6-18.いざ迷宮へ
お待たせしました。
楽しんでください。
迷宮都市に到着して三日間。
旅の疲れを取るため、休養にあてた。並行して、ダンジョンについての情報収集や積荷の売却など、諸々の活動をおこなう。
第四日目。
【枯れ峡谷の迷宮】に初挑戦だ。
シンたちは組合支部へとむかった。
「偽造した冒険者カードに問題はなかったかい？」
「ええ、素通りです。まったくバレませんでした。幾度も提示していますが、普通に正規品として扱ってくれますね。疑う気配は微塵もありません」
返答したのは、先行部隊の隊長だ。
彼のチームは、すでに何度も迷宮攻略にチャレンジしている。その際、冒険者として身分証明証を利用していた。
シンは、ギルド・カードを偽造している。
記載情報は偽名や架空経歴だけれど、カード自体は本物だ。
こんな芸当ができるのは、発行魔道具を持っているから。入手元は砦街キャツアフォート。【バケモノ病】騒ぎによる都市封鎖のどさくさに紛れて回収した。
情報操作だって完璧だ。
組合の魔造結晶体【清浄なる娘】に偽装データを流し込んでいる。苦労して不正侵入経路を設置した甲斐があった。
「到着しました。この建物が冒険者組合ドライ・キャニオン支部です」
「ほう、渓谷入口を塞ぐかたちで建設しているのか。目的は不正侵入を防ぐため……、いや違うな。構造物の造りが、内側に対して備えているぞ？
ああ、ダンジョンから湧く魔物を外部に出さないためか。なるほど、防壁を兼ねているのだな」
建物は、頑丈な砦みたいだ。
大きな加工石を積み上げており、高さは二十メートルほどもある。位置は、切り立った崖にある亀裂の真正面。
防壁の形状は、緩やかな円弧状になっており、迷宮側にむかって、防御を固めている。
建屋内の中央ホールは広かった。
受付カウンターや談話スペース、掲示板などが並ぶ。
人間も多くて、現役冒険者や職員、業務依頼者などが忙しそうに動き回っている。
争う声が聞こえてきた。
「何度も言わせないでくれ。もう、俺はギルドに金は預けねぇ。他所の銀行に移すと決めたんだ。全額引き出しするから、さっさと渡してくれよ」
「そ、そんな悲しいこと言わないでください。わたしを信じられないんですか？」
「論点をすり替えるな。アンタ個人がどうこうじゃない。冒険者組合そのものが信用を失っているんだよ。
どこの新聞でも書いているぞ。組織ぐるみで、他人様の金銭をちょろまかしているってな」
口座解約で揉めているらしい。
ベテラン冒険者が全額引出しを申請し、担当女性が引き留めていた。
しかも、背後にも解約希望者たちが並んでいる。誰もが早く処理しろと苦情の声をあげており、けっこう騒がしい。
シンは、諍いの内容を聞いて、密かにほくそ笑む。
「ほほう、マスコミを利用した情報戦は順調だな。報告で知っていたけれど、直に見ると実感がわいてくる。うん、なんだかうれしいな」
「ええ、預金口座解約の動きは各地で発生しています。預金流出は拡大傾向ですね。組合の【清浄なる娘】から抜き出した財務情報でも確認しています」
「まあ、自業自得だな。報道機関各社に流した情報は、すべて本当のことばかり。組合組織の違法行為は、ずっと続いてきた。
犯罪内容は、横領や脅迫から殺人に至るまで多種多様だ。もう、弁解の余地はない。現役冒険者や関係者たちが、完全に見放す時期は近いだろうよ」
やがて、本格的な取り付け騒動が始まるだろう。
預金者たちは、自分のお金を手元におこうと受付窓口に殺到する。
そのとき、ギルドの対応はどうであろうか。連中のマスコミ対策をみるかぎり、まともな対処は不可能だと推測できてしまう。
「うん？」
シンは視線を感じてふりむいた。
数人の冒険者が、こちら側を注視しているのだ。さり気なく雑談をしつつも、でも確実に観察している。しかも、複数のグループが関心をむけていた。
横にいたルナがクスリと笑う。
「あらあら、わたしたちモテモテね。あの人たちは、相応の実力者よ。だからこそ我々に注目し……、というか無視できないの」
彼女いわく、彼らは“できる”連中だという。
等級でいえばB級以上のベテランたち。迷宮内で魔物相手に連戦を続け、かつ生き残ってきた古強者だ。
実力者は、相手の力量を見極める目を持っている。
たとえば、人が歩く動作からだけでも、様々な情報を読み取ることが可能だ。
重心の移動。足運び。中心軸のあり方とその揺らぎ具合。筋肉の緊張と脱力のバランス。骨格の動きなど。
それらは、ズブ素人と武芸に通じた者を比較すれば、まったく違ってくる。
彼女の説明は続く。
「彼らは感づいたのよ。わたしたちが、並外れた”力”をもっていることにね。だから気になってしまう。当然よね。
自分たちの縄張りに見知らぬ凄腕が現れた。どこのどいつだ？ イザというときに協力体制をとれるのか、あるいは敵対関係になるのか」
「ああ、そういうことか。でも、よかった。また、魔力を野放図に垂れ流して失敗したのかとおもった」
シンは、見知らぬ冒険者たちを怯えさせたことがある。
初めて人間社会に接触したときのことだ。砦街キャツアフォートを訪れたのだけれど、自身から自然放出する魔力を制限していなかった。
現在は、自己制御しているし、さらに流出防止の魔道具を装備しているので、問題ないはず。
「それにしても、私は、それほど注目される存在なのか？ さほど対人戦闘の経験はないのだし。ルナや護衛隊の者たちならば納得するけれど」
「え～、本当に自覚なしなの？」
彼女によれば、シンも充分に実力者だ。
冒険者等級に当てはめるならば、物理戦闘能力だけでB級以上。魔法や錬金術による戦闘技術を加えれば、A級、あるいはS級認定されても不思議はない。
ただし、彼が斃してきたのは魔物ばかり。
過去十年間、主な活動領域は【邪神領域】であったからだ。
凶悪なモンスターが群れを為して徘徊しており、そもそも人類は生存不可能な場所。生き延びるため、やむを得ず狂暴なバケモノと戦ってきた。
人間と対戦するどころか、出会う機会すらなかったのである。対人格闘の経験がないのも、いさ仕方ない。
ルナは、ヤレヤレといった風情で言葉をかえした。
「まあ、あなたの本質は研究者だものね。魔導師、あるいは錬金術師たる者の最終目的は、宇宙万物の絶対真理を探究すること。対人戦なんかに興味は持てないわよねぇ。
でも、もう少し他人に注意を払うべきだわ。特に敵地ではね」
彼女によれば、シンも“見極める目”はあるはず。
対象は魔物ばかりとはいえ、過分なほどに戦闘経験を積んでいるのだ。相手が人であっても、脅威度くらいは認識できるであろう。
問題なのは、彼が人間に無関心なこと。
目的意識が、己の寿命を延ばすという一点に集中しているせいで、それ以外は疎かになっているのだ。他者の力量がどの程度かなんて気にもしない。というか、関心の埒外だ。
シンは、ルナの指摘に当惑してしまう。
「ご、ごめんなさい？ なぜ、私が叱られているのか、よく分からないが」
「はぁ～、別にかまわないわ。あなたは、今までどおりに自分のペースでやってちょうだい。邪魔者の排除は、わたしたちがやってあげるから」
彼女は、やれやれと背後を振り返える。
護衛隊のいつものメンバーがいた。
プラタナス隊長はウンウンと頷き、巨漢のムクロジも厳つい顔でフムフムと同意する。治癒系魔導師のエリカに至っては、“頼ってくださ～い”と身体をウネウネとさせていた。
訳が分らんぞ……。
他愛ない会話をしつつも、申請手続きを済ませる。
組合建物を通り抜けて、ダンジョンに続く道に出た。細い一本道で、距離は千メートルほど。両端には高さ五十メートルほどの崖がそそり立っている。
迷宮入口は、枯れ渓谷の最奥にあった。
大きなゲートが、赤茶けた巨大岩石の中央部に築かれている。全高約五メートル、横幅約三メートルで、アーチ状に石を積んだもの。床部分は水平に均しているうえ、石板をきれいに敷き詰めていた。
「いやいや、完全に人工の建造物じゃないか。これが自然にできたというのは嘘だろう」
「お疑いはもっともです。しかしながら、組合も領地貴族も、自然発生的なものだと断じています。もともと、この荒野は人間の生活圏ではありませんでした。不毛な土地に、わざわざ建物をつくるだとか、トンネル工事をする価値がありません」
「なんとも不思議なことだ。人類が認識していない未知の存在が介入しているのか？ あるいは、ダンジョンとは“こういったモノだ”と受け入れるべきか。時間に余裕があれば、詳しく研究調査したいのに」
残念なことに、今日の目的は試験的攻略。
一行は迷宮へとはいった。
チーム編成はシンとルナと護衛役の三名、合計五名だ。
なお、別の二組が、彼らを前後に挟んで警護している。今回の迷宮攻略作戦のため、ツクモ族から優秀な魔導師と錬金術師を選抜していた。
特に、アルケミストたちの役目は重要だ。
今回、広域殲滅型魔法を発動させるためのサポート役を担っているからだ。検証試験は完了しているけれど、実戦投入は初の試みである。
また、迷宮内という危険で、かつ環境状況が不明な場所での初投入。予想外のアクシデントに備える必要もあるし、彼らの補助は欠かせない。
迷宮内部はけっこうな明るさだった。
壁や床自体が発光しており、松明やランタンなどは見当たらない。
「ほう、想像以上の謎空間だな。錬金技術で、建材自体に照明機能を持たせる技術はある。しかし、エネルギー供給の問題があるから、局所的な利用に限定するのが普通だ。通路、いや迷宮全体を照らせるほどに【理外理力】が潤沢なのか。それとも別の……」
彼女が呆れて、彼の背中を押した。
「はいはい、さっさと歩く。後ろがつかえているから、通行の邪魔にならないように。研究熱心なのはいいけれど、警戒を疎かにしないで」
ルナは、ブツブツと呟くシンを叱った。
彼の緊張感に欠ける言動は、ちょっと心配だ。
ここは、多数の魔物が巣くう危険な場所。ほんのちょっとした不注意がトラブルを招く。下手をすれば、生命を落とす可能性もあるのだから。
■現在のシンの基本状態
ＨＰ：516/516
ＭＰ：745/745
ＬＰ：218/240
※補足事項： 制御核に欠損あり
活動限界まで、あと二百十八日
