２１ 失われた調味料
次話もお楽しみに！
１ 再訪
王宮での３日目。
私は昨日より早く、先王の離れを訪れた。
もっと先王陛下と話をしたい。
何か、ヒントが見つかるかもしれない。
「また来てくれたのか」
先王は少し驚いた様子だった。
「はい。今日も、お話を聞かせてください」
「ありがとう。嬉しいよ」
先王の表情が、昨日より少し明るい気がした。
「久しぶりに、誰かと話すのが楽しみだった」
その言葉が、胸に刺さった。
ずっと、１人だったんだ。
２ 王妃の思い出
私たちは窓際に座った。
庭を見ながら、先王が話し始めた。
「私の妃は、遠い国の王族だった」
「遠い国…」
「政略結婚だったんだ。最初は、お互い戸惑っていた」
先王は遠くを見るような目をしている。
「でも、彼女は優しい人だった」
「異国の地で、きっと寂しかったと思う」
「故郷の言葉も、食べ物も、景色も違う」
私は黙って聞いていた。
「料理は、もちろんしたことがなかった。王族だからね」
先王は少し笑った。
「でも、ある調味料だけは大好きだった」
「調味料？」
私は身を乗り出した。
「祖国の元乳母が、定期的に送ってくれていたんだ」
「その調味料を使った料理を食べると、彼女は笑顔になった」
先王の表情が、温かくなる。
「『故郷を思い出す』と、いつも言っていた」
「どんな調味料だったんですか？」
「それが…分からないんだ」
「え？」
「私は瓶のラベルまで気にしなかった」
先王は困ったような顔をした。
「それに妃に聞いても、『子供の頃から当たり前にあったもの』と言うだけで」
３ 失われた記憶
「乳母が亡くなり、送られてこなくなった」
先王の声が、少し震えた。
「妃は寂しそうだった」
「私は王都中を探したが、見つからなかった」
「そして…妃も亡くなった」
部屋が静かになった。
「もっと、あの調味料を探してあげればよかった」
先王は窓の外を見ている。
「妃が笑顔になる、あの味を…」
私は決心した。
「陛下、その調味料のこと、もっと詳しく教えてください」
「え？」
先王が私を見た。
「探してみます。きっと、見つけられます」
「しかし…もう何年も前のことだし」
「陛下の記憶を、教えてください」
私は真剣に言った。
４ 断片的な情報
先王は少し考えてから、話し始めた。
「色は…茶色だった。濃い茶色」
私はメモを取るように、頭の中で整理する。
「液体ですか？」
「ああ。少しとろみがあった」
「香りは…独特だった。魚のような、でも発酵したような」
魚…発酵…
「少量を、料理に垂らすだけだった」
「スープに、煮物に、時には焼き物にも」
「ほんの数滴で、味が変わった」
「万能調味料だったんですね」
「そうだね。妃はいつも、『これがあれば何でも故郷の味になる』と言っていた」
私は質問を続けた。
「王妃様の故郷は、どんなところでしたか？」
「海に近い国だった。温暖で、魚がよく獲れると聞いている」
海…魚…発酵…
前世の記憶が蘇る。
これは、もしかして…
ナンプラー？ニョクマム？
魚醤だ！
５ ヴァレリウス卿の登場
離れを出ると、庭でヴァレリウス卿に会った。
「リナ、トム」
「ヴァレリウス卿！」
私は驚いた。
「先王陛下を訪ねていたのか」
「はい」
父さんが答える。
「私も時々、お見舞いに伺っている」
ヴァレリウス卿は真剣な表情で言った。
「元騎士団長として、先王陛下には大変お世話になった」
私はチャンスだと思った。
「ヴァレリウス卿、王妃様のことを覚えていますか？」
「むろんだ。私は王妃様の護衛も務めたこともある」
「では、王妃様が使っていた調味料を…」
「調味料？」
ヴァレリウス卿が首を傾げる。
６ 意外な真相
「ああ、あの茶色い液体のことか」
私の心臓が跳ねた。
「ご存知なんですか!?」
「知っている。魚醤だ」
「魚醤？」
父さんが聞き返す。
「魚を塩漬けにして発酵させた調味料だ」
ヴァレリウス卿が説明する。
「王妃様の祖国では、庶民が日常的に使っている」
「魚を樽で発酵させ、半年から1年かけて作る」
「独特の香りがあるが、料理に深みを与える」
「それです！」
私は叫んだ。
やっぱり、魚醤だった！
「若い頃、王妃様の祖国に遊学したことがある」
ヴァレリウス卿が続ける。
「そこで初めて食べた。最初は香りに驚いたが、慣れると美味い」
「それは…この国にありますか？」
父さんが尋ねた。
「昔は、港町の一部の店にはあったと思う」
「王妃様の祖国と交易があるからな」
７ 入手への道
「明日、私が案内しよう」
ヴァレリウス卿が言った。
「本当ですか!?」
「先王陛下のためだ。むろん協力する」
私は嬉しくなった。
王宮に戻り、セバスティアン料理長に報告した。
「魚醤…なるほど」
セバスティアン料理長は頷いた。
「確かに、王妃様はたまに料理にそれをかけておられた。だが、私も詳しくは知らなかった」
「明日、手に入れてきます」
私は決意を込めて言った。
エピローグ
その夜、陽だまり亭で。
「リナ、明日は港町に行くの？」
母さんが心配そうに聞く。
「うん。ヴァレリウス卿が案内してくれる」
「気をつけてね」
「大丈夫。父さんも一緒だから」
私はベッドに入り、考えた。
魚醤。
前世でも使ったことがある。
ナンプラー、ニョクマム。
東南アジアの調味料。
少量で旨味が爆発する。
明日、それを手に入れる。
そして、先王陛下に食べてもらう。
でも…これだけで解決するかな？
先王陛下の本当の問題は、孤独だ。
調味料だけで、それが解決するとは思えない。
でも、まず一歩ずつ。
私は目を閉じた。
明日が楽しみだ。
