活動限界ギリギリな錬成人間 ～ライフ・ポイント３（寿命三日間）で大ピンチ！ 生き残るために身体改造を実行せよ

第一章 人外魔境の大森林

1-06.不意討ち

　シンは背後を振り返る。

「な、なんだよ。コイツは」

　醜い小鬼だ。

　ものすごく醜悪で、生理的嫌悪を感じさせた。

　見た目は、昔話の御伽草子(おとぎぞうし)に登場する餓鬼に似ている。貌(かお)は歪(いびつ)にひしゃげていた。

　身体は小さくて、子供サイズくらい。体躯のバランスは崩れていて、じつに気味悪い姿形である。

　緑の鬼は太い枝を持っている。

　ソレを棍棒のようにふり回して殴ったのだ。

　ゲヒッ、ゲヒッ。

　魔物は下卑(げび)た笑い声をあげた。

　太枝を大地に叩きつけて、彼を脅かそうとする。

　バシバシと音がする度(たび)に、性悪鬼は奇声を出すのだ。弱い者イジメをすることに愉悦を感じている。

　ヤツの表情は下種(げす)そのもの。

　シンは、悲鳴をあげてしまった。

　少しでも離れようとするけれど、身が竦(すく)んで動けない。

　情けないけれど、恐怖のあまりチョッピリ漏れた。

「こ、こっちに来るな！」

　腰が抜けて、立てない。

　お尻を地面につけたまま、距離を空けようと両手で退いた。

　右手が痛いのは拳(こぶし)をつくっていたから。

　手にはある物(・・・)を握っているのに、ようやく気づく。

　小型ナイフだ。

　すこし冷静になれた。これなら反撃できる。

　なにもしなければ、己の命が危ない。

　一方的に嬲(なぶ)られるだけなんてまっぴらご免である。

　ここは勇気を振り絞って戦うべき正念場だ。

「や、やるぞ。やってやるぞ！」

　思いっきり、武器を突き出す。

　最適のタイミングを狙ったつもりだった。

　実際のところは情けないもの。相手を良く見ていないうえに無理な体勢からの攻めだ。へっぴり腰で、刃先に充分なパワーがのっていない。

　それでも攻撃は成功。

　ヤツは油断しきっていて無警戒だったこともある。

　脅すことに夢中で、逆襲されるとは考えていなかった。刃は鬼の脇腹に刺さり、身体をのけ反(ぞ)らせる。

「うわあぁ～」

　シンは勢い余って倒れ込んでしまった。

　小鬼と連(もつ)れあいながら、地面をゴロゴロと転げてゆく。

　そのまま魔物の上になり、優位な位置になった。

　しかし、敵も懸命に抵抗するので、撥ね飛ばされてしまう。

　こちらも、全身の力を使って相手をひっくり返した。

「この、この、この。お前なんかに負けるものか！」

　まるで子供の喧嘩のよう。

　完全に低レベルの争いであった。

　はた目にはジャレているみたいだが、当事者は必死だ。

　それでも、戦いは優勢に推移する。

　武器の違いが、差になって現(あらわ)れたのだ。

　彼のナイフは鉄製なのに対して、鬼の得物は太い木枝。

　そのうえ、取っ組み合いの接近戦であれば、短い刃物のほうが有利になる。小鬼が持つ太枝は、長さが災いして有効打を放てない。

　やがて、怪我にも差異がでてきた。

　彼自身の傷は、打撲によるもので軽い。

　相手は多数の切傷で全身血だらけ。

　時間がすぎるにつれて、徐々に優劣がはっきりしてくる。

「離せ、はなせ。コイツ、しつこいぞ」

　シンは、敵の腹を蹴りつけて離脱。

　身の安全が最優先だ。

　自分の命が大切なのであって、ヤツを退治しようなんて余計なことはしない。

「い、いまだ。今なら逃げられる」

　都合のよいことに、彼が拠点とする施設は近かった。

　そこまで達すれば助かるはず。

　外に出るのは初めてなので、遠出は控えていた。

　運が良い。とにかく全力で走ろう。

　当然、小鬼は追いかけてくる。

　血に飢えた魔物だし、少々の傷なんかは無視していた。

　ただ、怒り狂ったせいで、棍棒替わりの太枝を途中で捨てている。身軽になった鬼は速い。再び、アイツに捕まるのは時間の問題だ。

「うわっ！」

　シンは、躓(つまづ)いて、ドテッと転倒。

　逃走することに夢中で、足元の注意が疎(おろそ)かになっていた。

　頭から地面に突っ込んでしまう。

　目の前がチカチカと点滅してフラついた。

　鼻からボタボタと血液が垂れ流れてくるけれど、怪我を気にする余裕はない。

「しまった。ナイフを手放してしまった！」

　たったひとつの武器なのに。

　アレがなければ殺されてしまう。

「ど、どこだ、どこにある？」

　慌てて得物を捜した。

　キョロキョロと周囲を見渡す。

　数メートルほど前方に転がっていた。

「み、みつけた。早く取り戻さないと危ない」

　必死になって進む。

　強く頭部を打ったせいで眩暈がした。

　思うように手足が動かない。

　鬼に襲われるという恐怖が、のしかかってくる。

「ああ、間に合った」

　振り返りざまにナイフを突きだした。

　相手を見定める精神的余裕なんてない。

　自分を勇気づけるために大声を出して、唯一の武器をふり回す。

「うわゎ～、あっちに行け。こっちに来んなよ！」

　敵の姿は見えていない。

　もう、完全に視野狭窄(しやきょうさく)に陥(おちい)っていたからだ。

　無茶苦茶な動作は、体力を消耗させる。

　すぐに疲れてしまった。

　立っているのも困難な状態だ。

　軽い短剣ですら手放したい。

　そんな情けないあり様になって、ようやく魔物の様子に気づいた。

「ど、どうした？　コイツ、なんだか変だぞ」

　ヤツは不可解な動きをしている。

　ちょっと前進しては、ズリズリと後退する

　同じ行為を繰り返すばかりだ。

　ガチガチと牙を鳴らして威嚇していた。しかし、ときおり怯える表情を浮かべる。

　小鬼は相反する感情で板挟みになっていた。

　ひとつは、恐れの気持ち。この場所から離れたいという根拠不明な衝動。

　ふたつめは、本能的な獣欲。眼前の人間を切り裂きたいという、魔物本来の攻撃欲だ。

　まったく正反対の思いが原因で、進んでは退くという、意味不明な反復行為を続けていたのだ。

　その隙に、彼は逃げることに成功。

「はぁ、はぁ」

　全力疾走で本拠地の施設へと到着する。

　ここなら安全だ。安心して休める。

　水を一杯飲んで、息を落ち着かせた。

　しばらくして、ようやく助かったのだと実感がわいてくる。

　鬼に襲われた恐怖が蘇ってきて、身体がガクガクと震えた。

「怖かったよぅ」

　涙がポロポロと流れでた。

　翌日。

　シンはミドリの部屋へとむかう。

　小鬼について質問するためだ。ついでにバケモノの謎の行動についても確かめたい。彼女に、いままでの出来事を伝えた。

「……といった具合なんだ。で、これらに関連することを教えて欲しいのだけど」

「回答します。状況を聞くかぎり、魔物の一種ですね」

　名称は【緑色小鬼(ゴブリン)】。

　地方によっては【餓鬼】とも呼ばれる生物だ。

　どんな地域でも見かけるモンスターだという。弱小だけれど、繁殖力が強くてあらゆる場所で発生する厄介者である。

　まるでゴキブリみたいだ。

「どこにでも生息するって……。あんなに危ないヤツが、周辺に徘徊しているのか。なら、どうして事前に危険だと警告してくれなかったのさ」

「回答します。施設近辺における脅威について、質問されていないからです。尋ねられれば、ちゃんとお答えしていました」

「またそれかよ！　あらかじめ重要な情報は伝えてくれたっていいじゃない。もうちょっと気を利かせてよ」

　おもわずキレてしまった。

　悪い意味で“お役所的な応対”をするミドリを詰(なじ)る。

　この補助人格(ミドリ)との意思疎通は、注意を要する。

　彼女は、質疑応答できる能力を有しており、大変に優秀だ。

　しかし、細やかな配慮が及ぶことは“ない”。

　問われたことに返答するだけ。人間のような当意即妙(とういそくみょう)な会話は不可能。あくまで、研究や実験を補助する存在として調整されているからだ。

　シンにも“甘え”があった。

　相手の弱点を認識しているつもりだけれど、まったく用心が足りていない。無意識のうちに、適切な助言をしてくれると思い込んでいた。

　だから、同じ過ちを繰り返すことになる。

「ハア、ハア、もういいや。これからは気をつけて」

　さんざん怒鳴り散らして、疲れてしまった。

　どれだけ罵声をあびせても、魔造結晶体には通じない。喧嘩にならないし、完全に独り相撲になってしまう。

　気持ちを落ちつかせて、施設の防御機構について教えてもった。

「回答します。【緑色小鬼(ゴブリン)】を退けたのは防衛用魔導具のひとつです。精神的圧力をかけるタイプで、目的は魔物を追い払うこと。

　低位のバケモノだと抵抗できず、恐怖を感じて退散しますね。撃退は不可能ですが、運用コストが低いので数多く配置しています」

「ほほう。じゃあ、他にどんなのがあるの？」

　防御装置は多種多様であった。

　例えば、物理的に侵入者を強制排除するモデル。攻撃魔法が発動する形式や、敵の認識力を低下させるものなど。

　それらが幾重にも連なって拠点を防衛しているとのこと。

　五百余年ものあいだ、外敵を排除し続けてきた実績つきだ。かなり強力な防御力である。

　ちなみに、防衛用機器は施設周辺にしか設置していない。

　彼が安全圏内へと逃げ込めたのは幸運そのもの。巡り合わせが悪ければ、生命を失っていただろう。

「運が良かったんだなぁ。にしても、今の状態だと外出するのは危ないのか。かといって、現状維持はできないし」

　いずれ食料は尽きてしまう。

　食べ物を調達しないと、飢死するのは確実だ。

　かといって、現在の自分は非力だし、身を守れない。

外に出て果樹などを採取するのは自殺行為である。

「反省すべきことが多いよなぁ」

　そもそも、無警戒すぎた。

　周囲の安全確認も怠っている。事前にミドリから情報収集していれば、危険を回避できたはずだ。

　さらに覚悟もなかった。

　あるいは、“戦う気構え”と言い換えてもいい。

　小鬼に襲われ、無我夢中でナイフを振り回しただけ。冷静さを欠いて、魔法を使うことさえ思い浮かばなかった。

「魔物に勝てるようにしなきゃ」

　シンは、己を鍛えなおすことにした。

　肉体的にも精神的にも強くならねば。

　まずは基礎体力の向上。

　何をするにしても体力は必須だ。逃げるにしても、敵と争うにしてもスタミナがないと話にならない。

　持久力をつけるために、走りまわった。筋力をアップさせるべく、ウエイト・トレーニングもおこなう。

　同様に魔術技能も訓練した。

　今まで取得したのは、初歩級のものばかりで攻撃力は皆無。

　だから、身を守るための魔導技術を【情報転写】で習得してゆく。攻撃系だけでなく、防御系や探査系など多岐にわたった。

　もちろん、実地練習もみっちりとこなす。

　三ケ月間後。

　充分な“力”を得たと判断した。

　小鬼一匹程度なら楽勝だ。

　たとえ複数であっても余裕で撃退できる実力はある。

　―――さあ、復讐戦(リベンジ)やで。

　やられっぱなしは性(しょう)に合わへん。

　小鬼め、キッチリとお返ししたるさかい待っとれや。