音楽で乙女は救えない（共通ルート）

小学生編

Ｎｏｗ Ｌｏaｄｉｎｇ １３

　このままでは埒が明かないと分かったのだろう。蒼くんは渋々口を開いた。

「彼女は、島尾　真白さん」

「いいお名前ね。私は城山　麗美と言います。蒼の継母です」

　麗美さんは蒼くんの脇をすり抜け、私の隣に立った。慌てて彼女の方に向き直る。

「初めまして。いつも蒼くんとは仲良くさせて頂いてます」

　ペコリ、と頭を下げる私をじっと見つめていた麗美さんは、赤い唇を引き上げた。

　名前の通りすごく綺麗な人だけど、目が全然笑っていない。

「そうなの。では、青鸞のクラスメイトでいらっしゃるのかしら」

「いえ、私は多田小学校です」

「多田？　そんな名前の学校があったかしら」

　同じ地域にある公立の学校名を本気で知らないのか、それとも強烈な嫌味なのか。

　どう答えればいいのか戸惑っているうちに、蒼くんが私の腕を取って自分の傍に引き寄せた。

　それからしっかりと私の手を握り込む。

　彼の端正な横顔は、すっかり強張っていた。

「早速、身上調査？　別にどこの誰だっていいだろ。あなたには関係ない」

「残念ながら、関係はあるわ。夫が不在の間は、私が貴方の行動に責任を持たなくてはいけないの。それに、このお嬢さんがうっかり勘違いでもしたら、可哀想でしょう？」

「勘違い？」

　蒼くんが怪訝な顔で聞き返すと、麗美さんは私に視線を移した。

「たとえば、……そうね。あなたがこの子のことを好きなんじゃないか、とか」

「それは勘違いじゃないな。俺は真白が好きなんだから」

　堂々と宣言した蒼くんに、私は心底ギョっとした。

　麗美さんもお手伝いさんも、流石に驚いている。

「ちょ、ちょっと蒼くんっ！」

　小声で窘め、蒼くんの手を振りほどこうとした。

　だけど思ってたより強く握られていた手は、なかなかほどけない。

「相手にされてないのは俺の方だよ。これで気が済んだだろ。さっさと出て行ってくれる？」

「……島尾さん、と言ったかしら」

　扉を指さした蒼くんを無視し、麗美さんは私に向かって優しい口調で語りかけた。

「蒼にはもう決まった相手がいるのよ。それに初等部を卒業したら、ドイツに行くことになっているの。あと二年しかないけれど、それまでは仲良くしてあげてね」

「あ……はい」

　麗美さんの放った言葉が、頭の中をぐるぐる回る。

　決まった相手って、どういう意味？

　ドイツに行くって、どういうこと？

「俺は認めてない！」

「あなたの意見なんて聞いていないわ。おばあ様もお父様も賛成していらっしゃるんですから。きちんと伝えておかなきゃダメじゃない。あのね、島尾さん。私の姪が、この子の婚約者なのよ」

　そうか。城山の家ってすごいな。小学生のうちから、婚約者がいるなんて。

　今日は沢山のことが起こり過ぎた。

　感情の防衛本能が働いたのか、どこか絵空事のように感じてしまう。

　そういえば亜由美先生のコンサートの時、母方の従姉妹が一緒に来てるって言ってたっけ。

「もういい。出て行って」

　蒼くんは声を低め、私の手を離すと、まっすぐ入口に向かった。

　彼は大きく扉を開け放ち、麗美さんを睨み付ける。

「そうね。……お邪魔してごめんなさいね、島尾さん」

　麗美さんはあっさり謝罪し、くるりと踵を返した。

　最後まで気持ちが読めない人だ。

　言葉ほど怒ってるわけでもないし、面白がっているわけでもない。

　ただ、淡々と義務を果たしているような言動。

　彼女が出て行くまで、蒼くんは一言も口をきかなかった。

　やがて静かに扉が閉まり、部屋には私達とお手伝いさんらしき人が残される。

「……私なら、大丈夫だよ」

　先回りして明るく請け負う。

「知らない子が、不在の間にあがりこんで大切なピアノを弾いてるとかさ、お母さんも気分悪いって」

「真白は何も悪くない。普段は俺のこと空気扱いしてる癖に、こんな時だけ保護者ぶりやがって――。アイツの言ったこと、全部忘れていいから」

　蒼くんは「見苦しいとこ見せてごめん」と謝ってくれた。

　私はただ「いいよ、大丈夫だよ」と答えることしか出来なかった。

　婚約者、そしてドイツ行きについて、蒼くんは何も説明してくれなかった。

　聞いたってどうすることも出来ないのに、無性に寂しい。寂しがる権利なんてどこにもないのに。

　複雑かつ身勝手な気持ちから目を背け、感情に蓋をする。

　私達の会話が途切れた頃合いを見計らって、お手伝いさんが「坊ちゃま」と声を掛けてきた。

　ここでもか……。

　だめだ、色々あり過ぎて、もうお腹いっぱいです。これ以上はツッコめません。

「ああ、美恵さんもごめんね。飲み物持ってきてくれたんだろ。そこに置いてくれる？」

「はい。お持たせのロールケーキもございますが、どうされますか」

「一緒に食べるよ。な、真白」

「うん。……あの、ありがとうございます」

　この人だよね、蒼くんが話してくれていた住み込みの美恵さんって。

　だって、蒼くんの態度が全然違う。

「ずっとこれ持って立ってたのか。重かっただろ」なんて優しく声をかけてるんだもん。

「このティーコゼー、すごく可愛いですね」

「私が作ったんですよ。縫い物が好きなもので」

　美恵さんはテーブルにお茶とケーキを並べてから、「お坊ちゃまが話して下さった通りの素敵なお嬢様で、私は嬉しゅうございます」と優しく話しかけてくれた。

「私もお名前だけは伺ってました。会えて嬉しいです」

「まあ、ありがとうございます」

　蒼くんは、笑みを交わし合う私たちを嬉しそうに眺めている。

　美恵さんだけでも、彼に優しい人がいて良かった。

　蒼くんの素直さは、美恵さんが注いでる愛情で育まれたのかもしれない。

「アイツが家にいない日を調べて、連絡するから」

　だから絶対また来いよ、と念を押す蒼くんと別れ、城山邸を後にした。

　一緒にティータイムを過ごした後、私はお暇することにしたのだ。

　蒼くんは不満げだったけど、私は麗美さんを気にせずにはいられなかった。

　前妻さんの残したピアノを見知らぬ子どもが弾くなんて、少なくとも私ならいい気はしない。

　もうここには来ない方がいいのかもしれない。

　迎えにきてくれた母さんの軽自動車が目に入るなり、膝が崩れそうになった。

　知らないうちにかなり緊張していたみたい。

　車に乗り込む前、首だけ捻って大邸宅を振り仰ぐ。

　城山邸の建坪って、我が家の何十倍くらいあるんだろう。

「おかえり、ましろ。どうだった、上手くいった？」

「……うん、まあまあかな。お迎えありがとね」

「どういたしまして。そうだ、スーパーに寄って帰ってもいい？　ちょうど特売始まる時間に着けそうだし」

「もちろん」

　後部座席におさまり、シートベルトを締める。

　節約上手な母さんは、新聞の折り込みチラシのチェックを欠かさない。

　今日は何が安かったんだろう、と考えながらぼんやり外を眺める。

　城山家の人々はおそらく、チラシで食料品の値段を比べたりしない。

　――結局は、住んでる世界が違うって話だ。

　蒼くんの家には、あれから一度も行けなかった。

　すっかり敷居が高くなってしまったし、蒼くんも学院のテストで忙しくなったからだ。

　歩道橋で会う回数も減った。

「真白になかなか会えないの、すごくストレス！」

　たまたま会えた日は、蒼くんは決まって会えない不満を訴えてきた。

「まあ、まあ。もうすぐ冬休みだし、２３日はクリスマスパーティだし。楽しいこと考えよ」

「そうだけどさ。……真白は冬休みどっか行くの？」

「お姉ちゃんが受験直前だから、家族での遠出はないかな。学校の子たちと映画に行く予定を立ててるよ」

「いいなあ。俺も真白と同じ学校が良かった」

　蒼くんは、短い冬休みもまたドイツで過ごすのだという。

　日本にいて麗美さん達に振り回されるのはご免だ、と言っていた。

　『麗美さん達』というのには、蒼くんの婚約者だという女の子も含まれるのかな。

　麗美さんの姪だって言ってたよね。叔母さんがあれほど綺麗なんだし、きっと綺麗な子なんだろうな。

　蒼くんと並べば、誰もが「お似合い」だと納得する子。

　子犬のように懐いてくる蒼くんの手を、いつかは離さなきゃいけない日がくるんだと思うと、やはりどうにも寂しかった。

　クリスマスパーティ当日。

　朝から塾の特別講座を受ける予定の花香お姉ちゃんは、すでに泣きそうな顔で食卓についていた。

「真白、あとであのドレスに着替えるんでしょ？　髪はまかせといてね。ばっちりお姫様にしてあげるから！」

　虚勢に満ちた張り切り具合が痛々しい。

「お姉ちゃんこそ、１２時間特講だっけ。頑張ってきてね。飛躍的に学力が伸びること間違いなしだよ。だって１２時間ぶっつづけで勉強するんだもん！」

　立てた親指を突きだし激励すると、お姉ちゃんも弱々しく微笑ながら自分の親指を当ててきた。

「ありがと、真白。でも私、きっと生きては、戻れない。お姉ちゃんの分も、クリスマスパーティを楽しんできて……おく……れ」

「お姉ちゃんっ！」

　テーブルに倒れ込んだお姉ちゃんに縋りついて、おいおい泣き真似をしていると「冷めないうちに早く食べちゃいなさいよ」と母さんの呆れ声が飛んできた。

　はい、すみません。パーティが楽しみ過ぎてテンション上げ過ぎました。

「ふうー。私もいい加減、現実と向き合わなきゃな」

　お姉ちゃんもため息を吐きつつ、パンに噛り付いている。

　今日のパーティが楽しみな理由は二つ。

　一つは、紺ちゃんとゆっくり会えること。

　亜由美先生の家で顔は合わせてるんだけど、話せる時間は殆どなくて、挨拶と軽い世間話だけで終わってしまう。

　彼女は今や私にとって、なくてはならない親友だ。

　この世界に紺ちゃんがいてくれて良かった、としょっちゅう思う。

　本気のピアノ仲間だからって要素もあると思う。もちろん、転生仲間つながりも。

　でも、それだけじゃなくて。

　紺ちゃんと一緒にいると、ものすごく心が安らぐのだ。

　そんな紺ちゃんと今日は一日過ごせるとあって、私は浮き浮きしていた。

　もう一つは、久しぶりにお下がり以外の服を着ること。

　新調してもらったわけじゃない。ただでさえ、お姉ちゃんの塾やら校外テストやらで物入りの我が家だ。

　実は新しいドレスは、例のあしながおばさま達からのプレゼントだった。

　『私達の我儘でパーティに呼んじゃって、ごめんね☆　ましろちゃんのドレス姿を見てみたい～♪　という気持ちを抑えられず、作っちゃいました！　当日は、あなたの王子様がお迎えに上がります。千沙子＆桜子より♡』

　実際のお二人は上品でマダム然とした落ち着いた物腰なのに、メッセージカードになると途端にはっちゃけたノリになるのは何故だ。

　今回送られてきたのは、ノースリーブのロングドレス。

　首もとの大きなリボンは淡いベージュで、他の部分は綺麗な水色。ウエストから裾に向かって緩やかに広がっている。

　ドレスだけじゃなく、真っ白なカシミアのロングコートと銀色のサテンのパンプスまで同梱されてた。

　『ましろちゃんの演奏を聴かせて頂くのを、本当に楽しみにしています。ドレスはほんのお礼の気持ちですので、遠慮は無用です』

　千沙子さんからは、駄目押しの電話までかかってきたらしい。

　セレブマダムの軽いお礼は、結果として庶民をビビらせてしまうことに、早く気づいてもらいたい。

　今日のパーティでは、プレゼント交換をすることになっていた。

　「そんな高いものは買えないよ！」と血相を変えた私に、紺ちゃんは「やだ、私たち小学生なんだし、当たり前じゃない」と答えた。

　セレブのプレゼント交換って、万単位なのかと思ってた。

　なんだ、それなら安心だ。

　悩みに悩んだ挙句、私はカシミア・シルクの毛糸玉を奮発し、カラフルなかご編みのマフラーを編むことにした。

　ベースに選んだのは淡いベージュと濃いキャラメル色。アクセントには紺色と水色と赤色。これ、みんなの名前の色を入れてみたんだよね。紺ちゃんに当たるとは限らないから、フェミニンになり過ぎないよう気を付けながら図案を考えた。

　裏も表になる複雑な編み方だったけど、私の敵ではない。

　猛スピードで編み棒を動かし、二日もかからず完成させた。

　包装紙とリボンでラッピングすれば、立派なプレゼントの出来上がりだ。

　お迎えの約束は１１時。

　先に髪だけアレンジしてもらい、その後ドレスに着替える。

　仕上げに色つきのリップクリームを塗って、両親に見せに行く。

　毎度のことながら「可愛い」だの「綺麗」だの大騒ぎになった。

　親馬鹿の贔屓目と分かっていても、褒められるのはやっぱり嬉しい。

　そうこうしているうちに、時計の針が１１を指し、玄関のチャイムが鳴る。

「わあ、時間ピッタリ。多分、水沢さんだ！　行ってくるね～」

「待って、真白。いつもお世話になってるんだし、私達もご挨拶するわ。ほら、あなたも」

「そうだな」

　コートを羽織り、プレゼントの入った紙袋と楽譜の入ったレッスンバッグを持って、玄関に向かう。父さんと母さんもついてきた。

　ストッキングを破かないよう、そうっとパンプスに足を突っ込み、ドアを開けたところで、私は自分の目を疑った。

「こんにちは、ましろ」

　そこにいたのは、水沢さんではなかった。

　黒のタキシードに黒のロングコートを羽織った紅様が、薔薇の花束を抱えて立っている。

　長めの前髪をワックスで流した彼は、とてもじゃないが小学生には見えない。

「お迎えにあがったよ、俺のお姫様」

　気障すぎる台詞をサラリと口にし、嫣然と微笑んだ紅様を見て、父さんは絶句した。

　背後の母さんの喉からは感嘆の溜息が洩れている。

　『当日は、あなたの王子様がお迎えに上がります』って――

　紅様のことだったの！？

　予想もしなかった人の登場に、私は呆然と立ち尽くした。