「異譚の書」－隋唐に舞う、墨書列伝－

師匠のもとへ

兄弟

「では、行ってまいります」

　早朝。玄功と阿成は、忠衡の静かな見送りと共に長安を後にした。旅の供は、荷を背負った二頭の驢馬（ろば）だ。

「それにしても、書だけでこの荷物とは……。玄功、どうしてこんなに旦那様の書を持っていくんだ？」

　旅には余計な重荷だと言わんばかりに、阿成が呆れた声を出す。

「大哥……この先にはいろんな勢力の軍隊がひしめいてるんだぜ。いざって時に、この『筆跡』がどれほどの威力を発揮するか！（……腹は立つけどな！）」

「そんなもんかねぇ……」

　納得いかない様子の阿成が、驢馬の背に括り付けられた小箱をポンポンと叩いた。玄功はその箱を横目で見ながら、この書の使い道をあれこれ思案していた。

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「もう昼過ぎだな。そろそろ飯にするか？」

「そうだね。ここらは……」

　玄功は、懐から取り出した地図を広げた。

「ふむ。この登り坂は、きっと『白鹿原（はくろげん）』って場所だ。ここから道が少しきつくなる。お前は小さいんだから、しっかり休んで先に備えようぜ」

「誰が小さいだ！」

　影が東にやや傾き始めた。振り返れば、遠くに長安の巨大な城壁が見える。だが、その景色に心を動かす余裕もなく、二人は粗末な小麦の餅（へい）を口に押し込むと、再び歩み始めた。

　夕刻。二人は、覇水（はすい）に架かる覇橋のたもとの宿場町に到着した。

「よし、今日はここに泊まるぞ」

　阿成が手頃な酒家（しゅか）を見つけ、威勢よく扉を開いた。

「おう、今夜の宿を頼むぜ！」

「へい、いらっしゃい。何名さまで？」

「二人だ。俺と、この小さいの！」

「ははは、仲の良い兄弟だね。さあ、部屋は二階だ。荷物を置いたら、一階で飯にしていきな」

「ああ、助かるよ」

　店主との何気ない会話の中で出た「兄弟」という言葉。それが耳に届いた瞬間、玄功の胸の奥に、ほんのりと温かいものがこみ上げた。

（……兄弟、か）

　見知らぬ土地での第一夜。だが、隣に阿成がいるという事実に、玄功は深い安心感を感じていた。

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　疲れが出たのであろう。昨夜はいつ意識を失ったのかも分からないほど、二人はあっという間に眠りに落ちていた。気が付けば、隙間から差し込む朝の光が、二人のまぶたを叩いていた。

「はぁ～、寝た！ 大哥、起きろよ。さあ準備するぜ」

「まだ……あと少し……後生だから……」

　役宅にいた頃から朝に弱い阿成は、なかなか起き上がれない。玄功は苦笑しながら階下へ降り、宿の亭主から熱い粟粥（あわがゆ）を二杯もらってきた。湯気の立つ器を阿成の鼻先へ持っていく。

「フンフン……粟のいい匂いだ。……腹が減ったな」

　匂いに釣られてようやく身を起こした阿成は、むにゃむにゃと文句を言いながらも、粥に手を伸ばした。

「まったく、どうしようもないなあ……」

「腹の具合には素直なのさ、俺はな！ さあ、食おうぜ」

　こうして腹をこしらえて出発した二人は、その日のうちに次の町、藍田（らんでん）へと辿り着き、そこで旅装を整えた。

＊＊＊＊＊

「さあ、次！」

　翌日、二人の前に立ち塞がったのは、藍田関（らんでんかん）という名の堅牢な関所だった。

「ここから先はいよいよ京兆郡を出て、漢南郡への移動になる。過所（かしょ）をいつでも出せるようにしておけよ」

　阿成が玄功に低く囁き、懐から巻物を取り出した。

「分かってる。肌身離さず持ってるから」

　玄功もまた、懐の巻物をぎゅっと握りしめた。乱世であればこそ、この紙切れ一枚が命の境目になる。

「よし、次！ 過所を見せよ」

　髭面の兵士が、無造作に阿成の差し出した巻物を広げる。

「ふむふむ……。お、おい、お前ら。その荷物は……」

　兵士は過所の文言を追っていた目を上げ、驢馬の背にある箱に一瞥を送った。一瞬、兵士の目が過所と箱を行き来した。そして、何かを悟ったように背筋を正す。

「……こ、これは、大変失礼いたしました！ まさかこれほどの方のご関係とは。ここから先は険しい山道ですので、どうぞお気をつけて。……さあ、通れ！」

「え……っ、は、はい。ありがとうございます。では、どうも」

　詰問を覚悟し、戦々恐々としていた阿成は、あまりの拍子抜けに戸惑いながら、そそくさと玄功を促して関を通り抜けた。

　兵士たちの視線から逃れるようにしばらく歩いてから、阿成がたまらず口を開いた。

「なあ玄功。あの兵士の狼狽えようは何だったんだ？ まるで幽霊でも見たような顔しやがって」

「ふふ、だから言っただろ？ あの爺（欧陽詢）の『書』の威力ってやつだよ」

　玄功は、荷箱に収められた書状を思い浮かべた。欧陽詢の筆致には、それだけで見る者に「この者の背後には巨大な権力がある」と思わせる、魔力に近い威厳が宿っている。

「そんなもんかねぇ……。字が綺麗なだけで、あんなに震えるもんかよ」

　相変わらず納得がいかないという素振りの阿成を、玄功は微笑ましく眺めた。そして二人の前には、いよいよ険しき武関道（ぶかんどう）が、龍の背のように連なり始めていた。

　ここからは、逃げ場のない深い山道だ。足元には底も見えぬ深い谷が口を開け、一歩足を踏み外せば真っ逆さまに堕ちる。二人は息を詰め、慎重に、一歩、また一歩と険路を刻んでいった。 やがて日が落ち、二人はこの旅で初めての野宿を迎えることとなった。

　パチパチと小枝が爆ぜる音。揺らめく焚き火を眺めながら、二人は粗末な餅（へい）をかじり、いつしか昔話に花を咲かせていた。

「なあ、玄功。……俺は、お前のことを本当の弟のように思ってる」

「あ、ああ……」

　唐突な告白に、玄功は恥ずかしさと嬉しさが混ざり合い、言葉に詰まった。前の人生も含めて味わったことのない、こそばゆくも温かい感情が胸を巡る。

「前に言ったよな。俺は孤児（みなしご）だって。……実はな、弟がいたんだ。生きてりゃ、お前より少し年上くらいだったはずだがな……」

「大哥（あにき）……」

「す、すまん！ しんみりしちまったな。さあ、寝ようぜ。明日も険しい道のりだ」

　阿成は照れ隠しに声を張り上げると、焚き火に背を向け、向こう側を向いて横になった。その肩が、心なしか小さく揺れているのを玄功は見逃さなかった。玄功はそっと、その震える背中に自分の背中を預けるようにして横たわった。

「大哥。俺には兄弟はいなかった。だけど……今は、本当の兄貴がそばにいてくれる気がしてるんだぜ」

「……馬鹿野郎。早く寝ろ」

　阿成の声は、鼻声だった。背中越しに伝わってくる、阿成の鼓動と微かな震え。揺らめく炎に照らされた二人の影は、深い山の中、重なり合うようにして静寂の夜に溶けていった。