3/5

2話『悪夢は、悲劇へ』★

　悪夢は逃げない。

　逃げているのは──いつも自分なのだ。

　急いで下山したものの、やはりすぐに夕日は消えて、あっという間に夜になった。

　木々の間を抜ける風はどこか湿っていて、肌にまとわりつくような不快さがある。枝葉がざわざわと揺れる。

　セツは薪を抱えながら、ふと背筋が寒くなるのを感じた。

「……なんか、変じゃないか？」

　漠然とした問いかけ。何が、とは言えない。ただ、さっきまでとは空気が違う気がした。アズラもまた周囲を見回す。

「言われてみれば、確かに……なんだか、静かすぎるかも」

　森には鳥や虫の鳴き声が常に響いているものだ。しかし、今は耳を澄ませても、何も聞こえない。まるで、この場所だけが時間を止められたような感覚に陥る。足元の野草を踏む音だけが、やけに大きく響いた。

　セツは無意識に歩く速度を速めた。

「それに……なんだが他にも誰かがいる気がするんだ」

「ちょっと、やめてよ。誰かって、……わたしたち以外の人間でもいるって言いたいの」

「それは──」

　セツたちが生きるこの時代にはまだ、人類の数はほんの一握りしかない。元祖であるアダムと、その妻のエバ。そしてその二人の間に授かった子どもたちだけだ。そして、全員が今頃、セツとアズラがこれから帰還する家にいるはずなのだ。

　──だから、二人以外の『誰か』がここにいるなんて考えられない。そう、ありえないのだ。

「そう、だな。とにかく、急ごう」

「そうね……こんなところに長くいたくないし」

　気づけば二人の間に会話が減り、ただ黙々と歩き続ける。

　──なぜだろう。

　これから帰るべき家があり、今、隣には妹がいる。薪を集め、一日を終える。いつもの日常。ただそれだけのことなのに、胸の奥に拭えない不可解な不安がこびりついていた。

　先ほど目を覚ましたはずなのに、まだ夢の中にいるような気がするのだ。セツは無意識に拳を握りしめた。

　森の影が、静かに深くなっていく。

　そして、きっと誰も気づきはしない。

　その静寂の奥で、ふと── 本来ならいるはずのない『影』が、一瞬だけ揺れていたことを。

　──その時だった。

　カサ……！

　すぐ近くの茂みが、わずかに揺れた。セツの足が止まる。

「な、なに……！？」

　アズラも息を呑み、緊張した面持ちで茂みに視線を向けた。

　風が吹いたわけではない。明らかに何かが動いた音だった。

　──まさか。

　セツも無意識に喉を鳴らし、じりじりと後ずさる。

　先ほど魘(うな)されたばかりの悪夢が現実に重なっていく。森の闇に溶け込むような『悪意』が、すぐそこに潜っているのではないか──そんな非現実的な考えが頭をよぎった。

　背筋に冷たいものが走る。次の瞬間。

　バサッ！

　茂みからは───小さな野うさぎが一羽飛び出して、二人の間を横切った。

「……び、びっくりしたぁ〜もう！セツが変なこと言うから、余計に怖くなったじゃない！」

「……オレの考えすぎのようだな」

　よほど肝を冷やしたのか。アズラは胸を押さえて安堵の息をついた。警戒体制だったセツもまた肩の力を抜き、再び歩き出す。

　そうしてまたしばらく歩いた後、自分たちの家までもう半分の道のりというところ。相変わらず静寂すぎる静かな森の道の中にも関わらず、セツがやけに辺りを気にしている。何度も何度も後ろを振り返るその様にアズラは不安を覚え、どうしたのかと尋ねると、

「……焦げ臭い」

「え……？」

　セツの言葉にアズラも立ち止まり、鼻をひくつかせる。すると、

　ふっ……、

　やけに鼻をつく。生木の焼けるような嫌な臭いが、風に乗って運ばれてくる。

「ほんとだ。この臭いどこから……、って、セツ！？」

　アズラの言葉が言い終える前に、セツは走り出していた。

「ちょっと！セツ！？置いていかないでよっ！」

　アズラの叫びも耳に入らないようだ。

　嫌な予感がする。

　早く、確かめなければ。

　森を駆け抜け、丘を越える。胸が高鳴り、鼓動が耳に響く。

　──そして、見えた！

「なっ！？どういう、ことだ……！？」

　家が燃えていた。遠くに見える自分たちの家──そこから、煙が立ち上っていた。夜空を裂くように昇っていた。

「……オレたちの家が……燃えてる……！？」

「う、うそ……でしょ！？」

　信じられない光景。最初は目を疑った。

　きっと焚き火の煙だ……。誰かが薪を入れすぎたんだ……！

　だが、遠目にも分かるほど激しく燃え上がる炎が、その期待を無残に打ち砕く。

「なんで…っ、家が……っ！？」

「……っ、オレが聞きたいくらいだ」

　アズラの泣きそうな声がセツの耳朶(みみたぶ)を打つ。

　全身が一気に冷たくなるのを感じたセツは、己を制するように強く唇を噛む。今すぐ両手で頭を掻きむしって気の済むまで絶叫したいくらい、不安と焦燥の入り混じった混沌とした感情を持て余していたから。

　あの家には家族がいるはずだ。

　オレたちの帰りを、あの場所で待っていたはずだ……！

「行くぞ！アズラ！」

「うん！」

　セツは背負っていた薪を放り投げ、全力で駆け出した。アズラも必死で後を追う。

　頭がひどく混乱している。胸が張り裂けそうなほど痛む。息が苦しい。ただひたすらに、燃え盛る家へと走る。

　──一体、何が起きた？

　どうして、オレたちの家が……？

　答えはわからない。

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　この瞬間、彼らの運命が大きく動き出したのだ。

　　　　　　　◇◆◇◆◇

　セツたちの家は激しく火の粉が舞い、炎に照らされた赤い煙が周囲に充満した。

　轟々と燃え盛る炎が、夜空を赤黒く染め上げていた。乾いた木材が崩れ落ちる音が耳をつんざく。

「っ……はぁ……はぁ……！」

　全力で駆けてきたセツたちは、荒く呼吸を繰り返しながら目の前の惨状を見つめた。

「はぁっ、……みんなはっ！どこ……っ！？」

　燃え上がる炎が呆然と立ち竦むアズラの頬を赤く照らし、その瞳に恐怖と混乱の色を映す。

　信じられない……。

　オレたちの家が、どうして──

「クソッ！」

「セツ、ダメッ！危ないわよ！？」

　火に包まれた家へと駆け出そうとするセツの腕を即座に掴みアズラは驚きの声を上がる。

　離れようとするセツを逃がすまいと必死な指先は震えていた。しかし、セツはその手を振り払う。

「離すんだ！アズラ！中に、誰かがいるかもしれないんだぞ！？父さんや母さん、弟妹たちが焼け死んでもいいのか！？」

「そうじゃないけど……っでも……！」

「大丈夫だ！お前はここにいろ。オレだけで確認してくる」

「あ！セツーーーー！！」

　アズラに背を向け、セツは走り出す。

　去り際にアズラの悲痛な叫びがセツの背に浴びせられた。でも、彼はもう振り返らなかった。

　足元から突き上げる熱気に顔をしかめながら、セツは燃え落ちた家の出入り口前まで駆け寄った。

　しかし、壁は崩れ、屋根は赤々と燃え落ちている。とてもではないが、人が容易に入れる状態ではない。

　ゴオオオ……ッ！

「クッ……！」

　火柱が空へと立ち上り、顔に熱風が叩きつけられたセツは咄嗟に後退った。この中に飛び込めば、生きて帰って来れる保障なんてない。

　だが、それでも──！

(見殺しになんてできない！)

　理屈で諦めるわけにはいかないのだ。家族が、この中にいるかもしれないのだから。

「……強行突破だ」

　セツはその場で深呼吸を繰り返した。膝がガクガクと震えていた。滅多にしない全力疾走のせいなのか、怖気のせいなのかわからなかった。

　酷使した肺を大きく膨らませながら、セツは勇気を振り絞って、家の中に向かって一直線に突進する。

　刹那、

(なんだ……？急に火の勢いが弱まった……？)

　心なしか出入り口を覆う炎だけが、一瞬動きを止め、すぐにセツを中へ歓迎するかのように尾を引く。

　だが、今のセツにそれに疑問を持つ余裕もなく、むしろ好都合と言わんばかりにその隙に家の奥へ突き進んだ。

　　　　　　　◇◆◇◆◇

　──炎の渦巻く家の中。

　燃え盛る木材の軋む音と、炎が空気を喰らう轟音が響く。

　煤けた壁が崩れ落ち、熱風がセツの顔を叩いた。

「誰か……！いないのか！？」

　息を吸うたびに喉が焼けつくようだ。飛び交う火の粉と黒煙のせいで、視界はほとんど見えない。

　だが、家族を探すため、セツは立ち止まるわけにはいかなかった。一心不乱に炎と煙をかき分けながら必死に呼びかける。

「頼むっ！返事をしてくれ……っ！」

　──そして、セツの切実な思いに応えたのか、彼が進もうとしていたすぐ先に、『結末』が訪れた。

「なんだこれ……何があったんだ。ここで」

　溢れ返る血臭。

　石造りの壁や床が砕かれ、割られ、何か強大な存在が暴れ回ったとしか思えない、身も凍るような激しい激闘の痕跡。

　そんな破壊の余韻(よいん)が残る空間に、たった今まで捜していた両親や弟妹たちの姿を、見つける事がないよう、セツは無意識に願い始めた。

　こんな、荒れ果てた光景の中に、家族の誰かが居るとは思いたくない。そう全力で祈るセツの目にやがて映ったのは ──、

　──首を大きく引き裂かれ、片腕を失くしたアダムが、見るも無残な姿で床に倒れ伏していた。

「……ヒッ、」

　──父の屍体。それに気付いた瞬間、セツの口からは意味のない空気が漏れていた。

「……父さんッ！！」

　叫んだ瞬間に、身体がアダムの元へ向かって動き出していた。すぐに抱き起こして、身体を反転させる。

「父さん……しっかり！父さんッ！！」

　固く瞼を閉ざした顔は、青白く血の気を失っている。強靭な身体には、いくつもの真新しい切り傷が無残に刻まれていた。

　かつて強さと威厳の象徴だった大柄な父親の姿は、あまりにも呆気なく変わり果てていた。

　そんな現実を受け入れられず、ゆるゆると首を横に振り、セツは無意識のうちに立ち上がり、父の亡骸から遠ざけるように後ずさった。

　──ぐにぃ…、

　ふいに、草鞋(わらじ)の裏に生じた違和感に立ち止まる。

　何か固いものを踏んだ、というような違和感ではない。むしろそれとは逆で、足元が何か柔らかいものを踏んだ感触に、セツの全身が硬直した。

　恐る恐る視線を落とす。それは人の『手』。煤と血にまみれた皮膚。赤黒く染まった布。

　無意識に繋がる先を求めるように視界を動かせば、さらに奥で死屍累々(ししるいるい)たる惨状を見つける──投げ出された『かつては弟や妹だったモノ』。

「嘘だよな……？なあ、お前たち！起きてくれよ……！」

　無我夢中で、震える手で子どもたちの肩を揺さぶる。当然、返事なんて返ってこない。

　小さな体は冷たく、ぐったりとしたまま動かない。顔にかかる乱れた髪をそっと払うと、幼い頬はすでに血の気を失っており、表情は痛みに歪んだまま凍りついている。

「なぜ……こんな……」

　呆然と、愕然と、悄然と、亡骸を眺めていたセツはその場に膝をつく。

　鼓動が、我知らず激しさを増す。

　このとき、セツの脳裏を支配したのは恐怖でも絶望でも驚愕でもない。圧倒的なまでの空白が彼の脳を支配し、その中から『現実感』の全てを奪い取っていた。ただその場で硬直し、目の前の事態を脳が吸収し切るまで訪れる無為の空白。

　しかし、そんな絶望的な消失感は、

「──そこに、誰かいるの？」

　ふいに鼓膜を震わせた聞き慣れた声音に、一瞬で押しのけられていた。

「――――」

　声もなく、弾かれたようにというにはゆるやかに、しかし凝然と目を見張って顔を上げた。ふらりふらりと、セツはその声のした方──家の奥へと進めば、

「母、さん……？」

　柔らかな布地を使ったローブの衣服。セツに気付いて端整な顔立ちに不安な表情を浮かべ母エバは振り返る。

　肩を超えて流れるその長髪がその動きで揺れて、所々がゆるやかに毛先にかけてふんわりと跳ね上がる。燃え盛る炎の中でエバは両手で己を抱きしめ、どこか身を守る姿勢で立っていた。

「母さん！生きてたのか！よかった……」

　母の無事に対するセツの安堵。しかし、返ってきたのは、安否を確認する声でも、再会への喜びでもなかった。

「どうして、ここへきたの……」

「え…？」

「私たちのことなんて放っておいて、そのまま逃げていればよかったのに……っ」

「なに言って……、」

　そこで、この空間に立ち入る自分に向ける意識が一つではないことに気づいたセツは、すぐに意識を切り替える。

「他にも、誰かいるのか……？」

　──よく見れば、エバは奥にいる『誰か』と向き合っていた。

　背の高い人物だ。身長は父親のアダムに劣らず、二メートル近くほどまで届くだろう。その不審な人物はセツからの距離だと煙に包まれて表情は見えない。

　しかし、炎に照らされたそのシルエットだけでも、すでに異様な気配が漂ってくる。

「──まさか自分から来てくれるとはな」

　どこか、冷たい声が、噴煙の上がった屋内に柔らかく落ちる。

　男性の、声だったと認識する。静かで、感情の起伏に乏しい、声量も控えめな声だったと、そうセツの鼓膜は判断した。緊迫感が張り詰めたこの状況で、それは不気味なくらいひどく場違いに感じられた。

「やっと、見つけたぞ」

　燃え盛る炎の中、火の粉をまとった影はコツコツと軽い足音を立てて、ゆっくりとこちらへ歩を進めた。

　やがて、影の輪郭がはっきりと現れる──その瞬間、セツの顔から血の気が引いた。

　「……っ、あ……お前……！」

　深い青と黒を基調とした風変わりの衣装は、炎に照らされて妖しく光り、その輪郭を不気味に浮かび上がらせている。

　歪んだ笑みを形作る仮面のようなメイクが素顔を覆い、その表情の真意を誰にも読ませない。その姿形は俗にいう『道化師』であることをこの時代のセツはまだ知る由もない。

「……お前は……！」

　全身が強張る。忘れもしない。

　夢の中で何度も聞いた──その声。

　何度も見た──時代錯誤でしかないその奇抜な姿。

　何度も奪われた──大切な家族を。

　今、悪夢が正夢へ変わる。