１７ 固くなるパンの謎
１ 繁盛する麦の穂亭
リナの誕生日から３日が経った。
私と父さんは、朝の市場へ食材を買いに出かけた帰り道、ハンスさんの店「麦の穂亭」の前を通りかかった。
「すごい行列だね」
私は思わず声を上げた。
店の前には、朝早くから人が並んでいる。20人以上はいるだろうか。みんな、ふわふわパンを買うために待っているのだ。
「ああ。ハンスの努力が実ったね」
父さんが満足そうに頷く。
「リナちゃん、トムさん！」
店の中からハンスさんが飛び出してきた。小麦粉がついたエプロン姿で、顔には大きな笑顔。
「おかげさまで、連日売り切れです！」
「すごい！良かったですね！」
私も嬉しくなった。
「見習い職人も２人雇いました。それでも追いつかないくらいで」
ハンスさんは幸せそうだった。
「これも全てリナちゃんとトムさんのおかげです。本当にありがとうございます」
「いや、ハンスが頑張ったからだよ」
父さんが言う。
私は店の中を見た。忙しく働く人々。次々と焼き上がるパン。幸せそうな客たち。
前世では、パンは当たり前だった。コンビニでもスーパーでも、いつでも買えた。
でもこの世界では、こんなに喜ばれるんだ。
私の前世の知識が、こんなにも人を幸せにできる。それが嬉しかった。
２ 最初の苦情
翌日、陽だまり亭の厨房で調理をしていると、ハンスさんが訪ねてきた。
いつもと違って、深刻な顔をしている。
「どうしたんだい？」
父さんが心配そうに聞く。
「実は…困ったことになりまして」
ハンスさんは言いにくそうに口を開いた。
「昨日買ったパンが、翌日石のように固くなったという苦情が…」
「え？」
私は驚いた。
「３人の客から同じ苦情が来たんです」
「３人も？」
「ええ。みんな『翌日の朝に気づいた』と。『石のように固い』『ライ麦パンより固い』『ナイフも通らない』と言われました」
ハンスさんは困り果てた様子だった。
「でも、同じ日に買った他の客からは苦情が来てないんですよね？」
私が尋ねると、ハンスさんは頷いた。
「その通りなんです。むしろ『翌日も柔らかくて美味しい』という声もあって」
「同じパンなのに？」
父さんが首を傾げる。
「はい。同じ窯で、同じ時間に焼いたパンなのに…」
おかしい。
私は考え込んだ。
同じパンが、ある客のところでは固くなり、別の客のところでは柔らかいまま。
パンの問題じゃない。何か別の要因がある。
「ハンスさん、その3人の客に共通点はありますか？」
「共通点…？」
ハンスさんが考える。
「みんな商人風の身なりでした。比較的裕福そうでしたが、貴族ではありません」
「他には？」
「うーん…特に思い当たることは…」
私は前世の記憶を探った。
パンが固くなる原因…
３ 増える苦情
さらに翌日、事態は悪化していた。
ハンスさんから連絡を受けて、私たちは麦の穂亭に駆けつけた。
店の前には、苦情を言いに来た客が5人ほど集まっていた。
「昨日買ったパンが、今朝には固くなっていた！」
一人の商人が怒鳴る。
「私もです！せっかく高いお金を払ったのに！」
「これじゃライ麦パンと変わらない！」
ハンスさんは何度も頭を下げている。
「申し訳ございません。でも、作り方は一切変えていませんし…」
「言い訳は結構！返金してくれ！」
私は客たちを観察した。
全員が商人風の身なり。比較的裕福そう。でも貴族ではない。
そして…
「あのう、皆さんはパンをどこに保管していましたか？」
私が口を開くと、客たちの視線が集まった。
「え？保管？普通に家に置いておいたが」
「どんな場所ですか？」
「地下の貯蔵庫だ。食材はそこに保管するのが当然だろう」
地下の貯蔵庫。
涼しい場所。
私の脳裏に、前世の記憶が蘇った。
そうだ。確か、パンは冷蔵庫に入れちゃダメだって…
「他の方も、地下の貯蔵庫ですか？」
私が尋ねると、５人全員が頷いた。
「ああ、そうだ」
「私もです」
「当然でしょう。涼しい場所の方が保存が効く」
これだ！
私は確信した。
４ 仮説と実験
客たちを納得させて帰ってもらった後、私たちは陽だまり亭の厨房に集まった。
「リナ、何か分かったのかい？」
父さんが尋ねる。
「もしかして、パンを涼しい場所に置くと固くなるのかも」
「涼しい場所？」
ハンスさんが驚いた顔をする。
「でも、冷やせば保存が効くんじゃないですか？」
「それがライ麦パンなら良いんですけど、小麦のパンは違うのかも」
私は前世の記憶を整理する。
デンプンの老化。冷蔵庫に入れたパンが固くなる理由。
でも、この世界にはまだ冷蔵庫なんてない。だから誰も知らない。
「実験してみましょう」
私が提案する。
「同じパンを、暖かい場所と涼しい場所で保存して比べてみるんです」
「なるほど！」
ハンスさんの目が輝いた。
「それで原因が分かれば…」
「そうだね。そして、正しい保存方法を教えられる」
私たちは早速準備を始めた。
ハンスさんが、今日焼いたばかりのパンを２つ持ってきた。同じパン種から同じタイミング、同じ窯で焼いた全く同じパン。
「これを、２か所に置きます」
私が説明する。
「Aは常温。厨房の棚に置きます。Bは涼しい場所。地下倉庫に置きます」
「分かったよ」
父さんとハンスさんが頷く。
私たちは慎重にパンを２か所に置いた。
「明日の朝、結果を見ましょう」
「これで原因が分かるといいんですが…」
ハンスさんが不安そうに言う。
「きっと分かるよ」
私は自信を持って答えた。
前世の知識が正しければ、明日の朝には答えが出る。
小麦のパンは、冷やすと固くなる。
それを、この世界の人たちに教えることができる。
私は期待と緊張で、胸がドキドキした。
**次回予告**
実験の結果は？そして、リナの推理は正しいのか？
翌朝、２つのパンに明確な違いが現れる。
リナが解き明かす「パンが固くなる謎」とは？
次話「固くなったパンの秘密」お楽しみに！
