1-20.本拠地の機能停止、その後
■第三十三日目（施設停止から三日、ＬＰ値二十一）
「よ～し、これから魔導掘削器を引き揚げるぞ」
シンは、第三候補地で地脈調査をおこなっていた。
周囲ではゲンブ《岩石兵士》たちが警戒中だ。
さらに、ずっと離れた場所では、【殿さまシリーズ】が活動している。三つ角竜たちを相手にして、逃げ回っているのだ。
【人外魔境の大森林】からの脱出を断念した。
理由は、周囲百キロ圏内に人類文明圏がないと判明したため。街や村落はもちろんのこと、街道や橋などの痕跡すら皆無であった。
情報をもたらしたのは鳥型ゴーレム。
形状はトンビに似たもので、高度三百メートル近くまで上昇できる。その高さまで到達すると、相当に遠くまで見通せた。
ただし、飛行距離は十キロほどと思いのほか短い。対応策として、中継点を設置するなど工夫をして、偵察範囲を広げた。
そうやって観測した結果が、周辺には人間がいないという事実。
「はぁ～、人間社会との接触は無理かぁ」
目指すべき方向すら不明だ。
そんな状態で、人外魔境を彷徨い歩くなんて、無茶すぎる。仮に、一直線に百キロ以上先を進んだとしても、人里にたどり着けるかは運任せだ。
自分の生命をチップにして、無謀な賭けはしたくない。それよりも、第三候補地で地脈を探すほうが、ずっと勝率は高いとおもう。
「ならば、選択肢は地脈探査のみ。まあ、これで悩む必要はなくなった」
■第三十六日目（施設停止六日目、ＬＰ値十八）
ピピィ、ピピィ。
この音は、鳥型魔導人形の“トンビ壱号”からの警告音だ。
掘削地点の上空から周囲を警戒してもらっている。どうやら三つ角竜が近づいてきたらしい。
「調査作業を中止。調査機器を回収のうえ、すぐに撤収して。あらかじめ決めておいた合流地点で落ち合おう」
護衛役の岩石兵士を二手に分けた。
第一チームは、ゲンブがリーダーだ。
調査用の機器類をまとめて、現場から離れてもらう。最優先すべきは、掘削用魔導具の保護。これが破損すると、地脈探しが不可能になってしまう。
「第二チームは私の後に続け！ 時間稼ぎをする」
囮になるのが役目だ。
彼と共に、迫って来るバケモノどもを相手にして、逃げ回る。
正直いって怖い。だが、この仕事は、自分が担うしかない。
トンビ壱号が、魔物の頭上で旋回中。
それを目指して足早に移動した。
岩石兵士二体も追随しているが、移動速度は遅い。
自分一人だけが先行している形になっていた。
あらかじめ計画していたので気にもとめない。ゴーレムたちには別の任務があるのだから。
「いた！ やはり“お殿さま”はやられていたか」
昆虫型魔導人形が、竜に捕まっていた。
頭に載せた赤色回転灯がチカチカと点灯している。懸命に足掻いているけれど、魔獣の歯がガッチリくい込んでいた。逃げるのは無理そうだ。
お殿様シリーズは回避能力に優れている。
さらに、敵方を翻弄するために、三機でひとつのチームを組んでいた。
相対者が一匹なら、ほぼ確実に逃走できるはず。
だが、対象が複数になるとそれも難しい。おそらく、あの機体は多数を相手にしたのだろう。
「くそ、パト・ラインプの効果が高すぎる。どいつもコイツも興味を示すなんて。お前ら、暇を持て余しているのかよ」
隠れて敵をじっくりと観察する。
ヤツらは少しばかり興奮しているが、楽しく遊んでいるだけ。その証拠に、口に咥えた“お殿さま”をブンブンと振り回して戯れている。
しばらくすると、別の三つ角竜が、やってきた。
ドスンドスンと大きな足音をたてて近づく恐竜の角には、“バッタくん”が刺さっている。“すごいだろう”とばかりに、最初の一匹にむかって戦利品を掲げた。
「ちっ、やられたのは二機か。三機目の姿が見えない。
あの感じだと、こいつらを相手にしていたチームは全滅だな」
シンはモンスターの様子をうかがう。
コイツらが、掘削現場に向かうようなら阻止する必要がある。
こちら側は彼ひとりだけ。
相手側は恐竜二体とあっては、どう戦っても勝ち目はない。やれることは、ヤツらの注意を引いて進行方向を変えるくらい。
このまま立ち去ってくれと念じながら、魔獣たちがじゃれ合うのを観察していた。
「やはり無理か」
連中が戯れながら進むのは、掘削地点の方向。
全長十メートルもある巨体だと、動きは緩慢に見える。
しかし、アイツらの移動速度はかなり早い。短時間で問題の場所へ到達してしまう。既にゲンブたちは移動を開始している頃だが、いかんせん岩石兵士の足は遅い。
あっという間に追いつかれて、蹴散らされてしまう。
シンは、目立つように姿を現した。
モンスターどもの関心を引きつけるために、両腕の指先に魔法の【灯火】を発動する。それを赤色回転灯のように点滅させて、おおきく振りまわした。
「お～い、こっちだ。もっと遊ぼうぜ！」
三つ角竜が反応する。
グウゥと唸り声をあげるが、その様子は嬉しそう。
新しい相手が来たと勘違いしたらしい。
一匹目の竜が咥えていた“バッタくん”の残骸をペッと吐き出して、向かってくる。さらに二匹目も突進してきた。
「さあ、鬼ごっこの始まりだ！」
シンは懸命に駆ける。
【身体強化】をかけての全力疾走だ。
限界ギリギリまで筋肉を酷使して大地を蹴り、樹木の間をすり抜けてゆく。
彼にとっては必死の逃亡だ。
しかし、相手側には遊戯半分の追いかけっこ。
障害物になると思った大木でも、敵の巨体はあっさりとなぎ倒す。こんな連中に捕まったら最後、戯れでなぶり殺されてしまう。
全力で動ける時間は、せいぜい五分といったところ。
それ以上は体力がもたない。
どれだけ魔法強化しても、基礎体力がないのだから。命懸けの鬼ごっこを始めて、三分以上が経過した。すぐにでも力尽きてしまう。
逃げる先に岩石兵士が二体いた。
「すまないが、あとを頼む」
選手交代だ。
あらかじめ、巌の巨兵たちに、この場所で待機するように命令しておいた。シンは、【灯火】を囮組に付着させた後、別方向へと駆け去る。
ゴーレムたちは左右に別れて移動を開始。
胸元で、ピカピカと赤い光が点滅していた。
恐竜モドキたちの関心を引きつけるためだ。
狙い通り、連中の好奇心を刺激することに成功。
そのまま魔獣をひきつれて森のなかをすすんだ。ただし、彼らの歩みは遅いので、敵を振りきるのは不可能である。
「ハァ、ハァ。うまくいった」
大樹の根元にうずくまって休む。
全身が熱くて呼吸をするのが苦しい。無理をしすぎた。
【身体強化】の魔法は便利だが、副作用も相応にある。未成熟な身体におおきな負担をかけてしまうし、体力回復に時間がかかる。
遠くのほうから、大きな音が響いてきた。
それは、重量物が樹木にぶつかった激突音。
何度も繰り返して聞こえてくる。
音の発生源は岩石兵士だ。
三つ角竜に体当たりされたか、角で突かれるかして吹き飛ばされたのだろう。バキバキと硬い物質が割れる破壊音も伝わってきた。
しばらくすると、竜たちの楽しげな鳴き声が小さくなってゆく。連中は満足して立ち去ったのだ。
シンは、音がしていた場所へとむかった。
木々が倒れ、地面がめくり上がってボコボコな状態。
無残なことに、岩石製の手や足がバラバラになって、散らばっていた。二体の魔導人形は、マスターを逃がすために犠牲になってくれたのだ。
「ごめんよ、ごめんよ。自分が不甲斐ないせいで、こんな酷い目にあわせてしまって」
彼はポロポロと涙を流した。
泣きながら散乱している欠片を集めてまわる。
身を挺して守ってくれた命の恩人を放置するなんて、できやしない。
穴を掘って、残骸を丁寧に埋める。
「ありがとう。君たちの犠牲は無駄にしないから。必ず、私は生き延びてみせる。だから、心安らかに眠っておくれ」
巌の巨兵たちは生物ではない。
命令されたことを実行するだけのモノだ。
でも、彼らが土に還れるようにと、心を込めて祈りを捧げた。
夕刻。
壊れた魔導人形を分解する。
部品の多くは破損していて使えない。
そんな機体はバラして、無事なパーツを取り出し、修理品として流用するのだ。
「 “お殿様シリーズ”の消耗が激しいなぁ」
連日、決死の鬼ごっこをおこなっている。
ただでさえ、彼我の戦力差があるのに、ここにきて消耗率が跳ね上がってしまった。
現在、“お殿さま”の損傷率は五割を超えている。
事前に準備していたのは、“バッタくん”が十二機。“カエルくん”九機。捕まってバラバラになった人形は半分以上。
「おまけに岩石兵士も減少している」
特に、直近三日間で破損数が増えている。
掘削調査用の機器類を守るために、彼らを犠牲にしているのが原因だ。“殿さま”たちを失ったため、否応なしに、ゴーレムを前面に出さざるを得なくなったからだ。
かなり追い詰められた状況にある。
現時点のＬＰ値は“18”。
生きて活動できる期間はたった十八日間しかない。
護衛役は十五体にまで減ってしまった。お殿様シリーズの残機も九機のみ。この調子で消耗すると、一週間もすると掘削調査は不可能になってしまう。
「でも、可能性はある。近くに地脈があるはずだ」
そう考える根拠は、第三候補地の魔力濃度が濃いから。
三十か所以上を掘削して調べてみたが、ここは他の候補地よりも【理外理力】の計測値が高い。
「石に噛りついてでも発見してやる！」
■第三十九日目（施設停止から九日、ＬＰ値十五）
ガリガリ。
音は直径十センチほどの穴から伝わってくる。
穴隙は、掘削作業であけたもの。丸太で組んだやぐらの天辺に滑車をとりつけて、そこから伸びたケーブルの先に魔導具の掘削機が吊ってある。
地下五十メートルほどまで掘り進んでいた。
「おっ、なんか変な感触だな」
地下から聞こえてくる音質が変化した。
普通は硬質な騒音がするし、牽引綱をブルブルと揺らす。
今回のは、ちょっと“軽く”なった感じ。
突然、ロープがするすると落ちてゆく。
「うん？ 空洞に行き着いてしまったのかな」
不意に落下が止まる。
地表から百メートルほどだ。
「ハァ、ここもダメだな。しかたない。さっさと片付けて次の調査地点にいこう」
ハズレだと判断する。
地脈は地殻の岩石や土壌を伝って流動するものだ。空洞を通ることはない。
たとえるなら、電気が電線を流れるのに似ている。
金属製の導線は通電しやすく、空気は不伝導性なのと同じ。この地点には【理外理力】の地下流動がないと断定した。
調査終了の合図をだす。
それを受けて岩石兵士たちは、櫓のロープをひっぱりあげてゆく。さすがに力自慢なゴーレムで、グイグイと引き寄せる姿は頼もしい。
「ああ～。ビショビショじゃないか。故障するとマズいぞ」
掘削機は水で濡れていた。
地下水が溜まっていたところに落ちてしまったらしい。
魔道具を布切れで水気をふきとってやる。
手早く撤収の準備をすすめた。
巌の巨兵たちが丸太で組んだやぐらを解体し、調査用の機器類をまとめる。シンも身の回りのものを背嚢に納めていると……。
「えっ、なんで反応している？」
魔力感知器の表示面が点滅していた。
