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四晧の残響

　翌朝、芝赫麗（しかくれい）と名乗ったあの女性剣士は、盆に朝食を載せて小屋に現れた。

「これを飲め。貴重な霊芝（れいし）を煎じた汁だ。傷の治りが早くなる」

「すまねぇ、助かる……」

　阿成が弱々しくも感謝を述べる。赫麗は「ふん」と鼻を鳴らし、玄功の方を向いた。

「おほん！お前はこれだ。都会育ちの坊っちゃんには刺激が強すぎるかもしれないけどね」

　差し出されたのは、真っ赤な唐辛子でこれでもかと味付けされた餅だった。

「……っ、かっ、辛い……！！」

　一口齧った瞬間、玄功は飛び上がった。火を噴くような辛味に、慌てて手近な水を飲み干す。

「あはは！そんなに辛かったか。昨夜、私をからかった仕返しよ。……それより、白翁（はくおう）――我らの長がお前に会いたいと言っている。構わないか？」

　一心不乱に汁物をすする阿成に代わり、玄功は真っ赤な顔をして舌を扇ぎながら答えた。

「ええ、もちろん……。こちらこそ、命の恩人に、ご挨拶を……。ひー、まだ辛い……」

「わかった。では後ほど迎えに来る。阿成はここで休ませておけ」

　赫麗はどこか楽しげに、再び小屋を後にした。

＊＊＊＊＊

　玄功は赫麗のしなやかな背中を追い、里の細い坂道を登っていった。

「着いたぞ」

　彼女が足を止めた先には、小さな門を構えた風情ある家が佇んでいた。山中とは思えぬほど清浄な空気が漂っている。

「連れてまいりました」

「ほほ、参ったか。お通しせい」

　家の奥から響いたのは、枯れているが芯の通った声だった。

　部屋に入ると、そこには仙人のような白い髪と髭を蓄え、粗末な布衣を纏った老人が座っていた。

「ほほ、ようこそ。もう一人の怪我の具合はどうじゃ？」

「はい。浅手ではありませんが、こちらで手厚く養生させていただき、快方に向かっております」

「左様か。さて、そちらの少年。名はなんと申す」

「はい。私は、橘玄功（たちばなのげんこう）と申します。長安で欧陽詢太常の書生を……しております」

　現代人の癖でつい「俺」と言いそうになるのを、玄功は慌てて取り繕った。

「ほほ、言葉遣いなどは気にせんでよい。……して、なぜはるばる長安から、南へ下っておる」

「はい。師匠の書簡や尺牘（せきとく）を、江都へ届けるためです」

「……。嘘じゃな」

　白く長い眉に隠れていた老人の目が、ぎらりと玄功を射抜いた。心臓が跳ねる。嘘を言ったつもりはなかった。だが、その背後にある「使命感」や、自分でも言語化できていない違和感を、老人は一瞬で見抜いたのだ。

「……」

「言えぬか。……ほほ、まぁよかろう。赫麗が助けたのも何かの縁じゃ」

　老人はふっと視線を和らげ、茶を啜った。玄功は冷や汗を拭いながら問いかけた。

「……すみません。しかし、まさかこんな険しい山中に、これほど平穏な里があるとは思いませんでした」

「ほほ。我らは、古の『商山四晧（しょうざんしこう）』の流れを汲む一団でな。世俗の動乱を避け、ここで霊芝を採り、静かに生きてきたのじゃよ」

「商山四晧……？」

　記憶にない単語が出て戸惑う玄功。

「商山四皓っていうのはね、大昔のすごい四人の隠者のことよ。あんた、書生なら当然知ってるでしょ」

　赫麗が呆れたように横から口を挟む。だが玄功は、臆することなく淡々と答えた。

「いや、俺は史書にはあまり明るくないんだ。……俺の特技は、これだから」

　そう言って、玄功は右手の二本指をスッと立てた。迷いのない軌跡で、空（くう）に文字を刻む。それはただの身振りではなく、目に見えぬ墨跡を残さんばかりの、鋭く、それでいて優美な指の運びだった。

白翁の白眉が、ぴくりと跳ねる。老人は、その指先が描く「気」の残像を追うように目を細めた。

「……ほう。指先で文字を斬るか。欧太常の弟子という言葉、どうやらそれは誠のようじゃな」

「歴史を学ぶより、今、この指が何を描けるかの方が、俺には大事なんだ」

　玄功のその言葉は、生意気な子供の強がりというよりは、一つの道を究めんとする求道者の響きを持っていた。赫麗は「……変わった子」と小さく呟いて肩をすくめたが、その瞳には、先ほどまでの揶揄とは違う、奇妙な好奇心が灯っていた。

「ほほほ。面白いのう。指で語るか。……よかろう、橘玄功。その腕前、いずれ紙の上で見せてもらうとしよう。今はまず、その『特技』を大事にせよ。ここではそれが、お前の命を救うことになるやもしれんぞ」　白翁の予言めいた言葉が、囲炉裏の爆ぜる音と共に、静かな部屋に溶けていった。

＊＊＊＊＊

　白翁の話を一通り聞き終えた玄功は、赫麗の案内で里を回った。

「こうしてみると、本当に普通の山里なんだけどなぁ……」

　霊芝を干す匂い、薪を割る音。どこを見ても長閑（のどか）な光景だ。

「あら、普通の山里よ。……今はね」

　赫麗が不敵に笑う。その視線の先では、数人の男たちが目にも止まらぬ速さで得物を交わし、武術の修行に励んでいた。

「あぁ、驚いた？私たちは武侠（ぶきょう）なんだから当然よ！弱きを助け、悪を挫（くじ）く。私はそのために剣術を学んだんだから！」

　隠密として人を殺める凄みとは対照的な、晴れ晴れしい程の笑顔。玄功はふと、彼女の素顔が気になった。

「……赫麗って、何歳なんだ？」

「あっ、私？二十歳を少し過ぎたところよ」

「エッ！」

思わず声が裏返った。長安で見てきた二十歳の女性といえば、もっとしとやかで、既に数人の子の母となっている者も多い。この生命力に溢れた女性が、自分とさほど変わらぬ年齢だということに驚愕したのだ。

パシッ！乾いた音が響き、玄功の頭に赫麗の張手が飛んだ。

「痛ってぇーーー！！」

「何よ、その『エッ』ていうのは！随分な失礼じゃないの！」

「いや、別に老けてるとか言いたいわけじゃなくて……」

「じゃあどういう意味よ！はっきり言いなさいよ！」

　里の散策は、一転して必死の弁明行脚となった。

「都会の男はこれだから……。言葉だけは達者なくせに、女心はこれっぽっちも分かってないんだから！」

　赫麗が頬を膨らませて早足になる。玄功はその後ろを「待ってくれよ」と追いかけ、平謝りを繰り返す。

　ようやく赫麗の機嫌が直り、阿成の待つ小屋へと戻る頃には、玄功の体力は山道を歩いた時以上に削り取られていた。

「おかえり。……なんだ玄功、また頬を赤くして。今度は何を口走ったんだ？」

　寝床で阿成がニヤニヤと笑っている。

「……うるさいよ。餅の次は、手が飛んできただけだ」

「ははは！お前、この里に来てから筆より顔を動かしてるなぁ」

　阿成の笑い声に、玄功はため息をつきながらも、自分の頬をそっとなでるのだった。