045．落とし前
「ぅおっ!? ゴホッ!? な、なんだッ!?」
大量の水を頭からぶっかけられた鳴島が、咳き込みながら覚醒する。
慌てて周りを見渡していたが、俺たちの姿が目に入りいきり立つ。
「てっ、てめぇ!? 柴田!! ぐぅぅイテぇ!?」
未だ簀巻きにされている状態で無理矢理起きようとするから、つんのめって顔面を強打してしまっている。
そもそもリボンちゃんにぶん殴られて骨が何本か折れているんだ。
あんまり無理したら身体に良くないと思うぞ。
まぁ、声に出して教えてやるつもりは全くないけどね。
「な、なんだよ……これ……あれ？ 【天屍】は!?」
「無事に――お前にとっては無事が良いことかどうか分からないけど、まぁ無事に終わったよ」
「ど……どうやってだよ!? お前ごときにどうにかできるモンじゃねぇ!! 俺ですら――」
ビクリと口を開けたまま次の言葉を紡ぐことが出来なくなる鳴島。
「賢者様。そんなに威圧かけなくても」
「かかか。これは失礼。あまりにも聖皇様に対して無礼であったゆえ」
視線だけで殺せそうなほどの圧を鳴島にぶつけていた賢者様が、すっと視線をそらす。蛇に睨まれた蛙状態だった鳴島が、威圧感から解放され息を吐き出した。
「ごほっ!? かはっ!? な、なんなんだよ……お前ら……ここはっ!?」
俺たちは転移によって賢者様の【迷宮】にやって来ていた。
第三十三階層。ゴツゴツとした岩場ばかりで、草木の緑はほとんどない。空に浮かぶ黒い太陽のせいか、明るいのに暗いという全体的に薄気味悪い階層だ。
「な、なんだよ、ここ……お、オレをどうする気だ!?」
「その前に聞きたいんだけどさ。お前は俺たちをどうする気だったの？」
少しビビっているんだろう。顔を若干青白くさせながらも、気丈に振る舞おうとする鳴島。
「ど、どうするもこうするも、オレはただ月詠を連れて帰ろうとしただけだ」
「俺に対して死ねって言ってたよな？」
「そ、それは、言葉のアヤってやつで……別に本気じゃ!?」
「じゃあさ。恋唄をあの王女のもとに連れて帰ったらどうなってたと思う？」
少し逡巡するように口をパクパクさせていたが、賢者様の方をちらりと見やると観念したように目を逸らした。
「そ、そりゃ……もしかしたら酷い目に遭わされるかもしれないけどさ……でも、そうなったオレが絶対に守っていたぜ!?」
「分かってたんだ？ じゃあ、お前がどうなっても仕方ないよな？」
「な、なんでだよっ!? 止めろよ!! お前、教師だろ!! 生徒にそんなことして良いと思ってんのかよ!?」
そんなこととはどんなことを想像しているんだろうか。
「教師に生徒って……この世界に来て、命奪おうとしていて今更そんなの関係ないだろ」
「こ……子どものしたことだろ!? 目くじら立てんなよ!! ムキになるなよッ!!」
「子どものしたことなら、しっかり謝れよ。子どもらしく」
「うぐぅぅ!? なんでお前にそこまで言われなきゃいけねぇんだよ!!」
自分の非を認め、謝ることすら出来ないのか。
その姿が哀れで悲しくなるわ。
そもそも、相手が子どもだろうが女だろうが、そんな小さなこと気にしないよ。特に都合の悪いときだけそういう立場をアピールする奴が大嫌いだ。
「誠心誠意謝ってくるなら考えは変わってたけど、もうこれ以上お前と話すことはないな」
「――ひっ!? やめ、やめて!! 謝る！ 謝るからさあ!! ごめんなさいっ、これでいいだろ!?」
必死に叫ぶ鳴島の額に手を添える。
「いやあああああだあああああああああああああああああっ――」
断末魔の声を上げ、がくんと電源が切れたように頭を落とした。
「まぁ夢の世界で必死に後悔してこい」
木洩日との約束もあったから、さすがに命は取らなかった。
だが、むしろそれ以上の苦痛を与えてやる。
これから鳴島は目覚めることなく、夢を見続ける。苦しみ続ける悪夢。終わることのない絶望だ。
その中で自分のしたことをしっかり反省すれば良い。
「儂がしても良かったのですがのう」
「いいえ。これは俺がしないと駄目なことですから」
後ろで見ていた賢者様が優しくそう言ってくれるが、これは俺なりのけじめだ。
次元の狭間を開き、ガクガクと震える鳴島を放り投げる。
俺たちが元の世界に戻るまで、しっかり苦しみながら眠れば良い。
次に眠りから覚めたら、きっと元の世界だ。
その時に、正気を保っているかどうかは分からないけどね。
短かったので連続投稿です。
本日は044話も投稿しております。
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