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エピローグ：砦の告白

辺境伯領へ到着した翌日早朝。

シオン達４人と護衛の騎士２人は、馬に乗って北の砦に向かっていた。

ちなみに、北の砦に向かっている理由は、「どこか行きたいところはないか」と、聞かれ、シオンが「北の砦！」と、答えたからだ。

ジャックスは、「なんであんな辺鄙なところに」と、首を傾げたが、シオンの真剣な様子を見て、快く了承。

「あんな砦に行ってどうするんだ」と、訝し気な顔をする辺境伯(父親)を説得し、すぐに砦に行く準備を整えてくれた。

領主館から北の砦まで、およそ半日。

早朝に出て、昼過ぎに到着。

周囲を散策して、砦に１泊する予定である。

＊

日の出前に領主館を出て、ひたすら森やら草原を進んで数時間。

太陽が頭上を少し過ぎた頃。

ウィリアムが、汗を拭いながら尋ねた。

「それにしても、地図で見る以上に奥地にありますね。どうしてこんな奥地に砦を？」

「ここ１，２年はさっぱりだけど、その前は魔獣がウジャウジャいたんだ」

「そうなんですか。意外ですね。あまりいないように思えますが」

「親父も不思議がってるんだ。あんなにウジャウジャいたのに、なんで急にいなくなったのかって」

何気ない会話をする２人。

シオンは思った。

恐らく、８カ月後の魔王出現が関係しているのだろう、と。

ーーそして、更に進むこと数十分。

先頭にいた護衛の騎士が叫んだ。

「そろそろ崖に近づきますので、注意してください！」

慎重に馬を進める一行。

しばらく行くと。

突然、森が切れ、目の前に切り立った崖が現れた。

“ 地面の割れ目 “ と言われる崖で、下までおよそ１００ｍ、対岸まで約５ｍ。

正に地面が割れたような、険しい崖だ。

崖には頑丈そうな吊り橋がかかっている。

シオンの顔から一気に血の気が引いた。

思い出すのは、橋が壊されているのを発見した絶望の瞬間。

馬から降りたジャックスが、下を覗き込んで、顔を顰めた。

「うわ。相変わらずエグい高さだ」

そして、シオンの表情を見て、心配そうな顔をした。

「シオン、大丈夫か。顔が真っ青だぞ」

シオンは、冷や汗をぬぐうと、努めて平静に答えた。

「大丈夫だ」

馬を下りて、橋を渡る一行。

対岸に着いて、再び馬に乗り、しばらく行くと、前方に大きな石の砦が見えてきた。

シオンの心臓が早鐘のように打ち始めた。

前回(召喚１回目)の記憶が頭に浮かび、呼吸が浅くなる。

シオンの只ならぬ気配に気が付いたアリスが、心配そうな顔で振り向いた。

「シオン、大丈夫？」

「……ああ。大丈夫だ」

必死で体の震えを押さえながら答えるシオン。

一行は、馬を降りて砦の中に入った。

中にいた兵士に誘導され、馬と共に中庭に誘導される。

そして、中庭を出て。

シオンは、思わず立ち尽くした。

思い出すのは、前回(召喚1回目)、最後に見た仲間達の変わり果てた姿。

真っ青な顔でフラつきながら立っているシオンを、ウィリアムが軽く揺さぶった。

「シオン！　シオン！　聞こえますか！？」

「……あ、ああ」

「どうしました。大丈夫ですか？」

「……ああ」

駆け寄って来たジャックスが、今にも倒れそうなシオンを支えながら言った。

「部屋が用意してある。とりあえずそこで休め」

「悪い……。そうさせてもらう……」

その後、シオンはジャックスに背負われるように、砦の部屋に運び込まれた。

＊　＊　＊

――砦到着から、数時間後。

シオンが目を開けると、そこは砦内の小さな部屋だった。

外はすでに薄暗い。

どうやらかなり長い間寝ていたらしい。

シオンは上半身を起こすと、片手を額に当てて、深い溜息をついた。

（やばいな。思った以上にしんどい）

恐怖やショックが、腹の底からせり上がってくるような、全身が冷えるような感覚。

座っているだけでも、呼吸が乱れてくる。

体を丸めて、懸命に呼吸を整えるシオン。

そして、ある程度マシになったところで、フウッ、と息を吐き。

胸ポケットに入れていたパスケースを取り出した。

中に入っているのは、柚子胡椒の写真。

彼は、写真を見ながら思った。

正直、めちゃめちゃ辛い。

でも、これを乗り越えないと、俺は帰れない。

（よし、気合入れるぞ）

パスケースを胸ポケットに戻し、上からポンポンと軽く叩くシオン。

ひよりそうな心に鞭を打って立ち上がると、ドアを開けて薄暗い廊下に出る。

石の階段を下って１階に降りる。

そして、震える膝を叱り飛ばしながら中庭に行くと、そこには小さな焚き火が複数焚かれており、それを楽しそうに囲む兵士たちの姿があった。

どうやら夕食の時間らしい。

なんとか呼吸を整えて、中庭に入るシオン。

すると、端の方で小さな焚き火を囲んでいたジャックス達３人が、シオンを見つけて手を振った。

「おーい！　シオン！　こっちだ！」

手を振り返し、少しフラフラしながら行くと、３人は心配そうな顔でシオンを見た。

「まだ顔色悪いぞ。寝てた方がいいんじゃないのか」

「大丈夫ですか？　何か飲みますか？」

「シオンが元気がないと心配」

いつも通りの３人を見て、シオンは安堵した。

（そうだ。まだあの悲劇は起こっていないじゃないか）

これからやるべきことは、過去に怯えることじゃなくて、あの悲劇を起こさないことだ。

「ごめん、もう大丈夫だから」と言って、椅子替わりに置いてある丸太の上に座るシオン。

３人は、気を紛らわした方が良いと思ったのか、シオンが寝てる間に何をしたのかを話してくれた。

「俺たちは、騎士達と一緒に、街と反対側の山の上に行ってみたんだ。親父が急に魔物が減った理由が気になるって言ってたから、調べようと思ったんだ」

「……何か見つかったか？」

「いえ。特に原因のようなものは見当たりませんでした。そんなに強くない魔物が数匹いた程度です」

「ただ、アリスの話だと、山の向こう側にはかなり大物がいるみたいだから、もしかすると、山の向こう側は事情が違うのかもしれない」

そうか、と、火を見ながら頷くシオン。

いつの間にか薄闇は夜に変わり、周囲は闇に包まれている。

中庭にいた騎士達も、１人、２人と消えていき。

残るは小さな焚火を囲む４人のみ。

そして、長い沈黙の後。

ジャックスが静かに口を開いた。

「……嫌なら答えなくてもいいんだけど。シオン、お前、ここに来たことがあるんだろう？」

しばらく沈黙した後、コクリと頷くシオン。

「やっぱりか。まあ、じゃなきゃ、こんな砦に来たがらないよな」

納得するような顔をする３人。

シオンは、彼等の顔をじっと見つめた。

この世界で最も信頼している３人。

話すなら、きっと今だ。

シオンは、フウ、と息を吐くと。

３人を真っすぐ見つめながら、ゆっくりと口を開いた。

「これからとんでもない話をするけど、どうか信じてほしい。

―――実は、俺。約半年後の未来から来たんだ」

ここでシオンが思い出しているのは、一番最初のパートのプロローグ部分です。

そして、ここまでが第２章です。

お読み頂きありがとうございました。(*'▽')

第３章は、リベンジパートになります。

繁忙期に入ったので、１日１話くらいペースで更新していきたいと思います。