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０６．シャーロット王女からの呼び出し

異世界召喚されて、６カ月半。

秋の気配漂う昼下がり。

シオンは、シャーロット王女のお茶会に参加すべく、暗い気持ちで王宮を訪れていた。

今までのお茶会の内容を思い出すと、

１回目は、”身体能力強化の魔道具” ならぬ、弱体化の魔道具を渡され。

２回目は、エミールから強引な宗教勧誘を受け。

３回目は、弱体化の魔道具返却を泣いて阻止され。

……とまあ、ちょっと考えただけでも、悪い事しか起きていない。

シオンは憂鬱な気持ちで考えた。

これは４回目も覚悟した方が良いだろうな、と。

そして、メイドに付いて庭園を歩くこと３分。

シオンは、お茶会の会場である東屋に到着した。

先に来ていたシャーロット王女が笑顔で立ち上がった。

「こんにちは。お久し振りです。シオン様」

「ご無沙汰しております、シャーロット様」

なるべく自然に見えるように笑みを浮かべ、頭を下げるシオン。

会えてとても嬉しいですわ、という顔で微笑むシャーロット。

王女の「どうぞお座り下さい」という言葉と共に、緊張と警戒のお茶会が始まった。

シャーロットは優し気な笑みを浮かべながら言った。

「聞きましたわ。魔獣討伐で大活躍されたそうですね」

「ありがとうございます」

「遠征先はどのような感じでしたの？」

投げかけられる質問に、無難かつ丁寧に答えるシオン。

すると、シャーロット王女が、メイドに箱を持って来させた。

「シオン様が前線に立つことが多いと聞いて、準備させましたの。開けてみて下さいませ」

シオンが用心しながら開けると、そこには彫り物がしてある立派な腕輪が入っていた。

「防具の一種ですわ。盾代わりにも使えますし、これを付けると力が若干ですが強くなるそうです。サイズも調整してありますので、是非お使いください」

「……ありがとうございます。前線に行く際に使わせて頂きます」

怪しいことこの上ない、と、思いつつも、一応お礼を言うシオン。

箱を鞄の中にしまっていると、シャーロット王女が改まったような口調で言った。

「シオン様。その腕輪とは全く別の話として、お願いしたいことがあります」

多分ロクなことじゃないだろうな、と、思いながら、「なんでしょう」と、尋ねるシオン。

シャーロット王女は、ポッと顔を赤らめると、上目遣いでシオンを見ながら言った。

「ええっと、……断りません？」

前回(召喚1回目)のチョロいシオンだったら、「はい！　断りません！」と、即答していただろう破壊力。

しかし、今回のシオンはチョロくなかった。

彼は落ち着いてシャーロット王女を見返すと、冷静に答えた。

「……それは聞いてみないと分かりません」

王女は一瞬不愉快そうな顔をするものの、すぐに顔を笑顔に戻した。

「分かりましたわ。では、単刀直入に申します。

――シオン様、どうか、わたくしの筆頭騎士になって下さい」

「……は？」

シオンは、思わずティーカップを落としそうになった。

「……筆頭、騎士？」

「はい。王族を守る騎士ですわ。もちろん陛下の許可も取ってあります」

微笑むシャーロット王女。

シオンは、思い切り混乱した。

――弱体化させようとした相手を、自分の筆頭騎士に指名しようとか、何を考えているんだ？

――もしかして、弱体化の魔道具だと知らなかったのか？

――いや、でも、ゾフィアは教会にあった魔道具なら、用途と機能が全て分かっているはずだと断言していたし……。

戸惑いのあまり黙り込むシオンを見て、クスクス笑うシャーロット王女。

そして、シオンの横の席に移動すると、彼の顔を覗き込んだ。

「シオン様。筆頭騎士になって、私を守って下さい。……私はあなたに守られたいのです」

「………っ！」

完全な不意打ちに、シオンはピシリと固まった。

触れそうなほど近い距離に、ほのかに香るいいにおい。

シャーロット王女の美しい瞳に、一瞬意識が持って行かれそうになる。

しかし、その時。

シオンの脳裏に、柚子胡椒の黒い瞳が浮かんだ。

汚れのない、純粋で美しい瞳。

そして気が付いた。

シャーロット王女の瞳には、柚子胡椒の瞳の中にあった純粋さがない、ということを。

――……まあ、つまりは、そういうことだよな。

目を反らして、シャーロット王女から距離を取るシオン。

そして、立ち上がると。

驚いたような顔をしているシャーロット王女を見下ろしながら、事務的に言った。

「お誘いありがとうございます。検討して、追ってご連絡差し上げます」

＊　＊　＊

お茶会終了後。

シオンは、足早に王宮を出ると、立ち止まって大きな溜息をついた。

――あんな美人に誘惑されるとか、すごい体験をしてしまった気がする。

そして、歩き出そうとした……、その時。

後ろから、「シオン、やらしい」という声と共に、ドシンと何かがぶつかってきた。

振り返ると、そこには機嫌の悪そうなアリスが立っていた。

「シオン、シャーロット王女といやらしいことをしようとしてた」

「……見てたのか」

「ん。危なかったら助けようと思ってた。でも、引っかからなかった。なんで？」

シオンは、ポリポリと頭を掻いた。

「ああ。まあ、なんていうか、打算みたいなものを感じたんだ」

「ん。それ正解。ああいう女は惚れた腫れたじゃ動かない」

シオンは苦笑いした。

アリスは王女に対してはいつも手厳しい。

「何はともあれ、ありがとな。心配してくれたんだろ？」

「ん。従者だから問題ない」

「じゃあ、これから魔法士団の研究棟に行きたいんだけど、付き合ってくれるか？」

「ん。分かった」

並んで歩き出す２人。

――そして、この２時間後。

ゾフィアの分析により、シャーロット王女がくれた腕輪が、主人が魔力を込めることにより外れなくなり、主人の魔力操作でギリギリと閉まる、いわゆる「隷属の腕輪」だったことが判明。

シオンは、苦笑いすると、すぐにウィリアムに相談。

騎士の件は、宰相を通じてお詫びと共に断ることにした。