腹ペコな○○たち

第11話：籠の鳥

「……………………んぅ……。」

　気怠さの中で目覚めて時計を確認すると、7時2分を指していた。

「…………………………。」

　制服に着替えてカーテンを開けると、外の風景が飛び込んでくる。

　所々色は残っているものの、白銀に塗り替えられた世界が日の光を反射し、その眩しさにアスカは思わず目を細める。

　幽霊騒ぎからしばらく経つが、あれ以来サヨと呼ばれた少女の影は見ていない。他の少女達も誰一人その話に触れることはなかった。

　コンコン—。

　解決しない鬱屈とした感情を抱えながら外を眺めていると、扉が叩かれる。

「どうぞ。」

「あら、もう起きていらしたのね。」

　部屋に入ってきたのは、ユキナとサクラだ。

「……すみません。私が呼びに行く役目をいただいていたのに。」

「いいえ、雪が降ってしまうと私(わたくし)達ではお花のお世話は難しいですから。」

「雪が解けるまでお休みです～。」

　このあたりは山奥であるためか雪が深く、長期に渡り残るのだという。

　当然、山道も閉鎖され、閉ざされたあの正門が開くことはしばらく無い。

　……幽霊も雪に埋もれたりするのだろうか。

　そんな益体もないことを考えつつ、アスカは二人と共に朝食へ向かうのであった。

　変わり映えしない授業をこなして午後、暖を求めて冷たい廊下を歩く。

　幸い、日中は雪が降らず穏やかな天気ではあったが、寒いものは寒い。

　外を見ると、ほとんどの少女達が外に出て雪遊びをしているのが見えた。

「……こんな寒いのによく遊べるものです。」

　アスカも誘われたのだが、寒さを理由に断り今に至る。

　肌を刺す寒さに耐えながら談話室の扉を開けると――。

「……はぁ～。」

　瞬間、暖かい空気がアスカの正面を包み、思わず声が出た。

　どうやら誰かが暖炉で火を焚いているようで、談話室は別世界のように暖かい。

「♪～……。あれ、アスカちゃん。いらっしゃい。」

　先客がアスカに気付き、声をかけてくる。

「こんにちは、イノリさん。」

　膝で眠るメグを撫でながらこちらを見上げるイノリに挨拶を返し、アスカはその隣に座った。

「今日は講堂じゃないんですね。」

「講堂は寒いから、メグちゃんがお昼寝できないって。それで、ね。」

　アハハ、と困ったように笑うイノリ。

「アスカちゃんは、みんなと遊ばないの？」

「……寒いのは苦手なんです。」

「……そっか。」

「……はい。」

「「…………。」」

　沈黙が流れる。しかし、居心地は悪くない。

　アスカはこれまでの交流から、イノリとの距離感を掴みつつあった。

「…………聞いてもいいかな？」

「何ですか？」

　自分の成長を噛みしめていると、イノリが話しかけてくる。

「アスカちゃんは町で暮らしてたんだよね？どんな感じだった？」

「……………………。」

　イノリの質問に、かつての苦い記憶がフラッシュバックした。

　高い柵に囲まれた屋敷。たくさんの本に囲まれて過ごした日々。

　外から聞こえる笑い声。目の前から浴びせられる叱責。

「……町と言っても私が見れたのは、柵の中からだけなんです。私を引き取ってくれた人たちはとても教育熱心だったので。」

「……そう、なんだ。」

　息が詰まり、呼吸が乱れてくる。

「毎日毎日勉強ばかりで、外には出させてもらえませんでした。……そういう意味では、こことそう変わらないかもしれませんね。」

　思い出したくなかった。しかし、一度話し始めると不思議と止まらない。

「とても窮屈でした。でも、私は文句を言える立場ではありませんでしたし、何より怖かったんです。失望されるのが……。」

　暖炉の中で炎が揺れた。視界が滲み、自分が泣いていることに気付く。

　これでは本当に子どもだ。自分が情けなくて膝を抱える。

　誰かに弱みを見せたことなど無かった。

　隙を見せられる相手などいなかったのだ。

「あの人達が亡くなった時、ホッとしました。……ホッとしてしまったんです。例え居場所が無くなったのだとしても、もう誰かに失望されることは無いから。」

「……そっか。頑張ったんだね、アスカちゃん。」

　イノリがアスカの頭を撫でる。

　その手の平から優しさが伝わってくる気がして、アスカはもう少しだけ、泣いた。

「……えっと、ごめんね？辛いこと、思い出させちゃったね。」

「……いいえ。」

　泣いてしまったアスカは、気恥ずかしくてイノリの顔を見られない。

　それでも心に溜まった澱を吐き出したことで、気持ちは幾分か楽になっていた。

「……私達はきっと、籠の鳥だね。」

　二人で暖炉の炎を見つめていると、イノリがぽつりと呟く。

「外の世界を知らない。でも、誰かが生かしてくれるから、窮屈な籠の中でも生きていける。」

　どこか寂しそうに。けれども歌うように。

「私はきっと、外の世界では生きていけない。辛いことも、苦しいことも知らなくて。……籠の中が窮屈だなんて、思ったことも無いから。」

「そんなこと——！」

　反論しようとイノリを見る。しかし、言葉は出なかった。

「アスカちゃんは私のこと、すごい人って思ってくれてるみたいだけど、全然、そんなことないんだよ？」

　アスカを見つめるイノリの顔はどこか寂しそうで。

「私は、飛び方を知らないの。いつか飛び立っていくみんなを、ただ見ていることしかできない……。でも、アスカちゃんは違う。今はただ、羽を休めてるだけ。」

　その瞳の奥で、深い諦観がこちらを見つめ返していた。

「だから、アスカちゃん。時が来たら私の代わりに、外の世界を見てきてね。アスカちゃんはきっと、まだ飛べるから。」

　そう言って優しく微笑むイノリに、アスカは何も言い返すことができなかった。