探偵は静かに語る……。

地下

　薄明かりの工房から、二人の影がゆっくりと階段の闇へ吸い込まれていった。

背後で工具の音が遠のき、代わりに、地下から立ち上る冷えた空気が皮膚を撫でる。

「ここは地下もあったのか？」

思わず漏れた俺の声に、前を歩く紫モヒカンが肩越しに笑う。

「なんなら地下鉄も走ってるぜ。もっとも、乗客は俺とスパーキーだけだ。荷物はガラクタの山だがな」

冗談めかしてはいるが、足音の反響がそれを否定していた。

この階段の奥行きは、個人の工房に付属するレベルじゃない。

「おいおい……これ、個人でどうこうする規模じゃないだろ」

「そりゃそうさ。俺一人じゃ無理だな」

やつは立ち止まり、振り返らずに続ける。

「まぁ、俺とあんたの仲だ。察してくれよ。一々、全部説明なんかしねえ」

薄く笑った気配の直後、壁際で鈍い音が二つ鳴った。

足で蹴られたスイッチが反応し、柔らかな振動とともに照明が段階的に奥へ、奥へと灯っていく。

「これ見りゃ、大体わかるよ」

階段を降り切った先に広がっていたのは、簡易ラボなんて言葉じゃ片付けられない空間だった。

まるで地下都市の一角を、そのまま切り取ってきたような光景。

大型の解析装置が低く唸り、稼働中のハイドロリックアームが静かに待機している。

壁一面には、古今東西の電子基板が博物館みたいに並び、床のレールを小型の搬送ドローンが忙しなく行き交っていた。

「全部が最新……って感じだな」

俺は周囲を見回しながら言った。

「だが、よく見りゃ、チラホラ古いもんもある」

「そりゃそうだよ」

モヒカンは迷いなく頷く。

「最新式には、どんなバグが含まれてるかわからんからな」

そう言って、ラボ最奥の棚を指さした。

そこには、他よりも明らかに年季の入った端末が鎮座している。

「昔、クレジットを扱うシステムに問題が出てな。一斉に停止したことがある」

「あぁ……あの大騒ぎか。街の自販機が全部沈黙したって話だろ」

「知ってるよな。当時は新型の量子署名アルゴリズムに更新された直後だった」

声のトーンが、少しだけ低くなる。

「実装した奴が、仕様書を斜め読みしたんだ。最新のバグフィックスが流行り始めた頃でな……結果、世界中のクレジット残高が、“存在したりしなかったり”し始めた」

「……笑えねぇな」

「そんなもんさ」

モヒカンは肩をすくめる。

「だからだ。古い物は動きは遅いが、“確実に動く”って保証がある。最新式は賢いようで、案外すぐ裏切る」

俺は一拍置いてから、例のデバイスのことを思い出す。

「……それで行くと、あのデバイスはどっちだ？　古いのか、最新式か」

「どっちでもない」

即答だった。

「強いて言うなら、“古いフリをした最新型”だ。一番タチが悪い」

「嫌な言い回しだな」

「だろ？　まぁ、肝がどこに隠れてるか見てみようぜ」

モヒカンは歩き出しながら言った。

「こっから先は、俺の“本当の”ラボだ」

照明がもう一段階落ち、目の前の巨大な金属シャッターが、音もなく開いていく。

冷えた空気が一気に流れ込み、背中にぞくりとした予感を残した。

「さて……そのデバイス、渡してもらっていいか？」

「ああ。唯一の手がかりだ。丁重に扱ってくれよ」

「丁重に、ねぇ……そりゃ約束できねぇな」

モヒカンは笑う。

「“こいつ”の機嫌次第だしな」

「機嫌？　金属の塊に？」

返した瞬間、やつはニヤリと笑い、指を鳴らした。

直後、壁際のラックに収まっていた複数のアームが、ゆっくりと起動する。

獲物を待つ蜘蛛の脚みたいに、規則正しく角度を変えていく。

「今からこいつは、“分解したい”と騒ぎ出す」

「……待て」

「だが、完全に分解したらアウトだ。情報は自動消去される仕組みになってる」

嫌な沈黙が落ちる。

「つまり……」

「わがままなデバイスってわけだ」

モヒカンは淡々と言葉を並べる。

「分解したいのに、分解できない。分解しなきゃいけないのに、分解しすぎたら終わり。最高にめんどくさい代物さ」

「最低だな」

「最高だろ？」

心底楽しそうに言いやがる。

「こういう難物じゃなきゃ、俺の仕事は楽しくねぇ」

やつはデバイスを両手で受け取り、作業台中央の丸いプレートにそっと置いた。

天井から細いレーザーが何本も降り注ぎ、断層を切るように形状スキャンを始める。

「おい、この光……普通じゃないぞ」

「普通じゃないさ。“模倣品を焼くための光”だからな」

嫌な間。

「本物なら大丈夫。偽物なら……燃えて灰だ」

「今、それをさらっと言うな」

「黙って見てろ。ここが見せ場だ」

レーザーがデバイス表面をなぞり、

ふと、ある一点で完全に停止した。

「……止まったな」

モヒカンの声が、わずかに低くなる。

「やっぱり“ある”」

「何がだ？」

「隠し部屋だよ。データだけじゃない。物理的にな」

「隠し部屋……？」

「ああ」

やつは、楽しそうでもあり、警戒しているようでもある声で続けた。

「しかもこいつ……“開けてほしがってやがる”」

「それ、どういう意味だ」

「つまりだな……」

モヒカンは、レーザーの止まった一点を見つめながら言った。

「中に、誰かの意図が入ってるってことだ」

俺は息を吐く。

「本当に……挑戦状ってわけか」

「ああ」

紫のモヒカンが、ゆっくりと笑った。

「いよいよ“送り主”に触れるぞ」

冷えた空気の中で、

物語は、もう一段階深い場所へ踏み込んでいた。