活動限界ギリギリな錬成人間 ～ライフ・ポイント３（寿命三日間）で大ピンチ！ 生き残るために身体改造を実行せよ

第一章 人外魔境の大森林

1-03.錬成人間

　シンはずいぶんと長い時間、立ちつくしていた。

　意識が戻ったのは、太陽が地平線に沈むころ。

　竜巻を見つけたのが正午前だったので、半日ほども呆けていたことになる。その間の記憶はまったくない。

　“魂消(たまげ)る”という言葉がある。

　これは、非常に驚くようすを意味するものだ。

　しかし、今回のできごとは、まさに言葉通りで、彼の魂は消し飛んでしまった。下手をすれば、死んでいたかもしれない。

「あんなモノがいるだなんて」

　【巨神】は超自然的な存在。

　竜巻の化身かもしれない。

　アレこそが荒ぶる大自然の神というなら、全面的に賛成する。

　―――なんで、【巨神】が視(み)えたんや？　

　前世のウチは宗教とは無縁やで。

　特定の教えに帰依するなんてこともなかった。神さまに対する態度はいい加減なもん。聖誕祭(クリスマス)にはケーキを食べて、年末に除夜の鐘をつき、正月には神社へお参りしてたしな。ぜんぶ宗教的行事なんやけど、ごちゃ混ぜや。

　一般的な日本人のあいまいさというか、おおらかさと表現すべきか。

　とにかく無原則な感じ。そんな不謹慎なウチが、神様と出会うなんて、とんでもない話やんけ。

　ググゥ～。

　お腹(なか)が鳴ったところで、彼は考えるのをやめた。

　疲れがたまって全身がだるかった。あれやこれやと思い巡(めぐ)らせても答えなどない。

　現状を把握するにしても判断材料はないのだ。超自然的な【巨神】が、何者かだなんて考えるだけ無駄であろう。

　翌日。

　シンは再び岩山の展望台へと向かう。

　本当に【巨神】を見たのかを確かめたかったのだ。

　既に、あの圧倒的なヤツは立ち去っているだろうけれど、何かの痕跡が残っているはず。竜巻が通り過ぎた跡を確認するだけでも価値がある。

　嵐があったのは現実だったと確信できるのだから。

　だが、彼の思惑は外れる。

　しかも斜め上の方向へと大きくズレていた。

「アカン。これはアカンやつや」

　眼前にトンデモない幻影があった。

　それは【巨神】に匹敵する超自然的な存在。とんでもないことに、ひとつではなくて幾つも視(み)えている。

　たとえば、輝く太陽と重なる姿。

　【太陽神】とでも表現すべきもの。

　見た目は薄っすらとした姿形で不明瞭なのだが、確実に居る。圧倒的な神々(こうごう)しさだ。

　自然と頭が下がってしまう。真摯に敬意を示さずにはおれないのだ。

　ほかにも信じられないモノが視(み)えた。

　空に漂う雲々に乗って。

　遠方の山脈の上に。

　轟々(ごうごう)と音を立てて流れる河川のなかに。

　それらの幻は、どれもが半透明な状態。

　物理的な肉体を有してはいないのは明らかである。

「もしかして、私は気が狂った？　」

　シンは、自分の正気を疑ってしまう。

　あるはずの無いモノが視(み)えているのだ。己は正常だと思いたいけれど信じきれない。

　そもそも自分自身の記憶が曖昧すぎた。

　どんな経緯があって、この施設にいるのかも分からない。身体が子供サイズになっていることだって不思議だ。おまけに、胸の中央には妙な結晶体がめり込んでいる。

　自分が異常な精神状態に陥(おちい)っているのではないか？　疑念を持っても当然であろう。

「アハハッ」

　力なく笑ってしまう。

　もう、訳が判らなくてどう反応すれば良いのか見当もつかない。彼は腰を落として惚(ほう)けるばかりであった。

　結局、すべてのことを受け入れることにした。

　いまの異常状態の原因を追究しようとしても無駄である。

　いくら仮説を立てても、立証する方法はない。理解不能なことはぜんぶ棚上げにしようと決めた。

　次の日。

　付近一帯の安全確認を始める。

　不安要素は排除すべきだし、自分がいる場所くらいは把握しておきたい。ということで、施設内部を歩きまわった。

「ここから先は無理か」

　調べられない空間は多い。

　施錠してあって入室できない部屋だとか、壁が崩れて塞がっている廊下など。

　そんなところは放置だ。

　強引に入りこんでも怪我をするだけ。負傷しても助けてくれる者は誰ひとりいない。慎重になるべきだろう。

　調査を避けていた場所がある。

　最初に目覚めた部屋だ。

　なぜ、忌避していたかといえば、ミイラ化した男性の遺体があったから。気味が悪くて見るのも触るのも遠慮したい。

　室内を軽く確認するだけで済ませて、奥の空間へと移動する。

　妙なモノを発見した。

　大きなクリスタルだ。

　不思議なことに何の支えもなしに宙に浮いている。

「なんだ、これは？　」

　シンはその物体に近づいた。

　ただし、迂闊に触るような真似はしない。

　得体のしれないモノに近寄るのは危険だ。下手に接触すれば落下したり砕けたりする可能性だってある。

　結晶体をじっくり観察するが、ソレ(・・)は静かに空中に浮遊するばかり。なんら反応を示さないし変化も起きない。

　すぐに飽きてしまった。

　室内の別部分を調べることにする。

　壁には大きなカウンター。卓上には書籍やノートなどが乱雑に散らばっている。メモを適当に取りあげて読もうとするが、部屋は薄暗いせいで文字がよく見えない。

「もっと明るければ良いのに」

　突然、照明が点灯した。

　シンはビックリして尻もちをついてしまう。

　なんの前触れもなく、光が生じたのだから驚きもする。誰かがスイッチを入れたのかと、まわりをキョロキョロと探すが彼以外に人間はいない。

「ど、どうして灯(あか)りが点《つ》いた？　」

「回答します。光量を増やせとの命令でしたので実行しました」

　声の主は宙に浮かぶクリスタル。

　音声は若い女性のものであった。

「繰り返し回答します。あなたの指示により照明量を調整しました」

「そ、そうなんだ。ありがとう」

　彼はマジマジと宙に浮かぶ巨大結晶を見つめる。

　先刻までは無色透明であったのに、今はエメラルド・グリーンに輝いていた。しかも、ユックリと回転運動までしている。

　休眠状態にあったものが、活動状態に移行したみたいだ。

「お前は……、イヤ、君はいったい何かな？　」

「回答します。わたしは第三研究室専属の補助人格です」

　シンは恐る恐る会話を試みた。

　判ったことは、相手は人工知能の一種らしい。

　魔導的技術で造られたもので、電　脳(コンピューター)のような電子工学系のものではない。

　空中に浮揚する結晶に“ミドリ”と名前をつけた。

　単純に緑色に光っているので思いついただけ。まあ、安直なネーミングだけれども、理屈をこねて凝った名称を考えるのも面倒くさい。

　情報収集を優先すべく対話を続ける。

　ミドリの情報は限定的であった。

　彼女の持つデータは研究室での作業に関連するものだけ。

　以前は必要に応じて各種情報を入手できていたけれど、現在は通信が途絶しているらしい。通信先は中央部の統括人格だが、相手先の状態は判らないという。

　また、施設が破損している原因は不明であるとも。

「突然、エネルギー供給が断絶したのです。しばらくの間、復旧を待ちましたが、元に戻りませんでした。やむを得ず、わたしは休眠状態へと移行。

　必要最低限の機能だけを残して、その他全ての活動を停止しました。およそ五百年前のことです」

「五百年前かぁ……　」

　にわかには信じられない。

　ミドリの話が本当なら、シンは五世紀もの時間をカプセルの中で過ごしていたことになる。人間が飲まず喰(く)わずで超長期間を生存するなんて無理だ。

　それが可能なら、とんでもない技術である。

　彼は現実逃避したくなった。

　思わずつぶやいた台詞は次のもの。

「見た目は（ちんまり）子供。

　頭脳は（たぶん）大人。けれど実年齢は五百歳以上。

　その名は迷探偵……って、やってられるか！　」

　気を取り直してミドリとの会話を再開。

　優先すべきは情報を得ることだ。真実か虚偽なのかの判断は後回しにする。

「では、私のことについて教えてほしい」

「回答します。あなたは【錬成人間】に分類されます。

　出生方法は特殊ですが、生物学的にはヒト科ヒト属です。なお、通常の人間のように母親の子宮から誕生したわけではありません。

　とある人物の細胞を魔導的技術で編集加工を行いました。培養カプセル内での成長過程において身体および精神の強化を施(ほど)しています」

「ほう」

　シンが連想したのは複製人間(クローン)。

　ただし、ミドリの説明を聞くかぎり、使われた技術は錬金術や魔法の類(たぐい)だ。現代科学の遺伝子工学やら生化学とは全く別のもの。

　正直にいえば、魔術だなんてファンタジー的要素が強すぎる。

　彼女が語る内容は論理的だが、彼には真偽を確かめる術(すべ)はない。

　疑問に思うことがあった。

　前世記憶のことである。

　不明瞭な部分は多いけれど、ハッキリと残っている個所もあるのだから。

「私には覚えていることが幾つもある。これは細胞提供者のものなのか？　」

「質問そのものが間違っています。あなたの発言は、何らかの記録情報があることを前提にしていますが、それはあり得ません」

　緑色の結晶体(ミドリ)は、シンには記憶がないはずだと断言した。

　根拠は、彼にはカプセルから外に出て活動した事実が皆無なこと。一片の細胞を培養液のなかで成長させて、いま現在に至るのだと。

「なお、わたしがおこなった作業のひとつに【情報転写】があります。

　あなたがなんらかの記憶があると錯覚したのは、その影響かもしれません」

「なんじゃ、そりゃ？　」

　【情報転写】とは、脳に情報を強制挿入するものであった。

　勉強嫌いには夢のような技術だ。しかし、普通の人間には使用不可とのこと。ショック死するだとか精神異常になる確率が高くて、施術は禁止されている。

「そんな危ないモノを使うなよ！　」

　シンは悪態をついてしまった。

　同時に命があって良かったと安堵する。ただし、自分が異常者である可能性は残ったままだけれども。

「人が壊れるほどに危険なものを使用して【情報転写】をしたのかぁ。

で、なにを私の頭脳にぶち込んだ？　」

「主に魔法関係の知識です。ほかに必須とされる各種情報も挿入しました」

「ほほう」

　―――魔法！　すごくワクワクさせてくれる言葉やわ。

　ここまでは苦労ばっかしやったけど、なんかおもしろくなってきたやんけ。