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9話『仮初めの終局』★

　背後に置き去りにした『幸福』は

　今も遠ざかる。遠ざかり続ける。

　それでも、

　立ち止まることもせずに前へ進む。

　──欲しい『未来』を手に入れるために。

　無我夢中で走り続けて、どれだけ時間が経ったのかわからない。

　息は荒く、足元はもつれ、転んだ拍子に口に入った草と土を吐き出す。頬を伝った涙は、汗と共に後方へと飛び散っていった。

　それでも立ち止まることができずに、心の中をぐちゃぐちゃにしながら、セツは先を見通すことのできない闇を駆け抜ける。

　──逃げた。

　──たった一人だけ。

　やがて力尽きたように、セツは膝をつき、そのまま地面に崩れ落ちた。

　土は冷たく湿っていたが、汗まみれの体にはむしろ生温く感じられる。

　──アズラは、今、どうなっているのか。

　その問いが脳裏をかすめた瞬間、セツはかぶりを振る。

　ダメだ、考えるな。思い出すな。

　しかし、脳裏に焼きついた光景が、否応なく脳内に繰り返される。

　暗闇の中へと引きずり込まれる、妹の細い体。

　最後まで振り返ることもなく、ただ逃げた──薄情な自分。

「……ッ」

　遅すぎる罪悪感が、胸の奥からこみ上げてくる。

　──どうして、自分だけが生き残ってしまったのか。

　──どうして、アズラを助けられなかったのか。

　(それは、オレが弱いからだ……)

　戦っても勝算なんてあるはずもない。

　あのままでは、アズラも、自分も死んでいた。

　逃げることは、きっと最善だった。

　正しい判断だった。

　──そう、どんなに自分の行いを正当化しようと言い訳したところで、

(見捨てたことには変わりない──！)

　爪が食い込むほど、セツは拳を握りしめる。

　何がいけなかったのか。どこで間違ったのか。わからない。もう、なにもかも。

　ただ、アズラという最後の家族を手離してしまった今、セツの手の中には何も残っていない。

　その現実の前に、こうして醜く生き延びようとしたことすらも、ばかばかしい抵抗──もはや滑稽とすら思えてきた。

　膝をつき、激しい自己嫌悪で打ち敷かれていた時だった。

　セツはふと、異変に気づく。

　　　　　　　──霧。

　それは突然だった。

　静まり返った森の中に、どこからともなく白い霧が湧き上がる。まるで意志を持つかのように、ゆっくりと、じわじわと広がっていく。

　気づけば、辺りの暗闇は白に覆われ、見渡す限り何も見えなかった。

　冷たく、湿った空気が肌を這い、体温を奪っていく。

(……なんだ、これは……？)

　セツは顔を上げ、ゆっくりと立ち上がる。

　しかし、どこを見ても霧ばかりで、視界はぼやけていた。まるで森そのものが、霧に呑み込まれたようだった。

　突然の環境の変化に、セツが途方に暮れていたその時──！

「──！？」

　確実に、何かが近づいてくる。

　白い霧の中──冷たく湿った空気を切り裂きながら、音もなく忍び寄る気配に、セツは息を呑んだ。

　背筋を這うような戦慄。

　理性が危機を叫ぶ前に、本能が先に警鐘を鳴らす。

　足が勝手に数歩、後ずさる。

　──見えた。

　霧の帳がわずかに割れた瞬間、その「影」が輪郭を帯びた。

　血に濡れた双眸が、霧の向こうで静かに煌めいている。

　　　　( ア　イ　ツ　だ　！)

　セツは確信した。

　姿は確認できずとも、あんな悍(おぞ)ましい赤い目をしているのは、あのイかれた道化師以外にありえない！

「なんで、お前が……あいつは、……アズラは？」

　独り言のように、疑問が口をついて出たが、当然のようにそれに答える言葉はない。

「お前がここにいるってことは……つまり、アズラは……っ！」

　その先の言葉は続けられなかった。

　最悪の想像が喉元で詰まり、口にすることを本能が拒絶した。

　不吉な紅い目もまた、冷ややかにセツを見下ろすだけだった。まるで次の標的を選ぶ狩人のように。何の感情もない、無機質な静寂。

　それと目が合った瞬間、

　セツの中の“何か”が崩壊した。

「う、ああああああああああああああああッ！！」

　感情の堤が決壊する。

　怒り、悲しみ、悔しさ、絶望──すべてが叫びとなって、喉を裂いた。

　こんなに走って、全てを犠牲にして、逃げてきた。

　なのに、どうして！

　どうして、逃げ切れない！？

　くだらない、つまらない、なにもなせない、救い用のない最低の生き様だった──！

　そんなふうにセツが絶望に支配されている間にも、目の前に、一歩一歩、影が迫ってきている。

　その手が、セツを“終わらせよう”と伸ばしてくる。

「やめろッ！！来るなァア！！」

　終焉を押し付けようとしてくる運命を、心が、感情が、魂が、拒絶する。

　もう、限界だった。

　こみ上げてくる熱さがあった。

　腹の奥でま(・)た(・)「何か」が疼いていた。

　それが、命の危機に差し迫ったことに反応するように、悲鳴を上げていた。

「来るな！！あっちいけッ！！」

　だが、影は止まらない。

　セツは振り返り、霧の奥へと駆け出した。もはや何を目指すでもない。ただ逃げること、それだけが今の彼にできるすべてだった。

　ああ、死の世界であるかのように静かな森だ。

　セツの足音以外は何も聞こえない。霧が音を吸収し、消してしまっているのではないだろうかと思えた。

　視界は極めて悪く、足がもつれ、転びそうになる。

　必死で伸ばした手が、太い木の幹にしがみつく。ざらついた樹皮が手のひらに食い込む感覚が、わずかに意識を繋ぎ止めた。

「一体、なんなんだ……っ」

　喉が痛い。体も、心も、すべてが痛い。

「オレに……なんの恨みがあるっていうんだよ……っ」

　けれど、その痛みが、セツの中の何かを呼び覚ましていた。

　──返せ。

　──家族を。

　──アズラを。

　いつの間にか、恐怖は憎悪に代わり、セツは目の前の脅威に敵意を向けた。

「返せよ……！みんなを……返せよォオオッ！！」

　その絶叫と同時に。

　凄まじい速度で迫った衝撃が、セツの胸を真正面から捉えたのは────

「…あ？」

　何が起きたのか理解できなかった。

　セツの身体に、痛みとはまるで異質な冷たさが広がっていく。

　恐る恐る、自分の胸を見た。

　手が、セツの胸を──心臓を、貫いていた。

「…………は？」

　何かが身体に入り込む、不快な感触。

　皮膚を、骨を、内臓を──通過された奇妙な感覚。

　いったい、何が起こっている。

　今の状況に脳の処理が追いつけず、セツは間の抜けた声を漏らすだけだった。

　痛みはなかった。

　血も、流れなかった

　それでも、受けた衝撃を思えば、それが「攻撃」であるとはすぐにわかった。

　肉体ではない。肉体のさらなる奥底──人間の存在を形成する最も根本的な領域を蹂躙(じゅうりん)されているのだ。

「……が、は……」

　それを意識した途端、眩暈と吐き気に襲われる。血の代わりに溢れ出す唾液が一気に喉から吐き出された。

　　　　　　視界が滲む。

　　　　　息が──できない。

　込み上げる熱と、自覚の遅すぎた侵蝕が全身に広がり、セツの全身から「意識」が流れ出していく。

　「自分」が失われ、空っぽになる感覚を味わった。

　その最期の瞬間。

「“──”」

　セツは必死に目を凝らし、かすれる喉で、ひとつの名を呼ぶ。

　──最期は、救えなかった『彼女』の名前を呼んだ。

　　　　　　「“────”」

　自分にその名を呼ぶ資格はない。

　でも、それでも──呼ぶ。

　最期の最後まで、

　もう二度と会えない彼女の名前を呼び、

　呼び、呼び続けた。

　　　　　　　　　呼び　続け、た。

　ぼくのことは許さなくていい

　もし　生まれ変わったら

　次は逃げずに　君と共に散ろう