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1-21.地母神の雫

■第三十九日目　午後　（施設停止から九日、ＬＰ値十五）

「なんで反応しているのかな」

　シンの傍(かたわ)らで感知器の表示面が点滅していた。

　この魔導具は【理外理力(フォース)】を探知するもの。地脈探しには必要で、絶対に欠かせない希少な機器だ。

「えっ、まさか故障？　だとしたらマズいな。感知機能が狂っていたら、調査作業に差し障(さわ)りがあるぞ」

　誤作動ではないかと疑う。

　というのも、魔道具のまわりにはなにもないのだから。通常の使い方は、検査対象を装置の受け皿に置いて分析する。

　掘削機で掘り出した土壌を調べていたが、今は何も載せていない。

「う～ん、もしかして、雑巾が原因なの」

　ふと思いついてしまった。

　ボロ生地は、地下水に浸かった掘削用機器を拭いたものだ。

　ちょっと布を遠ざけてみる。

　反応が止まった。

　念のため、離したり寄せたりを繰り返した。その動きに合わせて、感知器の点滅も変化する。どうやら、故障しているワケではない。魔導具は正常に機能していた。

「やはり、濡れぞうきんか。吸収した水分に反応しているのだろうか」

　掘削穴から汲みあげて、再検証することにした。

　小ビンをロープに吊るして穴に降ろす。

　採取した水溶液を容器ごと魔力感知器に近づけると、予想通りの結果がでた。

「この水は魔力を含んでいるなぁ。詳しく分析しよう。とはいえ、ここには専用の機器類はない。調べるのは無理か」

　本拠地に戻ろう。

　主機能は停止しているけれど、野営地よりも安全に解析できる。運が良ければ、コレのエネルギーを利用して、幾つかの魔導具を起動させられるかもしれない。

　サンプルの液体を持って地下施設へと帰投する。

　もちろん、掘削調査は中断だし、護衛の岩石兵士や殿さまシリーズも撤収だ。

　日が暮れる頃に到着。

「ただいま。なんだか、ずいぶんと久しぶりな気がする。たかが数週間、離れていただけなのに」

　懐かしいけれど、優先すべきは“謎の水”の調査だ。

　さっそく、研究室で作業をはじめた。

　本格的な分析前の簡易解析だけでも、魔力濃度が高いことが判明する。

　正式な分析をすると、ケタ違いな数値がでた。

　計測が間違っているのではと疑うくらいだ。念のために、複数回チェックをしたが計測値はすべて正しい。【理外理力(フォース)】の塊と表現しても良いほどの代物(しろもの)だ。

「含有エネルギー量は充分だ。これなら、ミドリを再起動できそうだ」

　ただし、準備に時間がかかる。

　高濃度魔力の液体だからといって、原液を直接利用できるワケではない。

　たとえるなら、電気を使うのに似ている。

　通電する電気機器にあわせて、電圧や電流などを調整する必要があるのと同じだ。

　まる三日間をかけて調整した。

「おはよう、ミドリ。気分はどうだい」

「……おはようございます。マスター。わたしを起動させたということは地脈を発見したのですね。おめでとうございます」

「ありがとう。でも、正確にいうなら、見つけたのは別のものだね。その件で相談したいことがあるんだ」

　現状を簡単に説明する。

　さらに、掘削穴から汲み上げた“謎の水”の分析結果を提示。小さな試験管にいれた現物をみせた。

「なるほど、魔力を含む液体ですか。記録のなかに類似するものがあるか検索してみます。しばらくお待ちください」

　該当するものはなかった。

　彼女は膨大なデータを管理している。特に錬金術や魔法に関連したものを専門にした魔造結晶体だ。それでも不思議な地下水に関する情報はヒットなし。

「ということは、未知の物質だね。あるいは、ずっと秘匿されたモノか」

　謎の水に【マグナ・アクエ】と名前をつけた。

　由来は【地母神マグナ】と、古代語で雫(しずく)を意味する『アクエ』を組み合わせた造語だ。

「ねえ、ミドリ。仮説なのだけれど、地下水脈が地脈と重なっていたと思うんだ。長い時間をかけて強力な魔力をおびるようになったとか。ほら、磁石にひっついていた釘が磁力を帯びるようにさ」

「はい、可能性はありますね。ただ、それを証明できるだけの物的証拠がありません。マスターの説が正しいかを判断するには、件(くだん)の掘削現場近辺を詳しく調査する必要があります」

「いや、仮説検証は後回しだ。優先すべきは、エネルギーの確保だよ。なるべく早くに本拠地の機能を復活させないと。

　【地母神の雫(マグナ・アクエ)】をたくさん集めて、魔力貯蔵タンクを満タンにするんだ」

　翌日。

　地下水の回収を開始する。

　残存するゴーレムを全数投入し、魔物の妨害をかい潜(くぐ)っての作業だ。

　一週間後。

　基地が一ケ月間稼働する分量を備蓄。

　ようやく、最低限の活動ができるようになった。

　具体的には、ミドリや岩石兵士への魔力供給。彼自身の身体再生に関わる機器類の再稼働。他に掘削工事に必要な魔導具類の修理などだ。

　さらに二週間後。

　地下深層を調べるための調査をはじめる。

　安全に仕事をするために、三つ角竜たちの繁殖地から離れた地点を選んだ。かなり距離があるので、掘削作業には時間がかかる。しかし、竜に襲われるよりは、ずっとマシだ。

　五週間後。

「す、すごいな。　地底湖じゃないか」

　そこは地下奥底深くの巨大な空間。

　その中央に湖がデンと横たわっていた。

　地殻変動によるものに違いない。長大な断層崖が形成されたのも、本拠地の下を流れていた地脈がズレたのも、同じ原因であろう。

「こ、これのすべてが【地母神の雫(マグナ・アクエ)】なのか」

　大油田を見つけたのに等しい。

　魔力総量は相当なものになる。現代地球の大都市(メトロポリス)が消費するエネルギー数百年分に匹敵する。

　とてもではないが、彼ひとりで使いきれる量ではない。

　シンは大工事を決意する。

　目的は、地底空間と湖水を独占すること。

　それ以上に魔物に接触させないためだ。連中は魔力濃度が高いところに集まる傾向がある。人外魔境の魔獣が【地母神の雫(マグナ・アクエ)】を飲んだら、とんでもないバケモノに育ってしまう。

　そんな事態は絶対に阻止しなければ。

「地下空間を要塞化しよう。最低でも、天井部分を分厚くて頑丈な壁で補強しなきゃ。ついでに結界を張り巡(めぐ)らせて、魔力が漏れ出るのを防がないと」

　出入口は本拠地と直結するトンネルだけとする。

　仮に侵入者があっても、これを撃退するために幾つも防衛用設備を設置。多数の守備兵力を常駐させる必要がある。

　当然、エネルギー確保にも配慮しないと。

　地底湖に配水管をつなぎ、施設の最下層にあるタンクを【地母神の雫(マグナ・アクエ)】で満たすのだ。

　工事が完成すれば、数百年間以上も連続稼働できるはず。

　これら大工事の主役はゴーレムたちだ。

　ゲンブのような人型だけでなく、昆虫に似た多脚型も投入するつもりだ。燃料は【地母神の雫(マグナ・アクエ)】で賄(まかな)う。

　無尽蔵の高濃度魔力水を使っての力押しだ。

「もうひとつ、やるべきことがある。かたき討ちだ。三つ角竜をやっつける！」

　岩石兵士や殿さまシリーズの恨みを晴らす。

　彼らは、シンを守るために犠牲になってくれたのだから。

　つまらない私怨だとも自覚している。

　そもそも、魔導人形は生命ある生物ではない。

　しかし、短い間だけれど苦楽を共にすごした大切な仲間だ。身内を殺されて、黙って引き下がるほど、自分は軟弱ではない。心情的にもひと区切りつけるためにも、キッチリとお礼参りしないと。

　準備を整えるのに一ケ月間を要した。

　竜どもの繁殖地へとむかう。

　随伴するのはゲンブたちで、護衛と運搬を担当してもらった。

　上空にはトンビ壱号、弐号の二機がいて、警戒と偵察を兼ねる。

「よし、到着した」

　場所は、高さ二十メートルほどの丘の上。

　丘下には樹々が茂っているが、それなりに遠方のほうまで見通せる地形だ。

　岩石兵士たちが担いでいた荷物をおろす。

　それは大型魔法杖だ。

　材質は“生命の樹木(ガオケレナ)”を加工したもの。本拠地の倉庫にあったもので、全長二メートルと非常に長い。

　杖というよりも大型銃器だ。

　表面には幾何学文様や古代文字が刻みこまれ、幾つもの貴石をはめ込んでいる。重量は三十キロ以上もあって、子供サイズのシンでは持ち運びなんて無理なシロモノだ。

「ここに設置しよう。魔法杖を専用架台に固定して。でないと、魔法発動時に跳ねちゃうからね」

　ゲンブたちに手伝ってもらった。

　きっちりと据え置けているか、念入りにチェックする。

　続いて、他にも目標地点までの距離を測定。照準用の魔導具の動作確認をしるなど、丁寧に準備をした。

　自分を隠すための作業もすすめる。

　体臭をごまかすために、薬草をすりつぶした軟膏を塗りつけた。最後に緑色布で体をすっぽりと覆い、岩石兵士たちには身を潜めてもらって準備完了だ。

「さあ、“お殿さま”たち。お仕事だ。頼りにしているよ」

　バッタくんたちが勢いよく出動する。

　三機で一隊の編成だ。合計九機三隊が三つ角竜の繁殖地へと向かった。昆虫型魔導人形(バッタくん)の役割は、竜一匹を誘導すること。

　敵を連れ戻ってくるまでは待機だ。

「ふう」

　シンは深く深呼吸をした。

　こうして何もしないままジッとしていると、苦(にが)い記憶が蘇ってくる。

　彼を守るために犠牲になった者たちのこと。

　巌の巨兵(ゴーレム)たちはバラバラに破壊された。

　“殿様シリーズ”は、遊び半分に機体を引き裂かれている。

　思い出すだけで、カッと身体が熱くなる。

　今日まで、復讐したい気持ちを抑(おさ)えてきた。

　無策なまま突っ込んでいっても無駄死にするだけと、ずっと我慢したのだ。エネルギー問題を解決して、ようやく今、復讐計画を実行するとき。

「大型魔法杖だって準備万全だ」

　手入れは念入りにおこなっている。

　五百年以上も放置されていたので、キッチリと修繕した。

　試射だって何度も繰り返している。威力はもちろんのこと、有効射程距離や連射限度などの確認も抜かりない。

　だから自信をもって言える。

　いくら三つ角竜の表皮が硬くても一撃で仕留めてやると。

「まあ、かたき討ちは一匹のみと決めているけどさ」

　竜たちを全滅させるつもりはない。

　やろうと思えば可能だが、それは怒りにまかせた虐殺だ。ドロドロとドス黒い感情のままに、相手を殺戮しまくるのは簡単なこと。

　しかし、そんなことは自分の性(しょう)に合わない。

　敵を斃したという実績があれば充分だ。

「きたな」

　ドスンドスンと音が響いてくる。

　眼下の森林から赤く点滅する光が見えているのは、”お殿さま”が活躍しているから。ときおり樹木が倒れたりする。三つ角竜が暴れて樹をへし折っているのだろう。

　全長十メートルの巨体ともなると、本人は遊び気分でも、周りには傍迷惑だ。

　ほんと、図体がでかいだけで厄介さは倍増する。

　バッタくんたちが森から飛びでてきた。

　その後に続いて竜が一匹追いかけてくる。

「よし、計画通りだ。さすが“お殿さま”。仕事はキッチリとしている」

　昆虫型魔導人形(バッタくん)が狙撃地点に到達。

　彼らの役割は、対象モンスターを所定位置に誘導すること。可能なら狙撃しやすいように移動させず、立ち止まらせるのが望ましい。

　ただし、その行為は捕まりやすいのだが、積極果敢に突っ込んで相手を翻弄した。

　シンは慎重に狙いを定める。

　攻撃対象はバタバタと動きまわっているけれど、なんとか攻撃地点に留まっていた。狙撃ポイントは喉だ。

　ベストなタイミングが訪れるまでジッと待つ。

「きた、ここだ！」

　大型魔法杖のエネルギーを解放。

　耳をつんざくような音が鳴り響きわたった。

　同時に、竜の頸部が破裂して血が飛び散る。

　トリケラトプスもどきは、一度だけグウと唸り声をあげた。しかし、それ以上のことはなにもできず、地面に倒れこむ。

「よし、一撃で仕留めた。みんなよくやってくれた。ありがとう」

　こうして、かたき討ちは終わった。