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2話『悪夢の前触れ』★

　悲劇はいつだって、

　　　　　　　　　突然やってくる。

　急いで下山したものの、やはりすぐに夕日は消えて、あっという間に夜になった。

　木々の間を抜ける風はどこか湿っていて、肌にまとわりつくような不快さがある。枝葉がざわざわと揺れる。

　セツは薪を抱えながら、ふと背筋が寒くなるのを感じた。

「……なんか、変じゃないか？」

　漠然とした問いかけ。何が、とは言えない。ただ、さっきまでとは空気が違う気がした。アズラもまた周囲を見回す。

「言われてみれば、確かに……なんだか、静かすぎるかも」

　森には鳥や虫の鳴き声が常に響いているものだ。しかし、今は耳を澄ませても、何も聞こえない。まるで、この場所だけが時間を止められたような感覚に陥る。足元の野草を踏む音だけが、やけに大きく響いた。

　セツは無意識に歩く速度を速めた。

「それに……なんだが他にも誰かがいる気がするんだ」

「ちょっと、やめてよ。誰かって、……わたしたち以外の人間でもいるって言いたいの」

「それは──」

　セツたちが生きるこの時代にはまだ、人類の数はほんの一握りしかない。元祖であるアダムと、その妻のエバ。そしてその二人の間に授かった子どもたちだけだ。そして、全員が今頃、セツとアズラがこれから帰還する家にいるはずなのだ。

　──だから、二人以外の『誰か』がここにいるなんて考えられない。そう、ありえないのだ。

「そう、だな。とにかく、急ごう」

「そうね……こんなところに長くいたくないし」

　気づけば二人の間に会話が減り、ただ黙々と歩き続ける。

　──なぜだろう。

　これから帰るべき家があり、今、隣には妹がいる。薪を集め、一日を終える。いつもの日常。ただそれだけのことなのに、胸の奥に拭えない不可解な不安がこびりついていた。

　先ほど目を覚ましたはずなのに、まだ夢の中にいるような気がするのだ。セツは無意識に拳を握りしめた。

　森の影が、静かに深くなっていく。

　そして、きっと誰も気づきはしない。

　その静寂の奥で、ふと── 本来ならいるはずのない『影』が、一瞬だけ揺れていたことを。

　──その時だった。

　カサ……！

　すぐ近くの茂みが、わずかに揺れた。セツの足が止まる。

「な、なに……！？」

　アズラも息を呑み、緊張した面持ちで茂みに視線を向けた。

　風が吹いたわけではない。明らかに何かが動いた音だった。

　──まさか。

　セツも無意識に喉を鳴らし、じりじりと後ずさる。

　先ほど魘(うな)されたばかりの悪夢が現実に重なっていく。森の闇に溶け込むような『悪意』が、すぐそこに潜っているのではないか──そんな非現実的な考えが頭をよぎった。

　背筋に冷たいものが走る。次の瞬間。

　バサッ！

　茂みからは───小さな野うさぎが一羽飛び出して、二人の間を横切った。

「……び、びっくりしたぁ〜もう！セツが変なこと言うから、余計に怖くなったじゃない！」

「……オレの考えすぎのようだな」

　よほど肝を冷やしたのか。アズラは胸を押さえて安堵の息をついた。警戒体制だったセツもまた肩の力を抜き、再び歩き出す。

　そうしてまたしばらく歩いた後、自分たちの家までもう半分の道のりというところ。相変わらず静寂すぎる静かな森の道の中にも関わらず、セツがやけに辺りを気にしている。何度も何度も後ろを振り返るその様にアズラは不安を覚え、どうしたのかと尋ねると、

「……焦げ臭い」

「え……？」

　セツの言葉にアズラも立ち止まり、鼻をひくつかせる。すると、

　ふっ……、

　やけに鼻をつく。生木の焼けるような嫌な臭いが、風に乗って運ばれてくる。

「ほんとだ。この臭いどこから……、って、セツ！？」

　アズラの言葉が言い終える前に、セツは走り出していた。

「ちょっと！セツ！？置いていかないでよっ！」

　アズラの叫びも耳に入らないようだ。

　嫌な予感がする。

　早く、確かめなければ。

　森を駆け抜け、丘を越える。胸が高鳴り、鼓動が耳に響く。

　──そして、見えた！

「なっ！？どういう、ことだ……！？」

　家が燃えていた。遠くに見える自分たちの家──そこから、煙が立ち上っていた。夜空を裂くように昇っていた。

「……オレたちの家が……燃えてる……！？」

「う、うそ……でしょ！？」

　信じられない光景。最初は目を疑った。

　きっと焚き火の煙だ……。誰かが薪を入れすぎたんだ……！

　だが、遠目にも分かるほど激しく燃え上がる炎が、その期待を無残に打ち砕く。

「なんで…っ、家が……っ！？」

「……っ、オレが聞きたいくらいだ」

　アズラの泣きそうな声がセツの耳朶(みみたぶ)を打つ。

　全身が一気に冷たくなるのを感じたセツは、己を制するように強く唇を噛む。今すぐ両手で頭を掻きむしって気の済むまで絶叫したいくらい、不安と焦燥の入り混じった混沌とした感情を持て余していたから。

　あの家には家族がいるはずだ。

　オレたちの帰りを、あの場所で待っていたはずだ……！

「行くぞ！アズラ！」

「うん！」

　セツは背負っていた薪を放り投げ、全力で駆け出した。アズラも必死で後を追う。

　頭がひどく混乱している。胸が張り裂けそうなほど痛む。息が苦しい。ただひたすらに、燃え盛る家へと走る。

　──一体、何が起きた？

　どうして、オレたちの家が……？

　答えはわからない。

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　この瞬間、彼らの運命が大きく動き出したのだ。

　　　　　　　◇◆◇◆◇

　セツたちの家は激しく火の粉が舞い、炎に照らされた赤い煙が周囲に充満した。

　轟々と燃え盛る炎が、夜空を赤黒く染め上げていた。乾いた木材が崩れ落ちる音が耳をつんざく。

「っ……はぁ……はぁ……！」

　全力で駆けてきたセツたちは、荒く呼吸を繰り返しながら目の前の惨状を見つめた。

「はぁっ、……みんなはっ！どこ……っ！？」

　燃え上がる炎が呆然と立ち竦むアズラの頬を赤く照らし、その瞳に恐怖と混乱の色を映す。

　信じられない……。

　オレたちの家が、どうして──