探偵は静かに語る……。

影の英雄達 ー過去ー

　この散らかった部屋を片付ける気は、もうとっくに失せちまった。

　下手に整理でもしたら、逆に“生活感ゼロの不気味な部屋”になる気がしてな。

　――という言い訳が、どこまで通用するものか。たまに自分でも試してみたくなる。

　煙草のヤニも、コーヒーの染みも、もはや家賃の一部みたいなもんだ。

　この部屋はそうやって、俺が生き延びてきた痕跡だけでできている。

　そんな部屋で、唯一“健康的にまぶしい”のが、壁に掛かった一枚の集合写真だった。

　六人の影の英雄。

　……いや、英雄なんて言葉を使うのは照れくさいな。ほとんど影だけで、光なんて当たっちゃいない。

　場所はザハルの首都、バル・オルム。

　砂と火薬と人間を一緒くたにして、強火で煮込んだみたいな街だ。

　国際社会の真っただ中に、突如として生まれた軍事独裁国家。

　日本大使が拘束された？　前代未聞？

　あの国にとっちゃ、“今日の降水確率は30％”くらいの感覚だっただろう。

　誘拐事件なんてのは、飼い犬が逃げた程度の出来事さ。

　たまたま、その犬に選ばれたのが日本だった――それだけの話だ。

　もっとも、こっちは捕まった側の話だがな。

　国際的にも注目を集め、大使の安全確保と救出は最優先課題になった。

　その任務を任されたのが、国際協力軍の中でも“影”で存在が語られる精鋭部隊。

　特殊作戦群――通称「クロノ・ファントム」。

　で、その中で「ちょっと行ってこい」って軽いノリで選ばれたのが俺だった。

　「最高ランクの潜入技術と戦闘能力を持つお前なら」なんて、おだてられてな。

　だが、そんなことはない。

　あそこにいた連中は、全員が“最高の奴ら”だった。

　写真の下には、マジックで小さくこう書いてある。

　――「ミカドへ…愛をこめて」。

　レオン・ハシバ＝ミカド。

　コードネームHAWK。……昔の名だ。

　今の身分証明書に、そんな名前はどこにも載っていない。

　“行って帰れる確率が高い”

　選ばれた理由は、どうやらそれだけだったらしい。

　正直に言えば、帰ってきたのは運だ。

　あの日は、生まれて初めて神様に感謝した日かもしれない。

　そして――

　この写真の中には、ひときわ目立つ人物がいる。

　忘れることなんてできない。

　忘れるわけがない。

　数ある精鋭部隊の中で、女性初の部隊長。

　見た目はモデル。魂は溶鉱炉。態度は戦車。

　目を閉じると、今でもあの場の空気が蘇る。

　彼女は幹部連中の前で、静かに、だが鋭く言い切った。

　――命令には従う。でも、その“質”は問い続けるべきです。

　部隊は家族と言う気はありませんが、雑な作戦は国益すら損ないます。

　生きて帰れない任務なら、私が先頭で死地に向かう覚悟はできている。

　だからこそ、綿密な作戦立案をお願いします。……失礼します。

　しびれるね。

　泣かせる台詞だ。

　言葉遣いは丁寧だが、要約すればこうだ。

　――命令には従う。

　――だが、命令がクソなら堂々と正す。

　――兵を預かる以上、死ぬ覚悟も責任も全部自分が背負う。

　――だから、上も手を抜くな。

　会話なんてものは、余計な飾りを削ぎ落とせば、結局これだけになる。

　彼女の言葉は冷静だった。

　だが、言葉そのものが鋭く心に刺さる。

　刺さるのに、正しい。

　正しいからこそ、痛くて、怖い。

　幹部連中に説教したと聞いた部隊の連中は、胴上げしようと待ち構えていた。

　だが彼女は言った。

　「当たり前のことを言ってきただけだ」

　「それより、今から訓練の続きだ！」

　そう言って、足早に立ち去った。

　今思えば、あれは照れ隠しだったんだろうな。彼女なりの。

　強靭。恐怖。熱血。美人。背が高い。

　精神を含めて、すべてが鋼鉄だった。

　彼女の前では、格闘術でさえ、俺の自信もプライドも、簡単に粉砕された。

　だが、嫌な気分は一切しなかった。

　本当に、完敗だったからな。

　そんな部隊長だったからか、この部隊はよくまとまっていた。

　……いや、“ファミリー”だったと言った方が正しいか。

　皆、彼女を支えようとしていた。

　だが、それ以上に――彼女はいつも、俺たちを支えていた。

　そして、あの日が来た。

　永遠なんてものは存在しないと、思い知らされる日が。

　ある国会議員が、俺たちの部隊の存在をリークした。

　世界中の特殊部隊に喧嘩を売ったようなものだ。

　並の人間なら、この重圧には耐えられない。

　数日後、その議員は国際会議の場で謝罪し、失言として処理された。

　そして責任を取る形で、あっさり辞職。

　後の調査で、その議員が某国に取り込まれていたことが発覚した。

　最初は、甘い誘いに乗っただけだったのかもしれない。

　だが、各国を渡り歩いて暗躍する連中の企みが、そんなに甘いはずがない。

　一度弱みを握られれば、搾りかすからでも、さらに搾り取られる。

　「使い物にならない」と判断された後の人生が、

　生易しいものであるはずがなかった。

　表舞台から消えた後、どうなったのか。

　――考えない方がいい。誰一人、幸せにならない。

　こうして「クロノ・ファントム」は、跡形もなく消えた。

　他の部隊への影響を考えれば、それが最善だった。

　運命、か。

　便利な言葉だな。

　解散の日、全員が違う名前と、違う人生を割り振られた。

　寄せ書きも、卒業証書もない。

　この警戒された状況で撮った、唯一の集合写真。

　俺たちはもう――

　写真の中でしか、集合しない。

　それでも……

　あの部隊長の声だけは、今も耳に残っている。

　あれほど厳しくて、頼りがいがあって、ついでに美人で。

　怒らせたら、生き残れる可能性はゼロパーセント。

　そんな女は、他にいねぇ。

　もし、もう一度会えるなら――

　……まあ、最初に叱られるのは俺だろうな。

　この汚部屋を見て、確実に。

　すげぇ女（ひと）だったよ。

　本当にな……。

　また、会えたらな。