29/29

第２７話

エアスト王国は馬車だと約１０日の距離らしい。

この世界の常識だと遠いとは言えない距離だったが、早く着いた方がいい。

ヴンダーは町の外に出ると両手を上げた。

「アインホルン！」

ヴンダーの目の前に白い魔法陣が展開され、その中に巨大な馬のようなシルエットが浮かぶ。

ユニコーンマスター「アインホルン」だ。

「ワシ参上！」

誇らしげに後ろ足で立ち上がり吠える。

なかなかの雄姿だ。さすがユニコーンの王。

アインホルンは周囲を見回した。

「あれ、アテネ殿は？」

「いや、今日は戦ってる訳じゃないんだ」

「え、アテネ殿、いないの？ワシ帰ろうかな...」

アインホルンは踵を返す。

「おい、話が違うだろ、アインホルン！」

ヴンダーは大声で呼び止める。

あの時の場面がヴンダーの脳裏に蘇る。

「お前はあの時、こう言ったぞ。『我が力を貸せば千人力じゃぞ』」

アインホルンはとぼけた表情で言う。

「いやあ、召喚と言えば、バトルっていうのが...お決まりではないのかなあ。

用もないのに呼ばれたのでは...なあ」

「ほう、バトルがいいのか」

ふと、考えて、ヴンダーは召喚のページを開く。

アインホルンのところには『実体召喚』と書いてあった。

「アインホルン。お前は実体召喚らしいぞ」

「何じゃそれは？」

「説明するぞ。

実体召喚のいいところ。

実体を呼び出すから召喚時間に制限がない。

その代わり、デメリットもある。

こういうことらしい。

『実体であるため、倒された場合、実体は滅する。通常の召喚は仮に倒されても一定時間後に再召喚可能になる。

つまり事実上、無敵と考えることもできる』

滅するってことは死んじゃうってことだよね」

アインホルンは大きく目を見開く。

「なに？召喚された場合、無敵ではないのか？」

「違うみたいだね。

でも、戦いたいんだし、アインホルンは強いんだから問題ないじゃない」

「うむ、ワシは最大限協力するが、本当に危険な時は回避するのである。

君子危うきに近寄らずと言うじゃろ」

ん？同じような言葉もあるんだな。

「いや、召喚て、危険な時にするものじゃないの？

用もないのに召喚してどうするのさ」

「何を言っておる！

ワシはユニコーンマスター。

もし、ワシに何かあれば大勢の同胞が悲しむことになるじゃろがああぁぁっ！」

「まあ、でもさ。すぐに別のユニコーンがマスターになるんじゃないの？」

「なんと、ひどいことを...ワシは世界に一人しかおらんのじゃぞ」

「いや、それは僕も同じなんだが...」

「とにかくじゃ。そのくらい、重要な存在ということじゃ」

「なんか、格好つけて言っているけど、死ぬのが怖いって言っているだけじゃないの？」

「何を言う。戦略的撤退という言葉もある。

無闇に突っ込むのが正しい訳ではない」

ヴンダーはアインホルンをジト目で見る。

「こじつけじゃないのお？」

アインホルンは急に落ち着かない素振りになる。

「オホン、そ、そうだ。

どこかに行きたいと思う際、ワシをすぐに呼ぶがよい。

ワシはスピードでは誰にも負けんぞ！」

ヴンダーは満面の笑顔で言う。

「なるほど、まさに今がその時だ。

すぐ出発しよう、アインホルン」

遠回りしたものの、何とか結論に辿り着いた。

それにしても、こんな腑抜けキャラだったか。

登場時のイメージとかなりかけ離れてる気がするけど...。

ヴンダーはアインホルンに乗る。

あまりにも巨大なアインホルン。

普通の馬に乗るという感覚ではない。

表現するなら「山に登る」様な感覚だ。

しかし、乗ってみると、「不思議な安心感」。

神獣たる所以か。

ヴンダーはアインホルンに場所を伝える。

マッピング能力のおかげで完璧なナビをすることができるので、とりあえず進行方向を伝えた。

「それでは参るぞ。ヴンダー殿！」

アインホルンは走り始めた。

「速い！」

正直、馬車の１０倍以上のスピードが出ていそうだ。

本来なら、そのスピードでは乗っていることなど、出来そうもないのだが...。

「これはどういうことなんだ、アインホルン」

「そもそも、ワシらは誰かを乗せる事などない。馬ではないからな。

しかし、そんなワシらでも誰かを載せることはある。

それは傷ついた同胞を救う時じゃ。

もちろん、緊急時じゃから最大速で走るわけだが、しがみつくのが難しい我らの同胞では振り落とされてしまう。

そのため、成長すると、我らはこのような力を持つのじゃ」

アインホルンの説明によれば、アインホルンの身体は走る時、魔力によって生み出される、「空気の球体のようなもの」に包まれているらしい。

乗っているヴンダーの身体もその球体に包まれていて、アインホルンに接触せず、浮いている状態のため、風も振動も全く感じない。

全く奇妙な感覚だった。文明社会のどんな優れた乗り物よりも乗り心地がいい。

それにしても、とヴンダーは思う。

仲間同士の繋がりが深い種族だけある。

あまり、大きな群れは作らないらしいが精神的な繋がりが強いのが感じられた。

まあ、そのおかげで快適な旅ができるのだから、ありがたい話だ。

アインホルンの上にいると景色はかなりの速さで流れて行く。

時折、商隊の馬車などとすれ違うのだが、おそらく、こちらの姿は風のようにしか、見えないだろう。

極端に言えば、新幹線の窓外を眺めてるときのような感覚だ。

その意味でアインホルンと対立しなかったのは幸運だったのだろう。

この速さに対抗できたかどうか、正直、自信がない。

走りに走り通し、遂には、およそ全行程の半分少しのところに至った。