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０６．ブラックな研究所と恩賞

異世界召喚されて、１１日目。

ウィリアムが突然現れた翌日朝。

シオンは眠い目をこすりながら、まずい朝食をもそもそと食べていた。

（昨日はついつい話し込んじゃったな～）

――昨夜。

シオンはウィリアムに、日本で学んだ流行病に関係ありそうな知識を話した。

地球でも、黒死病やコレラなどの流行病で、たくさんの人が亡くなったこと。

それらをどうやって解決したのか。

下水の整備、マスクや手洗いの推奨、予防接種など。

メモを取りながら、時々質問を挟みながら、熱心に耳を傾けるウィリアム。

熱心な聴者に支えられ、日本で勉強した内容について熱く語るシオン。

そして、気がつけば、夜明け前。

さすがに眠いなと欠伸をするシオンに、ウィリアムは深々と頭を下げた。

「本当に、本当にありがとうございます。これほど有意義な時間を過ごしたのは初めてです」

「それは良かったです。何か疑問点があったら、また聞いてください。分かれば全然答えるんで」

「……これほどの知識を出し惜しみなく話し、更に協力を申し出て下さるなんて、あなたはなんて……」

感動したように呟くウィリアム。

そして、「この恩は必ずお返しします」と言うと、静かに立ち去っていった。

――この時のことを思い出しながら、シオンはニンマリした。

あんなに感謝してもらえるとは夢にも思わなかった。

何だかすごく良いことをした気分だ。

日本でがんばって勉強した甲斐があったというものだ。

寝不足ながらも充実した気分のシオン。

そして、朝食を食べ終わり。

もうひと眠りしようか、などと考えていたーーー、その時。

コンコンコン

ドアをノックする音が聞こえてきた。

続いて、メイドの「ウィリアム・ラディシュ様がいらっしゃいました」という声。

「……え？」

シオンは驚いて目を丸くした。

確か、５時間くらい前に別れたばかりだよな？

何かあったのだろうか。

急いでドアを開けると、そこには笑顔のウィリアムが立っていた。

目の下には見事なクマができている。

彼は優雅にお辞儀をすると、にこやかに言った。

「シオン様。お迎えにあがりました」

「……へ？」

驚きすぎて固まるシオン。

あれ？

俺、何か約束してたっけ？

記憶にないんだけど。

戸惑うシオンに対し、「さあ、行きましょう」と、微笑むウィリアム。

その自信ありげな微笑みに、シオンは思った。

眠かったからよく覚えてないけど、多分、何か約束したんだな、俺。

そうだ、きっとそうに違いない。

もうひと眠りしたいとこだけど、約束したなら仕方ない。行くか。

「分かりました。ちょっと待っててください」

シオンは部屋に戻ると、ベッドの中からリュックサックを取り出して背負った。

その上から半袖のローブを羽織る。

そして、驚くメイド２人に「ちょっと行ってきます」と告げると、部屋の外で待っていたウィリアムと共に廊下を歩き出した。

――そして、歩くこと５分。

ウィリアムが低い声で言った。

「察して頂いてありがとうございます。横やりが入りそうな気配がありましたので、申し訳ありませんが、勝手に既成事実を作らせて頂きました」

シオンは首を傾げた。

横やり？　既成事実？　なんだそれ？

彼は、全然察してなかった。

もしも、シオンがここで、「それってどういう意味ですか？」と聞けば、未来が少し変わったかもしれない。

しかし、残念なことに、彼は、よく分からないことはとりあえず流す性格(たち)だった。

彼はすぐに「まあいっか」と流すと、ウィリアムに尋ねた。

「これからどこに行くんですか？」

「研究所です。少し歩きます」

2人は、王宮を出ると、朝の爽やかな空気の中を歩き始めた。

庭園と庭園の間を、歩くこと１０分。

ウィリアムが、緑に囲まれた２階建ての茶色い建物を指差した。

「あれが、私が所属する研究所です」

「ほ～。静かで良い所ですね」

「周囲に余計なものがないので、研究がはかどって助かっています」

合理的な雰囲気がするエントランスを通り抜け、２階に上るウィリアム。

少し薄くなった赤い絨毯がひいてある長い廊下を足早に歩くと、一番端の部屋にシオンを招き入れた。

「私の研究室です。少々散らかっていますが、どうぞお入りください。」

部屋は、書斎風の広い部屋で、壁一面には立派な本棚。

真ん中には資料がたくさん乗った大きな作業机があり、いかにも忙しい研究者の部屋といった風情だ。

ウィリアムはシオンに椅子を勧めると、自らも正面に座り、深々と頭を下げた。

「まずは、改めてお礼を言わせて下さい。昨晩は本当にありがとうございました。

シオン様の話を研究員達にしたところ、症状は違うものの、感染経路等については ”コレラ” に近いのではないかという話になり、今急ピッチで検証しているところです」

「え！　俺が話したのって５時間前くらいですよね？」

「はい。あの後すぐに研究所に戻って、残っていた研究員達に話をした次第です」

シオンの目が点になった。

あの時間から研究所に戻るウィリアムも凄いが、あの時間に残っている研究員も凄い。

なんてブラックなんだ。

ウィリアムの話によると、２週間後に、月１回開かれる大貴族会議があり、そこに向けた資料を作っているらしい。

「昨日までは打開策が見つからずに徹夜だったのですが、お陰様で、今日からは解決に向けた徹夜ができそうです」

超ブラックなこと言いながら微笑むウィリアム。

そして、真剣な顔をすると、こう切り出した。

「今回の発表は、未だかつてないほど画期的です。確実に国王陛下より相当な恩賞が与えられるでしょう。

大きな恩賞には調整が必要ですので、今のうちにシオン様の希望をお聞かせ頂ければと思っております」

シオンは目をぱちくりさせた。

「……ええっと、それは、俺も何かもらえるということですか？」

「もちろんです。望めば、領地や爵位も手に入るかと」

ウィリアムの言葉に、シオンは思わず後ずさりした。

「いえっ！　俺は爵位とか領地とか、そういう面倒そうなのはいらないですっ！　俺、生粋の庶民なんで！」

「……それでは、王都の屋敷などどうでしょう？　昨日、王宮は住みにくいとおっしゃっていましたよね？」

シオンは考え込んだ。

王宮の部屋は嫌いじゃない。

豪華だし、至れり尽くせりで面倒を見てもらえる。

でも、いつも監視されている気がして、自由じゃないのだ。

そういう意味では、王都の屋敷も悪くないかもしれないが、ここで望むものはアレしかないだろう。

「何でもいいんですよね？」

「はい。大抵のものは大丈夫だと思います」

自信満々に頷くウイリアム。

じゃあ、大丈夫そうだな、と、シオンは口を開いた。

「では、俺は、王立学園への入学を希望したいと思います」

予想していた形とは違うものの、何とか学園入学の目処がつき、ホッとするシオン。

しかし、この後。

学園入学を巡り、一波乱起きることになる。