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8話『本心に埋もれた呪詛』★

　これはやはり、夢の続きなのか。

　だとしたら、この強い現実感はいったいなんなのだろう。

　まずい。まずいまずい。

　見つかってしまった。捕まってしまった。どうする？どうすれば……！

　心臓が、ドクドクと鼓膜を打つように鳴り響く。焦燥と恐怖に支配され、セツはパニックの渦に飲み込まれていた。

　その彼の前で喉を鳴らしたのは、囚われた妹を片手に提げた──時代錯誤(じだいさくご)にも甚(はなはだ)しい格好をした道化師。

「っ、返せッ！」

　怒りか、憎しみか、あるいは情けない命乞いなのか──自分でも定かではない感情を奥歯に込め、セツは血走った目で道化師を睨みつけた。

　だが、道化師の反応は依然と冷ややかだった。

　その白い仮面に彩られていた凶相に耐えきれなくなったのか、

「アズラを離せええええええッ！！」

　血を吐くような絶叫とともに、セツは迷いなく闇に飛び込んだ。妹を取り戻す。その一心で。

　この瞬間だけは、竦む恐怖も先の見えない不安も、何もかもが邪魔だった。

　しかし──

「がはっ──！？」

　突如、腹部に突き上げる鋭い衝撃。道化師の容赦なき蹴りだった。

　力強く、鋭く、そして容赦ないその一撃に、セツの視界が反転する。

　肺から空気が絞り出されたその体は軽々と宙を舞い──呆気なく地面へと叩きつけられる。

「が……は……っ！」

　激痛が全身を駆け巡り、視界がぐらついた。絶え間ない耳鳴りと嘔吐感が頭蓋の中を縦横無尽に跳ね回る。

「セツッ！！」

　アズラの悲鳴が、暗闇を切り裂く。

「ヒヒヒ、無様だな。人類の継祖よ。ヒハハ、」

　足元で悶えるセツを見下ろしながら、　道化師は芝居がかった動作で肩をすくめ、狂気を滲ませた笑い声を響かせた。

　その狂笑は、暗闇の中でひどく鮮烈だった。

　なおも必死にアズラはもがき続けるが、道化師の腕は微動だにしない。

　──どうする。

　──どうすればいい！？

　相変わらずセツの思考は、まるで沼にはまったかのように出口を見つけられずに彷徨う。蹴られた腹部が焼けつくように熱い。胸が締めつけられ、まともに息ができない。

(妹を……アズラを……助けなければ……！)

　そう思うのに、身体が動かない。

　視線の先には、宙に吊るされた妹。

(クソッ！)

　震える指で、地面を掴む。

　立ち上がれ。

　立って、戦え！

　──だが、本当に戦えるのか？

　母を殺したこの狂人に。父を、弟妹たちを惨殺したこの殺戮者に。

　不意に──狂気と目が合った。

「く……ひひひ、無駄な足掻き。お前は、ここで死ぬ。──死ぬべきなのだ」

　まさに『狂乱』という言葉の顕現たる主は、獲物を逃さぬように囁いた。

　そのぎらつく双眸からは欠片の生気の衰えもうかがえず、かえって怨念じみた狂気が強調される形となっていた。

　セツの背筋に、氷の刃のような戦慄が走る。そして、確信した──今ここで戦えば、確実に殺される。

(くそ、臆病者め！動け、動けよっ)

　セツは今、確かに悔しさを感じていた。歯噛みしてが滲む程の、悔しさを。

　悔しい、とそう思う気持ちは確かなのに、それでも動けない自分が更に悔しい。

　だが、何よりも──

(死にたくない……)

　そんなはてしない悔しさを上回るのが、『死への恐怖』──今この瞬間、本能がすべての感情に優(まさ)っていた。

　有限なる命を持つ者なら誰しもが持つ当然の『弱さ』で。無情にもそれがセツの勇気にブレーキをかけていた。

　と、その時。

「……もう、やめて、セツ…………！」

　弱々しく、それでもはっきりとした声が響く。

「ア、ズラ……！！……だけど、お前が……」

「わたしのことはいいの！お願いだから……逃げてええ！！」

　セツの逡巡を叱咤(しった)するように、アズラの語調が明らかに荒くなった。

「だ、だめだ……オレは……っ、見捨てない……っ！」

「……っ、ここでセツまで殺されちゃったら…っ、それこそ人類が終わるのよ！？自分の使命を忘れないでっ！」

「──ッ」

　迷いと意地を舌に乗せようとするセツに、アズラは震える声で発破(はっぱ)をかける。

　それでもなお、セツは踏み切れない───はずだった。

　けれど。"止まっている"状況を許さなかったのは、次のアズラの言葉だった。

「親不孝者！庇って死んだお母さんの思いを無駄にする気ッ！？」

　その啖呵の一言にハッとしたセツは、エバの最期を脳裏に呼び起こす。

　　　　　『……生きて、ね』

　血に染まりながら、最後に微笑んだ母の顔。

　燃え盛る炎の中で、果敢に刺客の魔の手からセツを守るために、無情にも命を摘み取られた母。

　あれほど温かかった腕の感触。今はもう、二度と触れられない。

「母さん……」

　あの死に際の遺された最期の言葉はきっと、母親としての最後の愛だったのだろう。

　──生きろ、と。

　この世界に、人類の歴史を残すために生き残れ、と。

「……ッ！！」

　セツは拳を握り締めた。喉の奥が焼けるように熱い。

　それでも、エバの最期の願いが、セツの瞳に顕在化した迷いを徐々に霧散していく。

　──まだ、死ぬ時じゃない。

　そうだ。

　戦っても、助けられないのなら。

　無謀に挑んで二人とも死ぬくらいなら、せめて──

　自　分　だ　け　で　も　

　　　　　生きるべきではないのか？

　耳元で黒い囁きが唆(そそのか)す。途端に、ひどく邪な思考が一瞬でセツの頭を埋め尽くす。

　それはセツの中に巣食う恐怖の声か、それとももっと別の、得体の知れない“何か”の声か。

「────すまない」

　震える唇で、呟いた。

　その一言に込められた葛藤は──計り知れない。

　ザッ！！

　次の瞬間、セツは地面を蹴った。

　逃げた。

　──アズラを置いて。

　──自(・)分(・)だ(・)け(・)、生き延びるために。

　そう決意したセツは身を翻して逆方向へ脇目も振らず駆け出した。

　アズラが最後にどんな顔をしていたのか、それすらもわからないまま。

「───、───！」

　背後から妹が何かを叫んでいたが、うまく聞き取れなかった。

　命乞いなのか、それとも、やはり見捨てられたことへの恨み言なのだろうか。真相は定かではなかった。

　しかし、言葉は届かずとも、悲痛な声だけが耳に残った。

　振り返りたかった。

　──でも、振り返ったら、もう二度と足を動かせない気がした。

　涙が頬を伝う。

　嗚咽を堪える。

　セツは、止まらなかった。

(生きなければ……)

(生き延びなければ……)

　母の死を無駄にしないために。

　人類の未来を繋ぐために。

　何より、死にたくないという本能が、彼の足を突き動かす。

　涙を振り払い、己の弱さを噛み締めながら──暗闇の奥をひたすら駆け抜けた。

　己の無力さと、恐怖と、絶望を背負いながら。

　　　「──絶対に、許さないから」

　それは幻聴だったのか。

　それとも、命の瀬戸際で初めて晒されたた、妹の本心だったのか。

　絶望と闇だけが支配するこの世界で、背後から飛んできたその呪詛は、セツの心に深く突き刺さった。