言われても不思議でないほど空が青く、美しい。

　雲一つない空は、酷くベルの心をくすぐった。

　絶好の狩り日和だと。

「…………」

　ふと、なにかに心を駆り立てられるような気がして空から目線を降ろし、道の先を見つめた。

　しかし、当たり前だが道の先には空と草原以外に何もない。

　一体何だったのだろうと、ベルは周囲を一瞥。

　その際に、この草原にはあってはならないはずの違和感に気がついた。

「あら……？」

　ベルはその違和感に視線を向ける。

　発せられた声色はとても甘いように思えてくる。ベルの声は、いかにも乙女らしいものだった。

　視線の先にあるものがベルはどうしても気になり、手綱を強く引き戻して馬の歩行をやめさせる。

　その力がよっぽど強かったのか、馬は少し吠えるように鼻を鳴らした。

　違和感に興味を惹かれ、ベルはその場に立つ。そして、右手の白く細い人差し指と親指で小さな円を作り、その穴から覗き込んだ。

「ん〜…………っと〜？」

　焦点が合うまで時間を要したが、段々とボヤけていた視界がクッキリと輪郭を帯び始める。

　ベルの視線の先に見えたもの。

　そいつは、頭からは一対の巻角を生やし、背中には大きく、マントのような純白の翼がついている。

　この世にあっても良いものなのか疑うほど、醜く、美しかった。

　悪魔のようで、天使のよう。

　ベルの瞳には、そう映った。

「おい、どうかしたのか？」

　キャラバンの荷車から一人の男の顔がひょいと出てくる。

　男にしては珍しい、艷やかな黒髪の持ち主で、爽やかな印象を受けられる。

　鉄鎧に身を包み、腰には長剣《ロングソード》が添えられている。

　ベルは男の言葉に対して何一つの行動、言葉を返さなかった。

　男はそれに困惑する。

「おい、ベル」

　ただ一点見つめ続けるのみのベル。

　何度呼んでもなんの反応を返さないため、男はだんだんと声を荒らげていく。

　そして、

「おい！」

　荷車からせり出てベルの両肩を掴んだ。

　身体が大きく揺さぶられたことで、ベルは男にようやく気がつく。

「オットー……？　どうかしたの？」

「どうかって……。お前が急に馬を止めるから……」

　オットーと呼ばれた男は、頭を掻きながら声を掛けた説明をする。ついでに、何故ベルがキャラバンを停車させた訳を求めた。

「天使がいたぁ？」

　ベルが放った言葉を、少し煽るような口ぶりで復唱する。

「えぇ……。さっきあそこに……」

　そう言ってベルは、さっきまで天使のような、悪魔のような化け物がいた場所を指し示しながら、オットーの視線を動かす。

「何もいないじゃないか」

　だが、そこにもうその化け物の姿はなかった。まるで、元々居なかったかのように、忽然と姿を消した。

「おかしいわねぇ……。さっきまで居たはずなんだけれども……」

　片手を頬に当て、疑問符を浮かべる。

　見ていたところをもう一度観察する。

「疲れてるんじゃないのか？」

「そうかもしれないわねぇ……」

　オットーの疑問形の言葉に、何の思考も巡らさせず、ただ頭にぱっと浮かんだ言葉で返した。

「……臨戦態勢」

　急にオットーの声が低く、鋭くなった。

　その言葉を合図に、キャラバンからオットーとは別の男と女が飛び出た。

　男は二人、女が一人。

　フード付きの外套を羽織り、樹木を荒削りし、先端に赤い宝玉をはめた大杖をもった者。

　翼の金装飾が施された白兜と、型位のデカさを見せつけるような大鎧を装備する大剣を持つ大男。

　純白の聖職者用ローブ。スリットが深く、中には本来着用を禁止されているズボンを履いている女。

　それぞれ、全く違った具足を身に着けている。

　オットーの放った言葉に、降車した彼らは警戒を帯びた。

　ベルも、キャラバンから飛び降りて馬たちが逃げぬよう、縄を杭で地面に打ち付ける。

　打ち付け終えると背中から長弓を取り出し、筒から一本、矢を抜いた。

「近いのお願い。後ろは私達がやるわ」

　そう言うと、弦に矢尾を乗せ、力いっぱい引く。

　剣を担ぐ男二人は、競り合うように走り出した。

　外套を着た男と、ローブを身に着けた女はそれぞれ言葉を連ね出す。

　風が吹き、ベルの金が混じったような茶色い髪がなびいた。

　その姿は、神話に出てくる月の女神のようであり、見る者を惹きつける。

　ベルは、弦を引く方の手を後方へ弾くようにして離し、長弓を手元で半回転させて鏃をは解き放った。

　矢は閃光の如き速度で進み、風を切りながら地面と並行に走る。

　どんどんと加速していくそれは、当たれば死ぬと誰でも分かるほど速い。

　そしていつの間にか矢は目標へ到達し、穿った。

「……あと三匹」

――魔物。

　何千年も前から存在が確認されている謎の生命体。

　生息地は種類によって大まかに定められて入るが、群れを成して移動を繰り返すため定住はしない。

　そのため、度々村や街に出没する。その度に甚大な被害をもたらすことから、狩猟第一優先とされている。

　ベルは、再び筒から一本の矢を取り出し、次弾装填。

「《灼熱の炎よ、熱風の暴嵐となりて地獄の苦しみを教えん…》」

　ローブの男は《詠唱》を行う。

　男の足元から巨大な方陣が浮かび上がる。

　順序立てて唱えられた言葉は、力を帯びて理に干渉する。

　やがて、具現化させる。

　火、水、風といった自然の力を、意のままに操る。

　《詠唱》から《真名》。

　具現化された言葉は絶大な威力を発揮する。

　その名も――――――

「《薙ぎ払え！　ブリムストームⅢ》！！」

　《魔法》。

　自然を操る絶技は、そう呼ばれている。

　魔物の群れの直下に、方陣が浮き出た。

　次の瞬間、風が巻き起こり、竜巻と化す。

　そこへ追い討ちのように、火種が落とされた。

　暴風に煽られた火種は踊るように巨大化していき、熱風の大嵐と成り果てた。

　当然、そんな地獄のような所にいては生きていられるはずもなく、魔物は灰燼と成った。

　その一方、剣を担いでエッサホイサして行く男二人は、魔物と接触した頃である。

　羽兜の方の男は接触するなり前に出て、たんびらを大きく振り払う。

　斬撃は男の剛腕と遠心力で大きなエネルギーを生み、魔物たちを胴と足で綺麗に分ける。

　オットーも負けじと、羽兜の討ち漏らした魔物を丁寧な剣技で薙いでいく。

　二人で合計九匹。

　中々上出来である。

　後衛組が魔物の後衛を処理し終わったことを確認すると、両者とも剣を収めて向かい合う。

「五匹。俺の勝ちだな」

「たった一匹の差だ。何を誇ってる」

　羽兜から、如何にも男らしいドスの効いた声が鳴った。

　オットーは羽兜の言葉に、少し挑発気味に物申す。

「それでも俺の勝ちに変わりはない。負け惜しみは格好が悪いぞ」

　だが、負けじと羽甲も言い返す。

「黙れ。そもそも、あんな食い意地の悪い方は品がない。俺の美徳に反する」

「俺の方も、お前さんのようなチマチマした戦い方は嫌いだがな」

「そもそも、あの戦闘スタイルでは敵の攻撃を避けられない。早死にするぞ？」

「的に怯えながら稽古をするか？　この辺りの魔物なんぞ敵ではないさ」

　煽りに挑発。

　オットーと羽兜は、戦闘のあとこうして必ず前衛としての軽い反省会を開く。

「おーい、むさ苦しい男たち。早《はよ》うせぇ」

　と、二人のもとにベルのストレートな言葉が届く。

　それに対して二人は何も言えず、踵を返して顔を見合わせた。

「なんか……ベルって戦闘のあと、性格変わるよな」

「それ、俺も思った」

　と、何気ない会話を交わした後に、キャラバンのほうへ二人は足を向けた。

　全員が馬車に乗り込む中、ベルは操馬のため打ち付けた杭を抜こうと、前に出た。

　そこで、ある異変に勘づく。

「…………」

　だが、「気のせい」だと判断した。

　このときは、深く考えるのが非常に面倒くさかった。

　杭を外し、運転席に着くと手綱を握って鞭を打つように腕を振るった。

　がらごろと、車輪が回り、地面の上をゆっくりと進み出す。

　目的地は、この平原を超えた先にある小国。《ウカッツォド王国》だ。