4-02.彷徨う者
ルナは薄暗い部屋にいた。
そこは、岩柱のなかをくり抜いた空間。
面積はけっこう広い。室内中央には長さ三メートルほどの円筒カプセルが鎮座している。
容器内にいるのは、シンだ。
彼は、透明な錬金加工液のなかに浸っている。
不思議なことだけれど、液体のなかで呼吸をしていた。
当然、吸うべき空気がない。
にもかかわらず、苦しそうな気配は微塵もなく、表情は穏やかだった。
水のなかで溺れないとは驚きだ。まったくもって錬金術師という奴らは妙なことをする。
補助人格ミドリが解説してくれた。
「容器は身体再生の装置です。身体に入り込んだ毒素を無害化するだけではありません。本来の機能は、マスターの肉体を細胞レベルで……」
ルナは半分も理解できなかった。
魔造結晶体の口調は丁寧だが、専門用語を羅列するので難しすぎる。前提となる知識が欠落しているのだから。
結局、彼女はたったひと言で片付けた。
「死にかけの病人を助ける魔道具ね」
「……、おっしゃるとおりです」
ミドリはちょっと不満そう。
たぶん、気のせいだと思う……。内心、“怒ったかなぁ”と少し心配。相手は補助人格だけれど、ときどき人間臭い反応を示す。
なんとなく親近感をもってしまった。
「どれくらいで目覚めるのかしら？」
「もう間もなくですね。すべての再生処理工程が終了しました。今から被処置体の覚醒を開始します」
ルナは、彼の胸部中央にある結晶をみつめる。
再生処理中、ずっとキラキラと光を発し続けていた。
ダイヤモンドみたいに硬質で透明度がある。
まあ、さすがに宝石ではあるまい。きっと錬金術か魔導的な加工を施したものだ。
魔物の体内にある核と同種のモノかもしれない。
とはいえ、そんなシロモノを人間に埋め込むなんて真似をするかな。訳がわからないが、なにか秘密があるみたいだ
「あっ、目を覚ましたみたいね」
シンが瞼を開いていた。
溶液のなかにも関わらず、平然としている。
一般人なら、水中で目覚めたら動転するはずだ。
しかし、まったく動じない。
特殊溶液のなかにいる状況に慣れているみたいだ。
上半身を起こして、水を吐きはじめた。
肺を満たしていた液体が、大量に口から排出される。吸いこむ空気とぶつかって、ゲホゲホと咳きこんだ。さすがに苦しそう。
ルナはタオルを渡し、背中をさすってやった。
「だいじょうぶ？」
涙目の姿をみて“かわいい”とおもう。
背丈が高く体格もガッチリした男性が、目いっぱいに涙をためるなんて。ちょっとしたギャップ萌えだ。
いままで、彼に感心することはあったが、“かわいい”なんて気持ちをもったことはない。実に新鮮だ。
ただし、好意的な感情を発展させるのは厳禁。
彼女にとって、浮ついた色恋は鬼門なのだ。
恋愛感情で幾度となく辛い思いをしてきたのだから。
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シンは野外で昼食をとっていた。
胃腸にやさしいリゾット風の料理。
材料は、【邪神領域】で採取した野草や果物、獣肉など。
長年にわたって調理方法を研究しただけあって、けっこう美味しい。
「ルナ、貴女がいなければ私は死んでいた。感謝する。ありがとう」
「どういたしまして。当然のことよ。契約外のお仕事だったけれど、ご褒美ははずんでね」
彼は謝礼として多額の金銭提供を提案した。
あるいは、高価な魔導具や【邪心領域】産の希少素材などでもかまわないとも。
しかし、彼女は申し出を断る。
代わりに別の報酬を希望すると告げた。
「海神からメッセージを受け取ったのよ。内容はね、『導灯を掲げる者、シン・コルネリウスに助けを求めよ』というもの」
「ええっ？ なにそれ……」
一瞬、惚けてしまう。
完全に想定外だ。
とはいえ、考えてみれば、なんら不思議ではない。
ルナだって【神告】によって、宝珠奪還のために活躍しているのだ。【大亀仙霊】から報奨を受領する資格は充分にある。
「そ、その【導灯】とは何を意味している？」
「さあ、知らないわ。わたしはメッセージを伝えただけよ。主旨までは分からないわね」
なぜ、“導くための灯り”なのか。
誰を誘導するのか見当もつかない。
自分には理由も動機もないのだし、無関係だろうに。
「まったく、困ったことだ。相変わらず、上位階梯者のメッセージは、読み解くのは難しい」
「確かにねぇ。言葉ひとつに、幾つもの含意を重ねるのだから、すごく厄介だわ」
おまけに、物事を暗喩で示している。
人間側が、広く深く想像力を働かせないと理解できない。
例えば、意訳された『月がきれいですね』の文章。
原文の『I love you』を類推せよ言われるようなもの。なにも知らなければ、翻訳した夏目漱石本人でも、回答は無理だとおもう。
これが【神告】なら簡単であった。
意思やイメージが直接的に脳に突っ込まれてくるからだ。
相手側の意図がハッキリしていて誤解のしようがない。
なんだって、今回だけメッセージなのだ？ 不親切にもほどがある。
「神々は、私を【導灯を掲げる者】と認知しているのか。まいったな」
本気で困惑してしまう。
人間社会での通り名や渾名なら、まあ構わない。
しょせん、他人が、おもしろおかしく名付けただけだ。たいして実害はない。
しかし、相手が超常的存在となると話は違ってくる。
運命として避けられない“なにか”を暗示しているはず。だが、内容が全然分からない。
「もうひとつ気になることがある。私を【導灯】と認定した存在だ。
おそらく、海神はメッセージを伝えただけ。
なぜなら、【大亀仙霊】は海洋関係の上位神だ。宿命を見通す権能はもっていないからね。別の|上位階梯者がいるのは間違いない」
どうやら、正体不明の神様に関心を持たれているらしい。
なにをしでかしたのだろうか？
気分的には、質の悪いやくざ者に目をつけらた感じだ。
背中がゾワゾワして、気分が落ち着かない。
シンにも伝達すべきことがあった。
「こちらもメッセージを受け取っている。『月の彷徨い人、ルナ・クロニスに助けを求めよ』というものだ」
「え、なにそれ！ 【彷徨い人】って、なんなのよ」
彼女は頭をかかえてしまった。
よほどショックが大きかったみたい。
なにやら小声でブツブツと呟いている。
まあ、気持ちはよくわかる。彼だって【導灯】といわれて困惑しているのだから。
しばらく、無言の時間が続く。
気が滅入ってしまったのだ。
なかなか立ち直れそうにない。
とはいえ、これでは埒が明かない。
「あ～、話を前にすすめよう。双方に共通しているのは“助けを求めよ”の部分だ。この表現だと、ふたりとも厄介な状況にある。
しかも、自力では解決できない。そんな認識でかまわないかな？」
「ええ。わたしは、ある問題でずっと苦しんでいるわ。あなたも同じなのね」
「肯定する」
シンが抱える課題は寿命の短さだ。
現在、ＬＰ数値の最大値は“120”。
つまり、生存期間は百二十日間だ。活動限界を過ぎれば死んでしてしまう。再生処理で延命は可能だけれど、短寿命なのは間違いない。
ちなみに、毒を盛られたことは対象外だ。
あんなものは些細なこと。上位階梯者が、その程度のことを気にもしない。
彼は確信していた。
【大亀仙霊】のメッセージは、もっとスケールの大きなことに関連している。寿命延長を試みることが、なにか別の事象と連動しているはずだ。
これは、ルナにも当てはまる。
ふたり揃って、なにか大きな厄介事に巻き込まれそうだ。
それがなになのかまったく予測がつかない。本当に嫌な感じだ。
彼女は己の問題について語りはじめた。
「わたしね、特異体質ですごく困っているの。とても稀有なもので、他に似たような人はいないわ。
どう説明すれば、判ってもらえるか……。ああ、口で言うするよりも、見てもらったほうが早いか」
彼女は短剣をとりだした。
その刃を左手で直に握る。非常に危険な行為だ。
タラタラと出血しても、本人は気にもしない。
それどころか、なんの気負いなく、剣をスッと引いた。
刃物の切れ味は鋭い。
あっさりと指先は切断されて、ボトボトと落ちてゆく。
シンはあわてて椅子から立ちあがり、
「なにをするんだ！ すぐに手当てを」
「だいじょうぶよ。あっという間に元通りになるから」
ルナは、血まみれの手を差し出す。
出現元不明の淡光の粒が集まってきた。
光粒の密度が高くなり、欠損部分を再形成してゆく。
しばらくすると、五本指全部がそろってしまった。
彼は唖然とする。
ただ、同時に眼前の現象について考えを巡らせていた。
「これは【再生】？ いや、違う。【復元】か！」
【再生】と【復元】は別ものだ。
切断部分が元どおりになるという結果は同じ。
しかし、魔導的観点からすれば、まったく次元が異なった。
【再生】は治癒力強化系の魔法。
この系統のものは、細胞の新陳代謝を促して傷を修復させる。効果範囲や損傷程度によって、術式や名称が変化するけれど、同一系統だ。
捕捉すると、治癒魔法には前提条件がある。
被施術者に充分な体力があること。
理由は、損傷部分を治すための栄養分を全身から強制徴収するため。
力加減を間違えると大変だ。体重が極端に減るだとか、筋肉量が激減して寝たきり状態になる。酷い事例だと、臓器不全で死亡することもあるくらいだ。
いっぽうの【復元】。
奇跡の御業に分類されるものだ。
“無から有を生みだす”という超常現象と表現しても良い。
【再生】が、患者自身の肉体を材料に治癒しているのとは、根本的に異なる。
しかも、膨大な【理外理力】が必要だ。
普通の魔導師ごときでは扱えない。シンでも無理だ。
それを、ルナは容易く欠落した指先を復元した。
「ね、わかったでしょ？ わたしは特異体質なの」
彼女は、自身の特殊能力について語った。
【復元】は、あらゆる身体破損に対して発動する。
身体を真っ二つに切り裂かれても、全身火傷どころか、高温で炭化した状態からでも、元通りになるのだとか。
もっとすごいのは、肉体が完全消滅しても【復元】すること。
ただし、記憶の半分以上が喪失してしまうらしい。
この記憶欠落のせいで、自分の生地や誕生日、名前なども忘れたという。さすがに、完全無欠な能力ではなかった。
「老いることなく数百年を生きているの。ねえ、いつぞやの会話を覚えているかしら？ ほら、あなたが“寝るのは怖くないか”って質問した夜のことよ。
あのとき、わたしはこう言ったの。“死”は安息を意味するってね」
ルナは不思議な笑みをうかべた
表情はにこやかなはずなのに、深い悲しみが透けて見える。
「わたしが、シンに助けを求めたいこと。
お願いだから、あの世に逝かせて」
■現在のシンの基本状態
ＨＰ：198/198
ＭＰ：210/210
ＬＰ：120/120
活動限界まで、あと百二十日。
