活動限界ギリギリな錬成人間 ～ライフ・ポイント３（寿命三日間）で大ピンチ！ 生き残るために身体改造を実行せよ

第一章 人外魔境の大森林

1-09.目が、目がぁ～

「うん、いい感じだ」

　シンは魔法治療薬(ポーション)の作成に成功した。

　錬金術は楽しい。

　目覚めて以来、はじめて夢中になれた気がする。

　今まで精神的に余裕なんてなかった。

　見知らぬ場所であったし、厳しい状況がずっと続いている。生き残ることに必死で、ストレスがたまるばかり。

　そんななか、面白いと思えるものを見つけたのだ。心惹かれるのも自然な成りゆきであろう。

「次は、鉱物系錬金の練習だな」

　本拠地周辺の土や小石を集める。

　専用道具で粉末状になるまで潰した。

　純水を加えて丁寧に掻きまわし、ドロドロな状態にする。できあがった泥を成分分析した。

「おぉ、適当にあつめた土壌でも鉄を含んでいるのか」

　今回の目的は、鉄の抽出だ。

　土壌成分として鉄分やケイ素、アルミニウム、カルシウムなど、さまざまな物質が混ざっている。これらを【分離】【抽出】を繰り返して目的物を取り出すのだ。

　ある程度の作業は術符で済ませた。最終工程では高温加熱が必要になる。

「じゃ～ん。ここで登場するのは【錬金炉】！」　

　実験用の小型のもの。

　サイズは高さ五十センチ、直径二十センチほどの円筒形。

　高位の錬金術師なら、道具なしで鉱物の成分抽出ができるらしい。

　まあ、初心者のシンでは無理なこと。どうしても専用魔導具の補助がいる。

　彼は蓄力鉱石(バッテリー)で魔力を注入して、炉に火を入れた。

「う～ん、どれくらいの高温がよいのかな？」

　炉内が熱くなってくる。

　充分に温度が上昇したので、先刻の加工した泥を投入。しばらくすると、原材料が溶けて溶岩のように真っ赤になった。

　幾つかの工程を経て、不純物を除去してゆく。

「ここで、【分離】！」

　最期に残った溶解物質に錬金魔法を発動する。

　土壌にある鉄分は酸素と結合して酸化鉄になっていた。

　これを錬金術で強制的に切り離すのだ。あとは中身が冷えて固まるのを待つだけ。

　翌日。

　錬金炉から内容物をとり出す。

「ち、ちっちゃい……」

　砂粒ほどの小さな鈍色の塊が、底にくっついていた。

　精錬した鉄である。

　純鉄のインゴットを想像していたので、現物を見てちょっとガッカリ。

　まあ、この結果は当然のこと。

　そもそも原材料は少量だった。適当に集めた土や小石ばかりで、鉄鉱石ではない。生成できた鉄量が少ないのは、正しい結末である。

「気を取り直して次にいこう」

　その後も、どんどん練習を続けた。

　術符の材料となる紙を作るだとか、インクを合成したりする。

　道具類への魔法付与も挑戦してみた。細い金属棒の先端に、光源魔法を付着させて、ランプに仕立てる。鉄板に加熱魔法を定着すると、即席アイロンの出来上がりだ。

　壊れた道具の修理にも手を伸ばす。

　この施設は半壊しているせいか、倉庫の備品は破損しているものが多い。ヒビ割れした器具なら【再構成】で修復できる。練習台にはもってこいだ。

「つくづく魔法陣って不思議」

　どのような原理で、魔法発動するのか謎だ。

　幾何学文様や意味不明な文字配列だけで、超常現象が起きるなんて、理解できない。仕組みを解析したいけれど、今は後回しにする。優先すべきは、錬金加工した罠を制作することだ。

　ひと通り初級練習を終えた。

　いよいよ錬金罠の試作品を始める。

　シンは、ミドリに相談する。

「ねえねえ、そろそろトラップ用の魔導具を作ろうとおもうんだ。なにか適当に候補をあげてくれないかな」

「回答します。まず、これまでの経緯から以下の項目を設定します。

　目的は、魔物を特定領域からの排除。なお、殺傷までは求めません。

　第一条件は、作成が容易で手間暇のかからないこと。第二条件は、低効果でもかまわないこと。以上の設定条件を満たすモノを選定します。

　しばらく、お待ちください。……こちらが候補一覧です」

「おおっ、たくさんあるなぁ」

　リストのなかから幾つか決めた。

　せっせと魔法陣を刻んで、罠用の符を準備してゆく。

「手描きだなんて面倒くさい。もっと生産性を上げないと」

　【術符】の幾何学紋様は印刷で済ませよう。

　木版画なら板を彫(ほ)るだけで簡単に用意できる。ひとつひとつ手で描くなんてあまりにも非効率だ。

　計画では、多数の罠が必要になる。大量生産できるように工夫しないと身が持たない。

　ミドリには印刷技術の知識がなかった。

　彼女が現役だったのは五世紀前のこと。

　高度な魔法がある一方で、印刷物がないとは驚きだ。補助人格を造った文明社会は、ずいぶんとバランスが悪い。

「さてと、試験をしようか」

　実験は野外でおこなう。

　危険なので、施設内部での試験実施は控えるべき。

　広くて開けた場所のほうが適している。もちろん、結界内の安全圏でするつもりだから、魔物襲撃の心配はない。

　ちなみに今回は、単体テストだ。

　単機能術符がちゃんと発動するかの確認である。現時点で失敗なら、次の工程には進めない。

　この手の開発は、ゆっくりでも確実にするべきだ。

　各工程でチェックを怠ると、あとで痛い目にあう。時間も労力も無駄に費やしてしまうのだから。

　錬金加工した符を地面に設置した。

　導火線代わりの伝導糸をくっつけて、その場を離れる。安全のため十メートルほど距離をあけ、岩の裏側に隠れた。

　最初の検証試験は、【閃光】だ。

　これは発光するだけの魔法。危険は少ない。

　他の試作術符に、【破裂】やら【電撃】があったけれど、物騒なものばかり。怖いから、後回しにした。

　威力も有効範囲も不明なのだし、無害そうなものから始めたほうが良いだろう。

　大岩からヒョイと頭を出して、様子をたしかめる。

　術符の四隅には、小石を置いているから、風で飛ばされない。伝導糸もちゃんとつながっていた。

　うん、問題なしだ。

「発動実験を開始しま～す。三、二、一、発動！」

　狂暴な光が発生。

　周囲は白黒だけの世界へと変化する。

　強光が照らした箇所は真っ白に。

　影の部分は暗黒色に染まった。他の色彩は完全に消失する。

「目が、目がぁ～」

　眼を押さえて、もだえ苦しむ。

　迂闊にも【閃光】の輝きを直接見てしまった。

　閉じた瞼の裏側に白光色が、シッカリと張りついている。

　ボロボロと涙が流れ落ちてきた。

　脳みそまで、焼きついたみたい。もう何も考えられない。

「き、きけんすぎる」

　視力が回復するのに一時間以上もかかった。

　魔導の煌(きら)めきは極悪すぎる。

　発光するだけの魔法だと、侮(あなど)ったのは大間違いだ。冗談ではなくて、本当に視神経に強烈なダメージを受けてしまった。

　ホント舐めてはいけない。

「【閃光】を初回実験に選んで良かった。もし【爆発】や【風刃】みたいに危険なものだったら、どうなっていたことやら。大怪我どころか、死んでいた可能性だってあるぞ。これからは安全第一でいこう」

　数週間後。

　試作品の製作を始める。

　構成内容は数種類の術符と付属品の組み合わせだ。

　あれこれと作るうちに、様々なアイデアが浮かんできた。初めは教科書通りの製品ばかり。でも、後半になりと独自作が増えてくる。

　独自作成品は、ユニークなものから現代兵器の再現まであった。

「ふふっ、これぞ【トウガラシ地雷】」

　唐辛子は使ってないけれど、意味するのは同じ。

　コイツは、強刺激性の液体を噴射する。

　一定範囲内に入った者に反応して、刺激液が一瞬で広範囲に拡散。この特殊溶液を浴びると、眼や鼻だけでなく、皮膚もひどく爛(ただ)れてしまう。

　自分で言うのもなんだが、怖すぎる。

「できてしまった【対人地雷】。ああ、こんなモノまで作成できる自分の才能が恐ろしい」

　前世記憶を基に作ってみた。

　仕組みは、接近者がいると、本体が地中から跳ね上がる。

　中には小さな金属片がビッシリ詰まっていて、空中で全方位に飛び散るのだ。直撃すれば、表皮をズタズタに切り裂いてしまう。

　錬金罠は、かなり期待できそう。

　付近一帯は人間がいないので、魔物たちはトラップを知らない。ヤツらは無警戒なまま、引っかかること間違いなしだ。

　【トウガラシ地雷】みたいな非殺傷タイプでも、嫌がらせには充分だ。

　連中とて、学習能力はあるから、罠のある地域を避けるはず。そうなれば安全地帯の完成だ。安心して食べ物を採取できるようになる。

「よし、明日は実地テストだ」

　翌日、試作品を背嚢に入れて野外に出た。

　本体は小さな円筒形。中には丸めた術符が数枚と蓄力鉱石(バッテリー)を組み込んでいる。

　せっせと錬金罠を敷設してゆく。

　設置場所は本拠地を取り囲む結界の外側に三ケ所。

　魔物をおびき寄せるエサも撒いた。

　設置後、観察場所へと移動。

　仕掛けた罠すべてが見通せるよう、背の高い樹木に登った。

　バケモノどもが近づいてくるまでジッと待機だ。

「おっ、緑色鬼を発見」

　森の奥からやって来たのは二匹。

　連中はしきりに鼻をヒクヒクと動かしている。

　餌の肉臭に釣られたのだ。

　樹の上からヤツらを観察する。

　相手との距離は相当離れているし、自分に隠密系の魔法をかけおいた。前回とは違って、見つかることはないはず。

　それでもダメなら、さっさと逃げるだけだ。

「ええい、じれったい」

　魔物たちは、随分と警戒心が強かった。

　すぐに肉餌に飛びつくような真似はしない。ずっと、辺りの様子を窺(うかが)っている。肉片に違和感を抱いているみたいだ。

　エサは綺麗に切り分けた鳥肉。

　失敗したかもしれない。下手に加工せず、自然な形のものを置いたほうが、良かったかも。かなり時間が経過して、ようやく緑色鬼が肉に近づく。

　【トゲトゲ地雷】が発動。

　硬いトゲが、爆発的な勢いで地面から出現した。

　まるで、生け花で使う剣山みたいだ。

　その範囲は、直径五メートルくらい。棘の高さは約五センチで、足裏を突き抜く威力がある。殺傷力はないけれど、相当な傷を負うのは確実だ。

「アギャァ～」

　鬼たちは絶叫した。

　驚きのあまり尻もちをついて、さらに被害を拡大さる。

　下半身全体にトゲがつき刺さって、血まみれ状態だ。

　棘状突起の仕様は、極悪である。

　横からの衝撃に弱くて、折れやすいのだ。

　しかも、質(たち)の悪いことに、表面に小さな逆棘(かえり)が、ビッシリと生えている。身体にくい込んでしまうと、引抜くのは不可能。

　嫌みなほどに凶悪なトラップである。

「うあぁ、アレは痛い」

　試作品は大成功だ。

　以前、自分を苦しめた緑色鬼を、あっけなく無力化できた。

　安全な場所から眺めていただけで、この成果である。

　錬金加工の罠には、非のうちどころがない。

　しばらく、観察を続ける。

　重傷を負ったバケモノどもを仕留めるのは簡単だ。

　しかし、手を出すつもりはない。

　理由は、調査対象にはヤツら以外もいるから。

　同族意識の強い種族なら仲間が近寄って来るだろう。

　逆なら共食いする可能性だってある。

　連中の行動傾向を見極めたい。効果的にトラップを設置するためにも、実験データはたくさん欲しいところだ。

「結局、なにもなしか」

　大怪我をした緑色鬼たちは森の奥へと去る。

　同族は現れないし、別の魔物が襲うこともなかった。

　なんだか、拍子抜けだ。

　まあ、錬金罠の有効性が、実証できただけで充分であろう。

「うん、明日も実地テストを続けよう」